Quem é o vencedor?

Ainda não havia sequer chegado o tal ataque “desconhecido”, mas a onda de poder sagrado, vasta como o mar, já se propagava à frente.

A cortina de sangue que cobria o céu foi facilmente atravessada, abrindo-se um grande buraco, e logo se dissipou por completo.

A projeção do deus maligno Pursell sentiu aquela luz branca e ardente antes mesmo de Princeton. Durante sua performance de “ópera” repleta de entusiasmo, sua expressão endureceu num instante, como se usasse uma máscara falsa.

Evidentemente, aquele sabor tão familiar, gravado em sua alma, lhe trouxe à memória a “dolorosa” experiência de tempos remotos.

Como uma grande existência semidivina, neste mundo material onde os deuses verdadeiros não podem descer, poucas coisas ainda lhe causavam preocupação... mas aquela luz era justamente uma delas!

“É um artifício deixado pelos lacaios daquele ‘falso deus’?”

Há mais de cem anos, fora derrotado e selado por um anjo enviado pela Igreja da Cruz de Ferro Negro, e desde oito anos atrás, os sacrifícios da família Wells já vinham sendo planejados. Após quase dez anos de preparação, finalmente conseguira infiltrar uma parte de seu poder para fora.

O que ele não esperava era que, após tanto tempo, a igreja local ainda guardasse meios especificamente voltados contra si? Diante daquele poder restritivo deixado por seu antigo rival, sentia, naturalmente, certo temor.

Pagando um preço imenso e consumindo um longo tempo, enviara apenas uma projeção com menos de um décimo do poder de seu corpo original. Pursell não estava disposto a se arriscar levianamente; não suportaria arcar novamente com o custo de uma derrota.

“Hehehe! O ato final ficará para a próxima!”

Ao ver que, no mar, apenas um número reduzido de marinheiros havia sido morto por sua influência, e que a cidade sequer fora tocada por seu poder, sentiu descontentamento, mas apenas bufou friamente: “Agradeçam à misericórdia dos deuses!”

Naquele momento, Pursell ainda mantinha a postura elegante de um artista de ópera. Curvou-se levemente no ar, como num gesto de despedida, e então sua figura de aparência extravagante, tal qual um afresco intemperizado, começou a se desprender e esmaecer no ar, pedaço por pedaço.

Talvez nem um segundo fosse necessário para que ele fugisse dali por completo, e então, anos depois, retornaria com força total, oferecendo novamente uma grande “tragédia” àquela cidade!

Vrum——

Mas, naquele instante, o espaço em que Pursell se encontrava foi subitamente congelado! Sua figura, já bastante apagada, rapidamente voltou a se tornar nítida!

Um espaço circular de um branco puro se abriu silenciosamente ao seu redor, como se o mundo inteiro tivesse restado apenas em preto e branco — tudo ao redor brilhava num branco ofuscante, enquanto o próprio corpo de Pursell era negro como tinta.

Do lado externo daquele espaço de preto e branco bem definido.

Entre cânticos solenes e plumas sagradas resplandecentes, a silhueta um tanto etérea de um anjo já havia aberto suas enormes asas brancas, cercando silenciosamente aquele espaço. Em suas mãos, uma arma deslumbrante, impossível de se olhar diretamente, avançava lentamente.

“Que desastre!”

Quando Pursell verdadeiramente percebeu que o ataque já havia chegado, descobriu-se firmemente aprisionado, como um inseto envolto em âmbar.

Muitas vezes, os transcendentes não são medidos pela força de combate, e menos ainda os deuses. Embora seu poder geral ultrapassasse em muito o dos mortais, eles só possuem infinita majestade dentro de seus próprios ofícios ou domínios; fora deles, são apenas um pouco superiores a um quarto círculo.

Perder a iniciativa tornou sua situação imediatamente desfavorável, afinal, o poder de selar o espaço não pertencia ao domínio que lhe era familiar.

“Hehehe, não pense que pode me impedir de novo!”

Pursell sabia que o anjo que o selara no passado não poderia descer novamente num intervalo tão curto, e a igreja local também não teria como arcar com tal custo. Se fosse apenas uma arma deixada pelo anjo, mesmo que agora ele fosse apenas uma projeção, ainda teria como lutar.

