Capítulo Três: Rastreamento

Ao retornar ao exterior da floresta de calcário cinzento, a visão digitalizada mostrava que já eram nove horas da manhã. Não havia mais tempo a perder; o material para o “Elixir dos Peixes Vivos”, prometido a Sangir, ainda não fora reposto.

O “Elixir dos Peixes Vivos” era o produto mais procurado da “Botica Rocha Branca”. Contudo, sua utilidade não era curar pessoas, mas sim aumentar a taxa de sobrevivência dos delicados Peixes de Escamas Prateadas mantidos em tanques até chegarem ao porto. Após a captura desses peixes valiosos, os pescadores adicionavam o elixir à água, aumentando consideravelmente as chances de manter vivos esses espécimes raros e frágeis.

Nobres e grandes comerciantes vinham de longe para adquirir os Peixes de Escamas Prateadas, uma iguaria exclusiva das águas de Leopoldo. O elixir, ao proporcionar mais lucros aos pescadores, naturalmente tornara-se cada vez mais disputado, a oferta não acompanhando a demanda.

Essa invenção única foi fruto da percepção de vovô Lio sobre as necessidades locais. Para uma pequena cidade litorânea com menos de vinte mil habitantes, o elixir tinha seu valor, mas não era motivo suficiente para despertar cobiça ou atrair problemas.

Mesmo sob a ótica de um viajante entre mundos, não havia como não admirar a perspicácia e as habilidades do velho mordomo. Sem aquele respeitável ancião, o jovem herdeiro nobre, que aos dez anos mal sabia cuidar de si, talvez não tivesse sobrevivido até hoje.

Relegando os pensamentos ao fundo da mente, Érico concentrou-se em sua tarefa.

...

Ao meio-dia, graças ao conhecimento prévio sobre as matas, Érico já havia terminado toda a coleta necessária e, sentado sobre uma grande pedra, desfrutava tranquilamente de seu almoço.

Um generoso pedaço de pão de cevada, alguns peixes secos e uma linguiça defumada, acompanhados pela água fresca do cantil. Nada de extraordinário para sua vida anterior, mas, naquele tempo, um verdadeiro privilégio.

Durante o intervalo, Érico fez novas descobertas sobre sua “Unha Dourada”. A visão digitalizada permitia identificar instantaneamente qualquer erva que entrasse no campo de visão, mesmo que de relance, acelerando enormemente o processo de coleta.

Após o almoço e ainda com tempo de sobra, Érico decidiu adentrar um pouco mais na floresta, ver se conseguia caçar algum animal e, quem sabe, diversificar seu cardápio.

Durante a coleta, notara um sinal deixado por outro caçador numa árvore. Aquele símbolo indicava que alguém encontrara uma presa além de suas capacidades e precisava reunir companheiros para a caçada.

Por ali, todos os caçadores eram conhecidos, não havia risco de atrair mal-intencionados.

Sem compromissos urgentes, Érico afagou a espada à cintura e resolveu seguir o rastro, talvez pudesse ajudar.

Tinha plena confiança em suas habilidades: afinal, apesar da pouca idade, era um jovem nobre iniciado desde os oito anos na arte da espada. Em duelos diretos, nenhum dos caçadores dos arredores de Leopoldo poderia superá-lo.

Se um dia alcançasse o nível de seu mestre, vovô Lio, tornando-se um cavaleiro de verdade e ingressando entre os extraordinários, Érico acreditava que nada naquela floresta poderia mais ameaçá-lo.

Seguindo as marcas deixadas pelos caçadores, Érico movia-se com a agilidade de um macaco pela mata. Não esperava surpresas; na verdade, temia apenas chegar tarde demais e não encontrar nem sequer os despojos da caçada.

Apesar de ter apenas treze anos, anos de treino com a espada haviam-lhe conferido ombros largos e porte atlético, além de uma destreza invejável. A complexidade do terreno florestal não representava obstáculo, pelo menos não naquela parte próxima à cidade, onde não havia predadores de topo realmente perigosos.

