Capítulo Cento e Noventa e Sete: A Árvore Invertida

Na entrada das ruínas, empilhavam-se tochas, cordas e outros suprimentos que os piratas haviam preparado especialmente para a próxima exploração. Gary estava prestes a pegar uma tocha e acendê-la.

Milan já havia estalado os dedos um instante antes.

*Ploc...*

Uma esfera de luz brilhante surgiu do nada, flutuando no alto das cabeças dos três, fazendo o interior sombrio das ruínas iluminar-se instantaneamente como em pleno dia, o que também deu um susto em Gary.

No entanto, Awen já o havia avisado com antecedência, então sua reação não foi muito violenta; ele apenas abaixou silenciosamente a tocha que segurava.

Mesmo sendo um "profeta" que havia renunciado à maior parte de sua capacidade de conjuração ofensiva, Milan, afinal de contas, ainda era um bruxo formal, e alguns feitiços utilitários menores não representavam nenhum problema para ele.

Assim que a "Luz" se acendeu, o olhar de Awen foi imediatamente atraído por um gráfico em forma de árvore extremamente simples na parede de pedra.

Parecia ter sido esculpido diretamente com um cinzel na superfície lisa da parede de pedra, traçando com linhas muito simples um padrão misterioso composto por dez círculos e vinte e duas veredas.

Awen não se sentiu atraído por ele por ser novidade ou raridade; pelo contrário, em vários livros de ocultismo, a frequência com que aparecia não era baixa.

Era chamado de "Árvore da Vida", "Árvore Invertida" ou "Escada de Deus". Awen já havia visto esse gráfico em vários livros básicos de ocultismo quando estava na "Biblioteca das Sombras".

Dizia a lenda que este era um conhecimento transmitido pela "Escola Antiga", uma das origens dos bruxos, que escondia o segredo supremo entre os homens e os deuses neste mundo!

No entanto, embora esse gráfico fosse amplamente difundido, ao longo da história do mundo transcendental, ninguém jamais conseguiu provar que havia realmente descoberto esse segredo a partir dele.

"Uma árvore invertida? Seria esta ruína relacionada a ela?"

Um pensamento surgiu e foi imediatamente reprimido por Awen. O significado do gráfico da "Árvore Invertida" para o mundo dos bruxos era o mesmo que o do "Diagrama de Yin e Yang" da vida anterior de Awen para o taoísmo.

Os ramos e facções derivados dele eram numerosos como o mar de areia e incontáveis. Adivinhar às cegas nunca levaria a lugar nenhum; se havia ou não uma relação, ver com os próprios olhos traria a resposta naturalmente.

Acenando com a cabeça para Milan e Gary, Awen assumiu a dianteira como o responsável pela força do trio. Os outros dois guardavam os flancos respectivamente, avançando cautelosamente em uma formação defensiva prudente.

Como a própria entrada ficava no topo da torre, os três seguiram por uma rampa espiralada que descia continuamente para as profundezas da terra. Ao atravessarem completamente a construção artificial acima do solo, restaram apenas degraus de rocha e paredes de rocha sem a menor fenda, como se toda aquela ilha sob seus pés fosse uma rocha gigantesca.

Vale a pena mencionar, no entanto, que, embora estivessem penetrando gradualmente no subsolo, não havia aquela sensação abafada e pútrida na respiração. Aparentemente, embora a idade pudesse ser muito antiga, o sistema de ventilação ali ainda funcionava perfeitamente.

Logo, sem encontrar nenhum perigo, eles chegaram a um salão subterrâneo relativamente espaçoso.

*Chichichi...*

Incomodados pelo brilho do feitiço de luz, um grande grupo de morcegos de tamanho colossal, não muito menores do que cães de caça, avançou rapidamente em um ataque escuro como breu.

Eram apenas criaturas comuns, contudo. A espada longa de Awen girou, um brilho prateado irrompeu e seu corpo transformou-se em uma rajada de vento, derrubando todos os morcegos que atacavam. Vendo que a situação era desfavorável, mais morcegos fugiram para as profundezas da escuridão, desaparecendo sem deixar vestígios num piscar de olhos...

Os rostos dos três permaneceram calmos; para eles, que eram veteranos de cem batalhas, aquela cena nem sequer podia ser considerada um aperitivo.

Dando um passo à frente.

*Tique... tique... tique...*

As botas militares batiam no chão, emitindo um som nítido que ecoava incessantemente pelo espaço subterrâneo.

Com a ajuda da luz do feitiço de iluminação, podia-se ver que pilares de pedra de estilo toscano, esculpidos de maneira clássica, sustentavam aquele espaço subterrâneo circular. Ali, eles finalmente encontraram os rastros dos antigos "exploradores".

No entanto, naquele momento, todos eles já haviam se tornado parte daquelas ruínas.

Manchas de sangue ressecadas, ossos secos e estilhaçados, cadáveres que haviam secado ao ar sem que ninguém os recolhesse, e várias armas descartadas aleatoriamente. Pela aparência, a última exploração ocorrera pelo menos alguns anos antes, coincidindo grosso modo com a época em que a cabana de madeira do lado de fora foi construída.

Felizmente, a ventilação daquele espaço subterrâneo era razoavelmente boa, e nenhum odor excessivamente forte havia permanecido.

O que parecia estranho, porém, era que não havia o menor sinal no local de que os piratas tivessem sofrido o ataque de alguma coisa.

Em vez disso, entre os cadáveres dos piratas, havia muitas estátuas de mármore estilhaçadas e manchadas com o sangue dos piratas, como se os piratas tivessem realizado algum tipo de destruição planejada daquela "decoração" antes de morrerem.

