Capítulo Cento e Dezesseis: O Caçador do Mar

A noite estava escura e pesada, apenas alguns pontos de luz das estrelas piscavam de vez em quando.

Bum—

Uma caixa cheia de mercadorias caiu com força sobre o cais.

— Imbecis, tomem mais cuidado! Se danificarem as mercadorias, eu arranco o couro de vocês!

— Desculpe, desculpe! Nós vamos arrumar tudo agora mesmo!

Mesmo durante a noite, o Porto de Novain ainda fervilhava de embarcações em atividade. Ninguém sabia ao certo de qual guilda eram aqueles estivadores, mas o erro cometido despertou a fúria do encarregado, que despejava gritos de repreensão.

Isso também causou um leve alvoroço entre certas figuras ocultas na escuridão...

Diferente de Gabred, usado apenas para fins militares e comerciais, a situação aqui era muito mais complexa. Sede da Associação de Aventureiros e do Sindicato dos Caçadores do Mar do Reino de Faretis, o Porto de Novain acolhia indivíduos dos mais diversos lugares e origens, além das “relíquias e tesouros” trazidos por marinheiros, exploradores, caçadores do mar, especuladores e até mesmo marinheiros fracassados.

Gente de todo tipo e riquezas tentadoras faziam da agitação uma constante naquele lugar.

Nesse momento, um navio de exploração, com o casco danificado e evidências de uma viagem perigosa, aproximou-se lentamente do ancoradouro sob a orientação de um piloto.

Bum—

Antes mesmo que o navio parasse completamente, uma multidão de mais de trinta pessoas desembarcou apressada, como se algo terrível os perseguisse.

Após uma breve negociação com os funcionários do porto, o grupo desapareceu velozmente na escuridão, guiados por um contato que já os aguardava no cais.

Os trabalhadores do porto, embora intrigados com o comportamento dos recém-chegados, não deram muita importância. Havia muita gente excêntrica naquela cidade, e eles não tinham curiosidade suficiente para investigar a fundo. Desde que pagassem a taxa de administração, podiam ir para onde quisessem.

...

— Todd, como está a situação com o comprador? Precisamos nos livrar deste objeto o quanto antes — perguntou, em voz baixa mas urgente, o homem robusto de sobretudo que liderava o grupo, caminhando a passos largos ao lado do contato.

— Chefe Stanley, já entrei em contato com eles. O encontro está marcado para amanhã à noite — respondeu Todd, o contato de cabelos curtos e ar astuto, aproximando-se para sussurrar ao ouvido do chefe.

— Eles não são daqui? Por que não podem negociar imediatamente? Por que esperar até amanhã à noite?

As perguntas foram lançadas em rápida sucessão. Enquanto isso, os olhos de Stanley, o chefe, desviaram involuntariamente para o misterioso baú envolto em pano preto, carregado por um dos subordinados.

— Nós descumprimos as exigências do contratante e não entregamos ao destinatário designado. Assumimos um risco enorme. Eles não podem ser flexíveis dessa vez?

Era evidente que o conteúdo daquela caixa lhe pesava na alma, tornando sua voz mais tensa e insegura do que de costume.

— Chefe, não tem como. Há várias facções interessadas nesse objeto. O comprador que ofereceu mais quer levá-lo embora rapidamente assim que receber, mas mesmo sendo uma força local, precisam garantir o caminho de fuga. Amanhã à noite é o mais rápido possível. Se não houver garantia total de segurança, eles preferem nem pegar!

Todd respondeu com uma expressão amarga, explicando que tinha feito o possível, mas o tempo era apertado demais.

Na verdade, Stanley não estava preocupado no início. Embora o acordo exigisse entregar o objeto ao destinatário designado, violar contratos e aguardar ofertas melhores era algo corriqueiro para ele, assim como comer ou beber. Não tinha o menor respeito pelas exigências dos empregadores.

No entanto, aquela caixa — aquele baú absolutamente sinistro — apresentou uma mudança inquietante quando o prazo final chegou.

