Capítulo Cento e Dezessete: Traição e a Caixa das Almas Mortas

No distrito fabril, dentro de um armazém vazio, um grupo de caçadores do mar, após longas jornadas no oceano, finalmente conseguiu descansar. Quanto ao armazém, sem sequer uma cama, para eles, habituados a enfrentar o vento e acampar ao relento, aquilo não era obstáculo algum.

— Esta noite vamos nos esforçar um pouco mais — disse Stanley, seu líder —. Dividam-se em dois grupos e mantenham o mais alto nível de vigilância. Um grupo faz a primeira metade da noite, o outro a segunda. Amanhã, depois de concluirmos a transação, além da parte de cada um, prometo que vou levar todos para a "Casa Rosa" para três dias seguidos de festa, tudo por minha conta!

— Viva o chefe!
— Maravilha!
— Pode deixar conosco, chefe!

Stanley animou seus homens. Para garantir que nada desse errado na última noite antes do acordo, decidiu liderar pessoalmente a vigília. Para um cavaleiro de verdade, dotado de vigor extraordinário, uma noite sem dormir não era nada.

Acenderam uma fogueira e, após um jantar breve com as provisões que traziam, dispunham-se em círculo. Parte do grupo deitava-se para descansar, enquanto outros mantinham os olhos atentos sobre a caixa, prontos para revezar a qualquer momento.

Passos ecoavam no chão. Mesmo com alguém carregando a caixa e dois outros seguindo, rodeando o armazém incansavelmente, os caçadores do mar, exaustos, adormeceram sem demora.

Logo, o ronco enchia o armazém. A troca de turnos transcorria sem incidentes desde as nove da noite, com três trocas bem-sucedidas. O tempo avançou até a uma da manhã, o momento em que o sono mais pesa sobre os homens.

Stanley, em plena forma após sua transformação extraordinária, permanecia desperto e atento, o mais sóbrio entre todos. Observando os companheiros trocando de turno em movimento, respirou aliviado. Mas ao olhar ao redor, notou algo errado.

— Onde está Todd?!

Seu rosto mudou. Anos de aventuras lhe haviam dado um instinto aguçado. Ao perceber a ausência de Todd, o responsável por organizar tanto o refúgio quanto o contato com o comprador, Stanley ficou imediatamente em alerta. Todd, seu braço direito, era fundamental. Se algo lhe acontecesse, as consequências seriam graves.

Sussurrou para os mais próximos:
— Acordem todos, com cuidado, sem barulho.

Com a experiência de muitas aventuras juntos, os caçadores do mar despertaram em silêncio, exceto o trio encarregado da caixa, que continuava em sua função. Reuniram-se ao redor de Stanley.

Sem perguntas, todos revisaram suas armas: mosquetes, arcos, bestas de mão, lanças, facas, espadas — uma variedade impressionante, cada qual com seu estilo, mas todos eficazes e habilidosos.

Sob o comando de Stanley, inclusive o trio que circulava com a caixa, dirigiram-se rápido a uma das laterais do armazém. Como líder experiente, Stanley já havia inspecionado o local: havia uma porta lateral que dava acesso ao interior do distrito fabril, repleto de edifícios e passagens, ideal para uma fuga em caso de emergência.

Stanley foi rápido, digno de um chefe competente, mas para um traidor que o conhecia bem... não foi suficiente.

Antes que alcançassem a porta, as grandes entradas laterais do armazém foram brutalmente escancaradas.

Com um estrondo, a noite sombria revelou, do lado de fora, um batalhão de soldados privados de armaduras negras, homens do serviço dos nobres. Agachados, empunhavam bestas pesadas, cujos virotes de ponta triangular brilhavam mortalmente mesmo na escuridão sem lua. Não houve qualquer tentativa de diálogo.

— Fogo!

Uma saraivada de flechas cortou o ar. A precisão e o impacto superavam em muito qualquer mosquete comum. Nas mãos desses soldados quase profissionais, tornavam-se instrumentos letais.

— Não!
— Aaaaah!
— Parem!

Os gritos e clamores dos caçadores do mar não mudaram seu destino. As pontas de aço atravessavam corpos com facilidade, florescendo mortais na breve resistência dos caçadores, que tombavam um a um.