"Essas esculturas deveriam ser antiguidades, não? Os piratas são realmente bárbaros que desperdiçam os tesouros do céu e da terra; nas ruínas, ouro e prata verdadeiros não são as únicas coisas que têm valor!"

Vindo de uma família rica e com bastante estudo sobre antiguidades, Milan sentiu o coração apertado de dor ao ver as estátuas despedaçadas, lamentando o comportamento dos piratas.

"Tenham cuidado! Faz apenas alguns anos, e a coisa que os matou ainda pode estar vivendo aqui."

Os três eram oficiais navais experientes. Ao verem ossos por toda parte, ficaram imediatamente em alerta. Milan apenas praguejou da boca para fora, sem mover um único passo.

"Consegue distinguir o que foi?" Milan olhava ao redor, mantendo-se vigilante a qualquer movimento na escuridão, enquanto perguntava em voz baixa a Awen. Ele sabia que, na distinção de tais detalhes, a capacidade de Awen superava a sua própria.

"Os ossos de alguns cadáveres estão inteiramente estilhaçados, mas as roupas continuam intactas; parece que foram estrangulados à força por algum tipo de criatura semelhante a uma píton.

Outros sofreram claramente algum tipo de golpe contundente, talvez pedras ou armas como martelos de guerra? De fato, há armas parecidas no chão, mas não sei se pertencem aos piratas ou aos agressores. Existem humanóides inteligentes que sabem usar armas?"

Awen ativou sua "Visão Digitalizada" para discernir cuidadosamente. Diante de ruínas misteriosas e inimigos de métodos desconhecidos que podiam saltar a qualquer momento, todo o cuidado era pouco.

Essa era também uma das regras que os exploradores precisavam seguir durante suas aventuras.

"Parece que eles encontraram uma batalha defensiva extremamente feroz aqui!"

Por precaução, Awen emitiu um chamado em seu íntimo, querendo convocar as aves marinhas para virem e realizarem um reconhecimento.

Inesperadamente, uma emoção de forte rejeição ecoou imediatamente em sua mente. Não era o mero medo sentido durante a luta contra o deus maligno, mas algo como se nas profundezas da terra existisse algo que lhes causava medo acompanhado de extrema aversão.

Não havia o que fazer; seu feitiço de reconhecimento por aves marinhas não era um feitiço de dominação biológica obrigatória e ainda não conseguia fazer com que elas desafiassem seus instintos biológicos.

Awen olhou para Milan.

Este entendeu imediatamente e, após fechar os olhos por um momento, respondeu: "Continuar avançando nos fará encontrar inimigos, mas os presságios de morte não são evidentes."

"Continuemos avançando, com cuidado!"

Embora eles atualmente não fossem páreo para o antigo tubarão branco Skuk, o trunfo deles era o caminho secundário de bruxo e um conhecimento oculto muito mais rico do que o de Skuk.

Pelo menos na exploração de ruínas, o conhecimento às vezes era muito mais útil do que a força bruta.

Os três desaceleraram o passo e continuaram avançando, passando por uma plataforma de pedra no centro do salão circular que agora estava quebrada e caída no chão, sem que se soubesse o que havia sido colocado originalmente ali.

Evidentemente, se o "tubarão branco Skuk" tivesse sido o primeiro visitante, o objeto em cima dela provavelmente já teria caído em suas mãos.

Havia três saídas em diferentes direções do salão, sendo que a porta mais à esquerda já estava aberta.

Awen, liderando o grupo, olhou para o teto e ponderou levemente antes de virar-se também para entrar naquela porta aberta.

Atrás da porta havia um corredor estreito e comprido, cujas paredes exibiam pinturas coloridas de várias criaturas bizarras: plantas, animais, terrestres e aquáticos. Alguns diferiam pouco do mundo exterior, mas outros pareciam variedades híbridas que davam aflição de olhar.

Parecia algum tipo de laboratório de experimentos bioquímicos. Mesmo após centenas de anos, aquelas pinturas coloridas ainda eram muito vivas, dando a falsa ilusão de que o dono daquele lugar estivera ali no dia anterior.

*Tique... tique... tique...*

Naquela profundidade desconhecida sob a terra, além dos passos dos três, não havia mais nada. Embora nenhum "monstro" saltasse da escuridão, a profunda sensação de opressão e a atmosfera tensa do subsolo escuro acumulavam-se pouco a pouco, fazendo com que, mesmo com a respiração fluida, sentissem espontaneamente uma leve sensação de sufocamento.

*Ofegante...*

Entre respirações levemente pesadas, os três chegaram sem perigo a outro salão circular.

A forma e os móveis dali não diferiam muito do salão anterior. Os cadáveres dos piratas caídos no chão eram muito menos numerosos do que no anterior, mas, a julgar pelas roupas e equipamentos, o nível deles era claramente superior e sua força era maior.

Parecia que os piratas de escalão inferior haviam sido quase totalmente dizimados no salão anterior, e embora os piratas de elite tivessem conseguido chegar ali, tampouco haviam escapado ilesos.

"Será que a coisa que matou os piratas naquela época já foi embora?"

Olhando para o salão vazio, onde nada havia além dos cadáveres dos piratas, Milan sentiu ainda mais curiosidade sobre o que seria o inimigo oculto.

Afinal, havia cadáveres de piratas por toda parte no chão, mas, assim como no salão anterior, além das estátuas quebradas e alguns galhos secos, nenhum rastro do inimigo desconhecido havia sido deixado.

"Eu não sei sobre os rastros do inimigo, mas acho que vocês deveriam dar uma olhada no teto! Sobre essa coisa, eu acabei de formular algumas suspeitas."

Sob o lembrete de Awen, Milan e Gary levantaram a cabeça simultaneamente e viram um enorme, complexo e refinado símbolo circular esculpido no teto.