Capítulo Quarenta e Nove — A Tempestade se Aproxima

Apesar de não haver emboscada, caminhar por esse vale deserto no meio da noite escura era suficiente para fazer o coração disparar de medo.

— Agu Yi, tenho uma pergunta — disse Sun Zhongjing. — O que faremos se, ao sairmos do vale, dermos de cara com uma batalha entre você e o exército da família Gu?

— Na verdade, todos os irmãos já estão exaustos a esta altura — respondeu Agu Yi, balançando a cabeça. — Nas últimas semanas, os conflitos entre os dois lados têm sido apenas pequenos atritos, nada de batalhas campais. Acho que ambos querem se desgastar até o limite. Ouvi dizer que recentemente houve um surto de peste entre as tropas da família Gu, e talvez nosso rei esteja pensando em aproveitar a oportunidade para aniquilá-los de vez. Mas o exército da família Gu sempre foi um osso duro de roer.

“Pequenos atritos...” Lembrei-me das cenas de carne dilacerada e sangue que vi na enfermaria, e não pude deixar de admirar novamente a resistência mental dos soldados.

— Não importa o quão pequeno seja o atrito, se cruzarmos com eles, será cem por cento perigoso para nós. — Sibilei de dor. — Meu ombro direito está inutilizado, então a maleta de remédios só pode ficar no esquerdo, o que é incômodo, pois a alça vive escorregando. Sempre que tento ajustar, acabo puxando o ferimento. — Fiz uma careta de desconforto. — Se isso acontecer, o que você e seus companheiros pretendem fazer? Vão se juntar à guerra?

Agu Yi pensou um pouco antes de responder:

— Agora já somos desertores. Eu, pessoalmente, não quero mais lutar. Talvez procuremos um lugar para nos esconder. Mas, no meio do caos de uma batalha, não poderei garantir sua segurança.

— Não precisa garantir nada — retruquei. — Na verdade, se você puder nos ajudar quando estivermos em perigo, já será muito. Se todos aqui conseguirem chegar vivos à Cidade de Dingyan, tenho certeza de que eu e o mestre de Sun Zhongjing cuidaremos dos ferimentos dos seus.

— Sempre me perguntei por que vocês, que parecem simples civis e nem se comportam como espiões, vieram perambular por perto de um campo de batalha.

— Não somos nem soldados, nem espiões, mas, estritamente falando, pertencemos a lados opostos. — Não respondi diretamente. — Mas já que você quer viver, é melhor torcer para que nós quatro não morramos antes de chegarmos a Dingyan.

No acampamento principal do Norte Bárbaro.

— Gu Bai não só não morreu envenenado, como ainda ousa agir com tanta arrogância? — Hu Yanlü ergueu a flecha que trazia o desafio para duelo, seu olhar sombrio. — Ele mesmo marcou para, dentro de dois dias, vir ao nosso acampamento e me desafiar para um combate singular. Isso não é típico dele.

— Segundo os boatos, há pouco tempo chegaram à Cidade de Dingyan alguns civis de Huaguo, dizendo-se médicos, para ajudar o exército da família Gu. Entre eles havia uma mulher, pela qual Gu Bai parecia ter um interesse especial. Essa mulher desapareceu há alguns dias e, ao que parece, saiu da fortaleza e entrou em nosso território. — Yelü Qing, ainda careca pela última punição, tinha agora uma aparência cômica.

— Embora não tenhamos encontrado a tal mulher, tudo indica que ela desapareceu fora da fortaleza. E se veio ajudar o exército inimigo, eles certamente tentarão resolver a situação rápido para garantir sua segurança — disse Hu Yanlü. — Uma coisa é certa: a família Gu sempre paga na mesma moeda, disso tenho certeza absoluta.

— Contudo, o Grande Feiticeiro afirmou que Gu Ye ainda não descobriu os nossos infiltrados. Os soldados envenenados não têm antídoto; por mais habilidosos que sejam esses médicos, não conseguirão eliminar o veneno de vez. Meu plano era aproveitar a imprudência de Gu Bai, esse vice-comandante, para causar-lhes um grande golpe.

— Agora ele resolve vir sozinho ao nosso acampamento. Não sei se é pura arrogância ou se há algo por trás disso. — A haste da flecha se retorcia nas mãos de Hu Yanlü. — Será que ele acredita ser invencível, capaz de sair ileso aconteça o que acontecer? Mas, de fato, ele me conhece bem. Sabe do nosso histórico, e que não recusarei o desafio.

— Ainda há outra possibilidade — ponderou Yelü Qing. — O Grande Feiticeiro disse que Gu Bai está à beira da morte. Talvez ele queira arriscar tudo numa última cartada? Mas, para evitar uma armadilha, permita-me preparar uma defesa antecipada.

