Capítulo Quarenta e Oito: O Pântano de Água Salgada

Depois de dar essa volta, Alwin já tinha adquirido uma noção geral dos preços praticados no Mercado dos Corvos, o que o impediria de ser enganado sem sequer perceber. Importante destacar que, assim como no mundo exterior, a moeda corrente utilizada para transações no Mercado dos Corvos era o Leão de Ouro e o Touro de Prata. Isso porque metais preciosos de alta pureza, como ouro e prata, já eram por si só materiais valiosos para feitiçaria e de grande utilidade para aqueles dotados de habilidades extraordinárias.

"Felizmente, ainda tenho alguns Leões de Ouro."

A compra das características extraordinárias do Tubarão-Bandeira-Azul não havia saído do bolso de Alwin. Atualmente, ele ainda guardava em seu bolso notas de ouro com valor superior a três mil Leões de Ouro, uma soma considerável que garantiria a qualquer pessoa comum uma vida de fartura e tranquilidade até o fim dos seus dias, desde que não gastasse de maneira irresponsável.

No entanto, Alwin sentiu-se um pouco decepcionado, pois os produtos à venda ali pareciam de categoria relativamente baixa, e até mesmo os extraordinários presentes eram, em sua maioria, de poder bastante modesto.

Quando ativou sua percepção espiritual, a visão de dados também foi atualizada. Embora não conseguisse avaliar de imediato a força mental dos outros, Alwin ainda podia ter uma boa noção com base em suas próprias percepções.

A esmagadora maioria ali era composta por extraordinários de primeira classe, aprendizes, e raramente havia alguém com a mesma profissão de cavaleiro que ele. Predominavam as carreiras voltadas para o uso de magia, praticantes que já haviam ativado suas energias mentais.

Para Alwin, que já era um cavaleiro verdadeiramente reconhecido, a maior parte daqueles presentes não passava de adversários frágeis.

Como aprendizes de feiticeiro, podiam lançar mão de poções ou artefatos mágicos preparados com antecedência, realizar rituais e surpreender com métodos imprevisíveis. No entanto, em situações de combate repentino, seu poder de ataque direto dificilmente superava o de um simples marinheiro comum munido de mosquete.

Era esse o constrangimento dos aprendizes das carreiras mágicas; entre os azarados capturados e executados pela Igreja, noventa e nove por cento pertenciam a esse nível.

Se Alwin não tivesse seguido duas trilhas profissionais ao mesmo tempo, também enfrentaria esse problema.

Tendo percorrido todas as barracas, Alwin voltou sua atenção para as lojas ao redor do Mercado dos Corvos, que claramente eram estabelecimentos fixos. Tal como acontece fora dali, onde lojas com ativos permanentes transmitem mais confiabilidade que vendedores de rua, seu instinto dizia que ali poderia encontrar mercadorias de categoria superior.

No entanto, ao entrar casualmente na primeira loja, Alwin se surpreendeu com a cena diante de si.

Tratava-se de uma pequena cabana de adivinhação.

E lá estava "Zorro", que ele não via desde que chegara ao Mercado dos Corvos, sentado imponente atrás de uma mesa com uma bola de cristal, desempenhando o papel de adivinho.

Diante dele, uma cortina vermelha com franjas douradas, fumaça azulada de incenso subindo como nuvens ou névoa, criavam uma atmosfera de mistério tão densa que até mesmo entre feiticeiros era considerada enigmática, levando qualquer um a prender a respiração involuntariamente.

Além disso, a vestimenta de "Zorro" também havia mudado. O rosto estava completamente coberto por uma máscara prateada incrustada com cristal de quartzo branco, vestia um manto branco e carregava diversos adornos, compondo um visual totalmente andrógino.

No ambiente de mistério criado propositalmente, era impossível para um estranho distinguir se ele era homem ou mulher, jovem ou velho.

"Zorro é, na verdade, um adivinho?!"

Essa descoberta pegou Alwin de surpresa, mas também explicava como ele poderia saber do "Diário de León" escondido no navio de suprimentos, sem que sequer o intendente estivesse a par.

Além disso, tanto nas obras de fantasia de sua vida anterior quanto no conhecimento adquirido nesta sobre o mundo extraordinário, os adivinhos da escola da profecia nunca foram conhecidos por sua força combativa.