Embora fosse mais um vilão maquiavélico a comandar dos bastidores do que um guerreiro hábil em combate, como um deus no ápice do poder deste mundo, também possuía meios de resposta.

Num instante.

Aquela figura andrógina, de aparência extravagante e ainda enrijecida, começou a se transformar incessantemente.

Um homem gordo e rude de meia-idade, uma bela dama esbelta e graciosa, um velho sábio, uma criança vivaz e adorável, um solene grande juiz, um ladrão sorrateiro...

Todas as personagens que existiam no teatro de palco surgiam em sequência e logo se despedaçavam. O sacrifício de cada forma durava apenas um breve instante, mas permitia-lhe, ainda assim, expandir temporariamente o aprisionamento e escapar por um pequeno trecho.

Essa era sua forma mítica: o conceito de “Artista de Ópera”, composto pelas inúmeras imagens cênicas que um dia interpretara em suas múltiplas transformações. Era também o núcleo de sua divindade.

Qualquer existência que tenha obtido a imortalidade divina não deve ser subestimada!

Ninguém sabia quantas formas cênicas vivas aquele deus, criador da forma de expressão teatral da ópera, já concebera ao longo dos tempos. À custa do consumo dessa fonte de poder, Pursell realmente conseguiu, pouco a pouco, aproximar-se do limite externo do espaço preto e branco.

Crac——

Evidentemente, o selo espacial realizado por mortais através de um artefato não formara um ciclo completo, deixando brechas. Após alcançar a borda do espaço, Pursell apenas consumiu mais algumas formas cênicas para romper a barreira espacial e libertar-se!

“Fufu... ah...”

Embora tivesse escapado com sucesso, a expressão de Pursell estava péssima; nem mesmo se importava mais em manter aquele riso estranho e contínuo.

A figura extravagante do ator de ópera era apenas sua encarnação no mundo humano; a forma mítica era seu verdadeiro corpo. Apenas os poucos metros percorridos haviam consumido quase dois terços de sua essência divina.

Se não realizasse diversos sacrifícios malignos em grande escala num curto período, essa parte do poder jamais seria recuperada.

Contudo, a sabedoria divina fez com que ele não tivesse a menor intenção de proferir ameaças. Assim que se libertou, seu corpo começou a se tornar novamente etéreo, pois, sem dizer uma palavra, queria simplesmente fugir outra vez...

“Disparo do canhão principal do ‘Fortaleza a Vapor’!!!”

Uma voz retumbante como um trovão, vinda do mar, fez com que ele olhasse para baixo.

“Que coisa?” Uma luz branca e ofuscante subitamente acendeu na superfície do mar sob seus pés, preenchendo todo o seu campo de visão.

BOOM——

“Não—!!!”

Ao ver Pursell, que fora arremessado de volta ao espaço preto e branco por um disparo do canhão principal, deparar-se de frente com a ponta luminosa da lança desferida pela sombra angélica, sem mais forças para resistir, ele explodiu com um “puf” em cinzas!

Apenas uma partícula de luz minúscula, porém mais resplandecente que ouro, sob o controle de uma força invisível, flutuou suavemente e caiu dentro do jarro dourado erguido nas mãos de uma figura alta e graciosa.

“O velho Benedito não se saiu nada mal; o cargo de bispo da diocese de Faleretis é seu.”

Em pé na proa do navio, o diretor Princeton, que acabara de fazer uma assistência magistral, somente após a poeira assentar é que deixou transparecer um sorriso genuíno.

Afinal, enfrentara um semideus de quinto círculo, no ápice do poder do mundo material principal. Mesmo sendo apenas uma projeção, mesmo com todos os preparativos feitos, ninguém ousaria afirmar ter cem por cento de certeza.

Restringir a participação de transcendentes acima do segundo círculo na caçada ao “Demônio Assassino”, limitar a intervenção dos feiticeiros formais, com seus meios mais variados, dar continuamente oportunidades à “Caixa da Alma Morta” e até intervir apenas no momento crucial para salvar o dia — até testemunhar a descida da projeção do deus maligno, o velho esperara exatamente por esse instante.