Yelü Qing, veterano de muitas campanhas, não se considerava um mestre das estratégias, mas conhecia bem os meandros do campo de batalha. Ele não sabia ao certo o que Hu Yanlü tramava junto ao misterioso feiticeiro, nem tinha interesse em investigar. Mas estava claro que, em condições normais, o exército da família Gu era formidável em guerras prolongadas. O veneno não havia conseguido eliminá-los; agora as coisas se complicariam muito mais.

E havia ainda o desafio. Yelü Qing suspirou em silêncio: seu senhor sempre perdia a calma ao enfrentar Gu Bai.

— Preparar a defesa é fundamental. Se não fizermos nada, aí sim surpreenderemos Gu Bai — disse Hu Yanlü com um sorriso frio. — Quero ver que truques ele pretende usar quando passar pela rota obrigatória até aqui!

— Quarto irmão, você decidiu mesmo ir sozinho ao acampamento do Norte Bárbaro? É uma isca perigosa demais! — Assim que recebeu as ordens de combate, Gu Shan não se conteve e perguntou, ansioso.

— Sim. E, mais uma vez, só eu posso ir — respondeu Gu Chenyi, sereno, o olhar afiado como uma lâmina, como se não desse importância à vida ou à morte.

Cinco anos antes, também fora assim: apenas oitenta homens o acompanharam. Mas agora, tudo era diferente; daquela vez fora um lance desesperado, agora ia preparado. Gu Chenyi fechou os olhos, como se revivesse toda a dor e determinação de cinco anos atrás.

— Quarto irmão, agora nossos soldados estão se recuperando, física e moralmente. O Norte Bárbaro ainda não entendeu a situação. Não estamos mais encurralados como antes. — Gu Chenyao ponderou. — Não precisamos arriscar sua vida; ainda temos alternativas.

— Minha decisão está tomada. — Gu Chenyi compreendia a preocupação dos irmãos, mas sua determinação era inabalável.

— Eu entendo você — disse Gu Chenxiao. — O segundo irmão confia em você. Confie também em nós. O exército da família Gu vencerá esta batalha.

Ao falar, Gu Chenxiao deu dois tapas firmes no ombro dele, seu gesto habitual.

— E acredite: ela voltará em segurança.

Tocado pelo comentário certeiro do irmão, Gu Chenyi assentiu solenemente.

Ele não sabia se Bingran e seus companheiros haviam caído nas mãos de Hu Yanlü, e esse era seu maior temor. Ele decidiu que precisava ir pessoalmente ao acampamento inimigo para descobrir.

Dois dias depois, pairava uma atmosfera sombria no acampamento do Norte Bárbaro. Lanças erguiam-se como uma floresta, lâminas reluziam fora das bainhas e cada arqueiro mantinha a flecha na corda, prontos para receber o “convidado” que seu rei havia chamado.

O homem de armadura de ferro realmente veio sozinho. Desceu do cavalo diante do acampamento e entrou a pé. A cada passo, sua presença se tornava mais imponente. A luz do sol refletia em sua armadura, tornando-o quase uma divindade descida à terra.

Alguns veteranos do Norte Bárbaro, já de idade, não puderam evitar um leve tremor nas mãos que empunhavam as armas. O jovem general diante deles, cabelos presos no alto, têmporas marcadas como por lâminas, sobrancelhas espessas e olhos faiscantes, era de uma beleza altiva e marcante, cheio de espírito guerreiro. Parecia que estavam diante do Duque de Ying, herói dos campos de batalha do Reino Hua há trinta anos, aquele que atormentou o Norte Bárbaro durante toda a vida.

— Gu Bai, você veio mesmo — disse Hu Yanlü, todo armado, surgindo com passos lentos. O enorme acampamento mergulhou num silêncio profundo; só se ouviam os passos dos dois e o arrastar da lança de Gu Chenyi no chão, som que gelava a alma.

— Hu Yanlü. — Gu Chenyi parou a nove pés de distância, cumprimentando com os punhos fechados. — Nunca volto atrás em minha palavra.

— Nunca volta atrás? — Hu Yanlü riu com desdém. — Por acaso acredita que realmente vou cair na história de que veio sozinho?

— Se vim ou não sozinho, seus homens ainda não descobriram? — Gu Chenyi sorriu com tranquilidade. — Parece que o grande rei do Norte Bárbaro precisa treinar melhor seus batedores.

— Gu general, guarde sua lábia para a luta. — A aura de Hu Yanlü tornou-se ainda mais ameaçadora. — Afinal, não cairá bem para a reputação do vice-comandante do exército da família Gu morrer aqui sem deixar vestígios!

Gu Chenyi não respondeu. O fluxo de energia em seu corpo fazia seus cabelos ondularem. Os soldados do Norte Bárbaro cercaram os dois, sentindo como se seus próprios canais de energia fossem explodir diante do confronto; só podiam recuar cada vez mais. Aqueles que cogitaram atacá-lo pelas costas desistiram, aliviados por não terem tentado.

Naquele momento, no norte, nuvens negras se acumulavam sobre a cidade, prenunciando a tempestade iminente.