Não era de se estranhar que, durante o combate daquela noite, ele não tenha utilizado qualquer meio feiticeiro.

— Olá, cliente! Gostaria de uma leitura? — a voz neutra, impossível de identificar o sexo, soou. Não se sabia se era impressão de Alwin, mas ele sentiu nas palavras dele um forte tom de expectativa.

— Desde que não seja algo acima do primeiro grau, seja pessoa ou objeto, minha adivinhação é bastante precisa — completou "Zorro", ao perceber a hesitação de Alwin.

— Muito bem, então faça para mim — havia algo que Alwin realmente precisava saber, e considerando que se tratavam de "conhecidos", não via problema em dar uma chance a "Zorro".

O Mercado dos Corvos, afinal, era o reduto dos praticantes das artes mágicas. Só em sua primeira busca por ervas, Alwin já reunira todos os ingredientes para a "Poção Linguagem dos Pássaros" e faltava apenas um para a "Poção da Baleia", que fortaleceria a capacidade de digestão e absorção dos cavaleiros.

O problema era justamente esse último ingrediente: as escamas de crocodilo de água salgada, que ele não encontrara no mercado. Talvez "Zorro" pudesse ajudá-lo a encontrar uma resposta; e, caso algo desse errado, bastaria procurar em outro lugar.

Seguindo as instruções de "Zorro", Alwin sentou-se diante dele.

— Não precisa me dizer o que procura. Olhe para minha bola de cristal e mentalize sua dúvida. Quanto mais detalhada e profunda for sua questão, melhor o resultado. Depois, eu lhe direi a resposta.

Com o tom sereno de "Zorro", Alwin fixou o olhar na bola de cristal, apoiada sobre um pedaço de madeira de carvalho, e concentrou-se em imaginar a forma, textura e função das escamas do crocodilo de água salgada.

— Pronto. Cinco quilômetros a nordeste, você encontrará o que procura.

A voz de "Zorro" despertou Alwin abruptamente, tirando-o quase de um estado meditativo.

Por um instante, Alwin sentiu que sua percepção espiritual se entrelaçara com a bola de cristal, chegando a se perder por um momento. Felizmente, "Zorro" não tinha más intenções, do contrário, as consequências poderiam ser desastrosas.

Um leve suor frio escorreu-lhe pelas costas.

Pagando rapidamente pela consulta, ainda abalado, Alwin não quis conversar mais com "Zorro" e saiu da loja quase fugindo.

Já do lado de fora, em meio ao mercado, Alwin se deu conta de que, tomado pela pressa, esquecera de perguntar a "Zorro" se seria possível descobrir o paradeiro de sua irmã Anita.

De qualquer modo, agora que sabia que alguém tão extraordinário estava entre seus conhecidos, Alwin acreditava que não seria difícil encontrá-lo novamente quando precisasse.

"Curioso, por que esse rapaz me parece tão familiar?" pensou "Zorro", olhando para as costas de Alwin, tomado também por uma estranha sensação de familiaridade.

Mas, como ele mesmo dissera, sua capacidade de adivinhação no momento não funcionava para alvos acima do primeiro grau de poder, e Alwin, além de aprendiz de feiticeiro, era também um cavaleiro extraordinário de segundo grau.

***

Na manhã seguinte, Alwin preparou o mapa, provisões e o equipamento necessário antes de partir em direção ao local indicado por "Zorro".

A "Poção da Baleia" poderia acelerar drasticamente sua evolução extraordinária. Inicialmente, ele só não havia começado a coletar os ingredientes para não levantar suspeitas. Agora, por obra do acaso, estava a um passo do objetivo e não queria mais perder tempo.

Assim, ao descobrir onde estava o último ingrediente, partiu imediatamente.

No mapa, cinco quilômetros ao nordeste, ficava um pântano salino não muito distante do porto, ao norte.

Devido ao terreno baixo e frequentes inundações com água do mar, somadas à presença de diversas criaturas, ao longo dos anos o local transformara-se em um pântano salgado de geografia complicada.

Ali habitavam inúmeras formas de vida: aves aquáticas, sanguessugas, insetos venenosos, serpentes, peixes e, é claro, os próprios crocodilos de água salgada que Alwin tanto buscava.