Ele jurava, depois de uma vida inteira como caçador do mar, tendo visto e enfrentado todo tipo de coisa estranha ou bizarra, nunca tinha se deparado com algo tão aterrador.

Aquela caixa... possuía consciência própria!

E não se tratava de uma consciência confusa de criatura inferior, mas sim de uma inteligência ordenada, ágil, verdadeiramente astuta — sim, Stanley só conseguia descrever aquilo como inteligência!

Uma inteligência capaz de dialogar. Só que o processo de comunicação tinha sido tudo, menos agradável. Ao recordar o que aconteceu, mesmo com sua experiência, Stanley sentia um calafrio percorrer-lhe a espinha.

A caixa parecia um senhor supremo, ou então o criador das regras do jogo, impondo uma exigência absurda, que ela mesma chamou de “regra do jogo”.

O portador precisava seguir suas regras, caso contrário, a cada doze horas, a caixa devoraria um ser humano vivo! E assim continuaria, até não restar um só caçador do mar a bordo!

No início, todos ridicularizaram a ameaça. No entanto, mesmo reunindo a força de todo o grupo, não conseguiram conter, destruir ou se livrar da pequena caixa. Em pouco tempo, oito companheiros foram devorados, sem qualquer possibilidade de resistência.

Foram forçados a ceder.

Desde que o prazo do contrato expirou, Stanley e os demais pareciam ter se tornado escravos daquela caixa.

Stanley até alimentou um pensamento insano: talvez nunca tenha existido contratante algum, e tudo não passasse de um teatro macabro encenado pela própria caixa.

Até agora, após repetidas tentativas sangrentas, ambas as partes conseguiam coexistir, ainda que de modo precário.

Ele sabia que só se livraria do objeto ao entregá-lo para outra facção disposta a aceitá-lo. E, após tantos sacrifícios, o grupo também não queria abrir mão da fortuna que o comprador prometera em moedas de ouro.

— Depressa, depressa, acabou o tempo, troquem logo! — gritou um jovem encarregado de marcar o tempo com um relógio de bolso. Na mesma hora, um dos membros do grupo correu para pegar a caixa.

O que a carregava antes suspirou aliviado, afastando-se rapidamente, como se aquilo fosse uma bomba alquímica prestes a explodir.

O novo portador não era altruísta. Se aquela coisa maldita perdesse o controle, todos os que haviam navegado juntos estavam condenados. Os restos irreconhecíveis de vários antigos companheiros já eram prova suficiente disso.

Agora, todos só podiam esperar que o chefe encontrasse logo um comprador para negociar a caixa e, com sorte, não apenas se livrassem dela como ainda ficassem ricos.

Era esse o verdadeiro motivo do esforço coletivo.

Naquela noite, a regra imposta pelo jogo da caixa era que o portador jamais poderia parar de se mover. Caso não fosse feita a troca de portador, a cada hora cheia a caixa exigiria algo: responder uma pergunta, realizar uma tarefa absurda. As tarefas ficavam cada vez mais difíceis e, se alguma vez as ordens não fossem cumpridas, a caixa devoraria o portador sem hesitar...

Assim que a troca foi feita, ouviu-se dentro da caixa o som de engrenagens se movendo.

— Taka-taka-taka...

Logo em seguida, uma voz gelada, ora lembrando uma caixinha de música, ora um cântico, ecoou dali:

— Ah, você escapou, que pena...

O tom de desagrado era tão evidente que todos os caçadores do mar ao redor suaram frio.

Ao ouvir aquela voz arrepiante, Stanley, mesmo sendo um cavaleiro de nível extraordinário, não conseguiu evitar um arrepio.

— Esqueça o maldito comprador, Todd. Encontre logo um lugar seguro para passarmos a noite.

— Não se preocupe, chefe. Já está tudo pronto. Sigam-me.

Todd respondeu curvando-se, aproveitando o gesto para esconder o brilho malicioso em seus olhos.

Tomou a dianteira, guiando o grupo para longe do porto movimentado, conduzindo-os rumo ao distrito industrial, deserto e silencioso, sob o manto da noite profunda.