Primeiro.

Enfraquecer parte do poder do deus maligno pelas mãos da igreja; apenas a destruição dessa projeção já deixaria aquele ser inquieto prostrado por pelo menos um século. Caso contrário, ainda que se eliminasse antecipadamente a mera “Caixa da Alma Morta”, o deus maligno poderia encontrar novas oportunidades para lançar duas, três ou até mais; seria apenas tratar o sintoma, não a causa.

Além disso, nessa batalha, consumira-se o poder da arma divina “Lança Sagrada · Durandal”; sem longos períodos de veneração, jamais se recuperaria a força capaz de “degolar deuses em desafio”.

As relações entre as partes eram tanto de cooperação quanto de confronto. A oposição natural entre as ordens de feiticeiros e as igrejas dos deuses verdadeiros não mudaria por uma cooperação temporária. De uma só vez, duas espinhas cravadas nas costas haviam sido arrancadas; como Princeton poderia não estar satisfeito?

E mesmo que a igreja não tivesse agido conforme o combinado, ele possuía planos de reserva suficientes para responder. Apenas que, após a crise da cidade, seria a vez da igreja lidar com a crise de confiança do povo.

Contudo, já que o resultado fora perfeito, os planos subsequentes poderiam ser lacrados para sempre. E o bispo, que cooperara com tudo aquilo, merecidamente receberia o que desejava.

Além do mais, o velho olhou para o jarro dourado segurado nas mãos de Sua Alteza a Princesa atrás de si, e seu ânimo se tornou ainda mais alegre — todos os custos pagos anteriormente valeram a pena!

A projeção do deus maligno surgira com impacto estrondoso, dominando todo o cenário, e partira sem deixar rastros.

Pursell, já reduzido a cinzas, jamais poderia imaginar que suas ações haviam sido meticulosamente calculadas por um bando de mortais insignificantes. Qualquer que fosse sua escolha, mais de um conjunto de planos de contingência o aguardava.

Do início ao fim, ele não passara de uma peça de troca de interesses entre mortais...

Heh... um deus que se julgava grandioso?

“Excelência Bispo, confirmamos que a projeção do deus maligno Pursell se dissipou por completo, e não há sinais de que o selo possa ser reaberto!”

Na Catedral de Nuin, após o ritual temporário que ativara a arma divina “Lança Sagrada · Durandal”, mais de uma centena de sacerdotes jaziam exauridos no chão, tendo esgotado seu poder sagrado; apenas os clérigos de nível superior, como os decanos, estavam em condições um pouco melhores.

Ao ouvir a voz do sacerdote de meia-idade, o velho bispo, que estivera de olhos fechados em oração diante da estátua da Deusa, os abriu. Como condutor do ritual, ele já confirmara o resultado através de sua ligação espiritual com a Lança Sagrada, de modo ainda mais preciso que a detecção do sacerdote.

“Que a Deusa nos proteja!”

“Que a Deusa nos proteja!” O sacerdote de meia-idade apressou-se em acompanhar.

“Dobre a frequência das grandes missas após a catedral; o poder da Lança Sagrada precisa se recuperar o quanto antes, caso contrário não será suficiente para intimidar os hereges!”

Fitando a lança de ferro, de aparência comum e até mesmo gasta, segurada pela estátua de um anjo alvo ao lado da imagem da Deusa, o velho bispo Benedito declarou com solenidade.

“Sua vontade, Excelência!

Quanto a este incidente com o deus maligno, já mandei que redigissem novos hinos sagrados; em breve poderão ser entoados pelo coral. A misericórdia da Deusa cobre eternamente suas ovelhas!”

O sacerdote de meia-idade curvou-se levemente.

Ao ver o velho bispo assentir com satisfação, o sacerdote, como se recebesse grande encorajamento, curvou-se mais uma vez e então se voltou, retirando-se.

Naquele momento.

Os cidadãos ainda adormecidos não sabiam o que realmente acontecera naquela noite — e talvez jamais viessem a saber...