Ele não sabia se "Zorro" tinha conhecimento disso.

Contudo, considerando que não revelara exatamente sua necessidade, a resposta recebida já demonstrava que suas habilidades eram superiores às dos "mestres" de sua vida anterior.

Embora o local já fosse uma área selvagem não desenvolvida, o mapa adquirido no Mercado dos Corvos indicava que o perigo não era grande e, para um cavaleiro de verdade, seria facilmente superado.

Splish-splash—

Alwin sentiu-se grato por ter preparado um par de botas de couro de cano alto, protegendo-o do contato direto com a lama fétida e a água imunda, repleta de bactérias e parasitas invisíveis.

O terreno do pântano era imprevisível: o que parecia terra firme podia ser lodo, e onde havia água podia-se caminhar. Mesmo com os sentidos reforçados pela energia espiritual, Alwin caiu em algumas armadilhas naturais.

Sem falar das cobras camufladas, dos enxames de insetos irritantes e das plantas venenosas, perigos de todos os tipos estavam por toda parte nesse pântano.

"Esses bichos se escondem bem demais!"

Após quase duas horas explorando o pântano salgado, as extensões contínuas de terra haviam desaparecido, restando apenas pequenas ilhas baixas e densos capinzais despontando entre as águas.

Ali, finalmente, Alwin encontrou marcas deixadas por um crocodilo de água salgada ao se arrastar pela lama.

Com essa pista inicial, o resto ficou muito mais fácil.

Com a ajuda de sua visão de dados, a habilidade de rastrear de Alwin não perdia em nada para a de um caçador experiente. Encontrar o animal seria apenas questão de tempo.

Após uns quinze minutos de busca, logo avistou, sobre um banco de areia emergindo da água, vários crocodilos de água salgada preguiçosamente ao sol. E, seguindo a tradição dos animais do mundo fantástico, todos eram de tamanho colossal!

Observando aqueles corpos robustos como troncos, couraças grossas e dentes longos e afiados como punhais, Alwin sabia que não seria uma boa ideia enfrentar tais monstros no corpo a corpo, ainda mais durante seu período de metamorfose.

Por sorte, a diferença entre humanos e animais estava justamente na inteligência e na capacidade de usar ferramentas.

Retirou do cinto um pássaro aquático gordo que havia caçado no caminho, inseriu um anzol com quatro pontas em sua barriga, amarrou tudo com uma corda resistente e arremessou de longe para o grupo de crocodilos.

Splash—

Comida grátis provocou uma disputa feroz entre eles.

Infelizmente, durante a briga, o pássaro foi despedaçado e o anzol caiu fora.

Primeira tentativa: fracasso.

Já esperando por isso, Alwin caçou outro pássaro e repetiu o truque. Aproveitou o momento em que um crocodilo estava isolado para jogar a isca diretamente em sua boca. O guloso abriu o maxilar sem pensar duas vezes e deu uma mordida.

Crac!

A força de mordida de um crocodilo é algo aterrador. Suas mandíbulas, sob tamanha pressão, foram perfuradas pelo anzol.

Alwin não pôde evitar um arrepio: "Deve estar doendo muito!"

Urrrooo—

Grrr—

Era de cortar o coração ouvir aquele animal se debater, a dor intensa levando-o a se contorcer, lançando areia, galhos, folhas secas e pedras para todos os lados com as patas e a cauda.

Em seguida, o caçador Alwin dava lugar ao pescador Alwin.

Ele controlava a corda com precisão, nem frouxa a ponto de perder o animal de vista, nem tensa demais para que o crocodilo arrebentasse o laço.

Era um verdadeiro teste de paciência.

Por fim...

Após mais de meia hora de disputa, com o crocodilo empregando o "giro da morte" devido à dor lancinante, finalmente o grandalhão ficou imóvel, boiando na água.

Ufa—

Alwin arrastou a presa até a margem, pegou uma adaga afiada e, pacientemente, arrancou escamas suficientes do animal.

Só então pôde respirar aliviado. Mesmo já tendo ultrapassado os limites humanos, com todos os atributos em constante aprimoramento, ainda assim enfrentar um monstro daquele porte por tanto tempo foi exaustivo.

Mas, no fim, o vencedor era ele.