Stanley, traído pelos seus, já identificado em seus poderes, não teve sequer a chance de escapar. Apesar de sua força como cavaleiro, foi um alvo prioritário e, mal deu dois passos, caiu crivado de flechas. Cavaleiros de baixo escalão não tinham força para esmagar exércitos mundanos.

— T... Todd... você...

Desabou, vencido. Nunca fora um homem bom, mas jamais imaginara morrer de forma tão humilhante.

Após três salvas, os soldados de armadura negra, com eficiência, finalizaram os poucos sobreviventes. Em menos de um minuto, não restava nenhum caçador do mar de pé naquela clareira desprotegida.

Se estivessem em florestas, ilhas ou cidades de geografia complexa, talvez os experientes caçadores tivessem causado grandes baixas aos soldados. Mas batalhas não admitem suposições.

O oficial dos soldados sorriu ao contemplar o massacre e acenou. Os homens entraram em fila.

Logo que adentraram o armazém, foram tomados por uma sensação fria e opressora, mas o objetivo estava próximo demais para que se importassem.

— Procurem!

Os corpos dos caçadores eram arrastados sem cerimônia, suas faces ensanguentadas e olhos arregalados não desencorajavam o fervor dos soldados. A missão era simples: eliminar os cães do mar e trazer a caixa. O prêmio prometido era riqueza e status inimagináveis.

— Senhor, não encontramos a caixa.
— Aqui também não.

Quando todos os corpos foram removidos, os soldados trouxeram más notícias.

— O quê? Como assim? A caixa saiu andando sozinha?! — exclamou o oficial, virando-se para o jovem de cabelos curtos — Todd, que estivera ausente.

— Meu caro Todd, quero uma explicação!

Cercado pelos soldados, Todd sentiu-se pressionado, ergueu as mãos e respondeu, aflito:

— Eu juro que não sei! Antes de sair, ela estava aqui!

Responsável pela morte de todos os seus, Todd não ousava mais tramar nada. Na verdade, queria ainda mais do que o oficial recuperar a caixa.

— Ei, que barulho é esse?

Pingos... pingos...

De repente, o som de água caindo ecoou pelo armazém, cada vez mais alto, cada vez mais próximo.

— De onde vem essa água?
— Não sei.

Os soldados interromperam a busca, olhando ao redor. Todd sentiu um calor estranho na nuca, passou a mão e encontrou sangue. Levantou a cabeça: gotas vermelhas pingavam das frestas do teto, caindo sobre seu rosto.

O cheiro de sangue invadiu-lhe as narinas.

— Aaaah!

Um grito lancinante cortou a noite, cessando abruptamente.

Ninguém percebeu quando a caixa, antes envolta em pano negro, fora aberta. No centro dos caçadores massacrados, repousava um estojo de madeira negra, esculpido com máscaras e personagens grotescos. Intocada, passara despercebida pelos soldados.

Com um ranger de corda sendo torcida, a caixa voltou a emitir uma ária arrepiante:

— Oh! Obrigado pelo sacrifício, adorei o presente! Porto Newin, que aroma familiar e maravilhoso, estou de volta... oh oh oh... ha... ha ha...

A voz, já assustadora, ficou presa, transformando-se num riso rouco, ressoando pelo armazém vazio.

Não havia mais ninguém vivo para reagir.

— Levante-se, leve-me daqui. Já sinto o cheiro daquele velho, ele ainda está nesta cidade!

Ao comando, Stanley, mesmo já morto, quase sem sangue no corpo, ergueu-se. Arrancou as flechas do próprio corpo e, sem palavra, apanhou a caixa, caminhando primeiro cambaleante, depois cada vez mais firme, até desaparecer entre os edifícios.

Restou apenas o eco: — Oh oh, o jogo apenas começou... Ato inaugural...

O silêncio voltou ao armazém.

Uma tênue luz surgiu no ar.

Rangendo, uma magnífica porta de bronze, composta de engrenagens complexas, materializou-se. Ao som do mecanismo, abriu-se lentamente.

Um ancião de barbas e cabelos brancos, trajando um manto longo, atravessou a porta. Observou o massacre encharcado de sangue e murmurou, como se já esperasse aquilo:

— Cheguei tarde? A Caixa das Almas... digna de ser brinquedo dos deuses!

Virou-se e atravessou novamente o portal de bronze.

— Talvez... isso não seja algo ruim...

A voz se dissipou suavemente no vento.