Talvez pelo tempo gasto durante o almoço, Érico rastreou por quase duas horas sem ver sinal dos outros caçadores. Se não fosse pelas marcas recorrentes nos arredores da floresta — e pelo acréscimo de uma nova pegada —, já teria desistido e retornado.

“Aquele símbolo é do Grimaldo e seu cão de caça. Então ele também veio caçar hoje?”

Reconhecendo o sinal, Érico percebeu que era de seu amigo Grimaldo. Tornava-se difícil ir embora. Grimaldo era um dos melhores caçadores da região, mas o chamado ainda persistia, o que sugeria terem encontrado uma presa formidável, difícil até para dois caçadores experientes.

Nessas situações, caçadores calejados avaliavam o perigo e convocavam aliados, como lobos se reunindo antes de atacar. Só partiam para a investida quando reuniam número suficiente. Caso contrário, abandonavam a caçada, pouco importando o valor da presa; o senso de prudência superava a ganância.

Os veteranos sabiam: o segredo para a sobrevivência de um caçador não estava nas garras, mas na moderação.

Murmurando sobre a imprevisibilidade daquela presa, Érico voltou a seguir os rastros. Já era fim de tarde, a floresta escurecia e a visão digital marcava quatro horas. Finalmente, encontrou sinais do grupo.

E logo percebeu a desgraça: havia uma poça de sangue fresco no chão. Embora não fosse um caçador profissional, sabia distinguir sangue humano de sangue animal. Não dava para saber se era de Grimaldo ou do outro, mas pelo volume, quem quer que fosse não teria salvação.

O semblante de Érico tornou-se sombrio. Para uma cidade costeira, carne de caça valia muito mais que frutos do mar e, naquele mundo de toques mágicos, as florestas não eram para qualquer um. Cada caçador experiente era alguém de valor.

Matar um caçador calejado sem chance de reação não era obra de qualquer fera comum.

Sem hesitar, ativou novamente a visão digitalizada. O poder de identificação destacou imediatamente todos os elementos do cenário. Eliminando informações irrelevantes, surgiram pegadas desordenadas de duas pessoas e uma trilha de sangue que, guiada pela interface, tornou-se ainda mais evidente.

Surpreendentemente, além das pegadas de um cão de caça, não havia vestígios do agressor.

A situação complicava-se.

Com os olhos semicerrados, Érico travava uma batalha interna. Tendo visto inúmeros dramas de suspense, sabia bem que o mais assustador no mundo não são as feras, mas o desconhecido.

Ainda assim, pelas marcas, o sobrevivente seguira a trilha. Julgando pelo cão, provavelmente era Grimaldo, e mesmo após perder o companheiro, continuou a perseguição. A única explicação era acreditar que ainda podia controlar o perigo e queria recuperar o corpo do amigo.

Com um gesto decidido, Érico seguiu pela trilha ensanguentada.

...

— Maldito animal, pare! Deixe o Henrique!

Um jovem caçador, de pouco mais de vinte anos, corria pela mata portando um arco. Apesar da fúria, mantinha-se ágil: nem raízes retorcidas, musgos escorregadios ou riachos sinuosos o detinham.

Mas, por mais que se esforçasse, a silhueta à frente afastava-se cada vez mais, saltando pelas copas das árvores.

Uma flecha cravou-se num tronco. Um enorme felino negro, com um homem magro pendendo da boca, saltou para outra árvore grossa, ignorando completamente o caçador.

O animal desapareceu rapidamente entre as árvores escuras, levando seu troféu.

— Ahhh! Maldição!

Após descarregar a frustração, o caçador, agora mais calmo, sabia que sozinho não conseguiria recuperar o corpo do amigo. Restava-lhe torcer para que a fera, semelhante a um leopardo, ainda tivesse comida suficiente até que ele voltasse com reforços.

Deu um chute no cão que ainda latia para as copas, depois virou-se na esperança de sair da floresta antes do pôr do sol.

Foi então que, ao dar as costas, uma rajada de vento maligno desceu sobre ele — o predador astuto jamais fora embora.

Após esconder a presa, retornara sorrateiramente e, aproveitando o momento de distração do caçador, lançou um ataque feroz.