Capítulo 120 — Uma transação

Ao sair da prisão, Gu Chenyi sentia-se incrédulo.

Sua intenção original era clara: desde que o Imperador não prejudicasse a família Gu nem Bingran, ele preferiria a morte a qualquer tipo de concessão. O ambiente da masmorra era gélido e hostil, mas ele não se importava; solicitou calmamente alguns livros ao carcereiro para estudar e praticar a escrita, exibindo uma serenidade própria de quem já aceitara o seu destino.

No entanto, ao despertar esta manhã, foi subitamente libertado. O decreto imperial alegava que, em consideração à lealdade da família do Duque de Ying e ao seu sincero arrependimento, a punição seria apenas o desconto de três meses de salário.

Chenyi sabia, contudo, que jamais se arrependera e muito menos aceitaria desposar a Princesa Xiyue. Quando questionou os carcereiros e o oficial que leu o decreto, estes mantiveram um silêncio enigmático, forçando-o a sair da prisão e a retornar ao acampamento militar para retomar suas funções. Entre os guardas, havia um homem chamado Wei Shun, que servira no exército da família Gu e acompanhara o Duque em várias batalhas. Chenyi reconheceu-o, e o homem sempre fora atencioso para com ele. Ao despedir-se, Wei Shun sussurrou: "Jovem General, tente aceitar as coisas como elas são."

Chenyi deduziu instantaneamente que sua libertação estava ligada a Bingran, e que, muito provavelmente, ela entregara à Princesa Consorte de Duan o Ganoderma sanguíneo que ele obtivera para ela. A mera suposição desse cenário o enchia de desespero.

Eu o aguardava do lado de fora da prisão. Quando os servos da mansão do Duque de Ying me viram, afastaram-se discretamente. Assim que Chenyi surgiu diante de mim, são e salvo, ele ignorou os olhares e comentários dos passantes e me puxou para um abraço. A tensão que me oprimia finalmente se dissipou.

Esfreguei suavemente a cabeça em seu peito e murmurei: "Seu tolo, quase me matou de susto. Vamos voltar, está tudo bem agora, mas você ainda me deve uma comemoração pelo meu aniversário."

Ele me olhou com uma seriedade angustiada: "Ran'er, por que a Mansão do Príncipe Duan cederia de repente? Nem mesmo o Imperador insistiu na minha desobediência ao decreto?"

"Talvez o Imperador tenha concluído que o império que você protegeu no campo de batalha vale mais do que um contrato de casamento", respondi com um sorriso travesso. "Ou talvez você possa perguntar ao seu pai quando voltarmos?"

"Ran'er, não estou brincando", insistiu Chenyi, os olhos fixos nos meus. "A mudança de atitude da Mansão de Duan foi rápida demais; não acredito que o Príncipe Duan seja alguém que mude de ideia tão facilmente. Você prometeu algo a eles?"

"Não, eu apenas fiz um acordo com a Princesa Consorte de Duan", respondi, forçando uma leveza que não sentia.

"Que acordo?" Ele ficou tenso imediatamente.

"Entreguei o Ganoderma sanguíneo em troca da sua segurança, e com a promessa de que nunca mais terei qualquer contato com a Mansão de Duan", expliquei. "Mas o decreto do casamento veio do Imperador, e não tenho poder para fazê-lo revogar a ordem. Sinto muito."

O rosto de Chenyi contorceu-se de dor, seus olhos injetados de sangue: "Ran'er, por que foste tão imprudente? Sem o Ganoderma, como ficará o veneno em seu corpo?"

"Veremos depois." A expressão dele partia-me o coração, e eu baixei o olhar para evitar ver seu sofrimento. "Para mim, Gu Chenyi não precisa ser meu noivo, mas precisa estar seguro." Sorri, tentando reconfortá-lo: "O Ganoderma foi um presente seu; agora que serve para salvá-lo, é o uso mais adequado. Já que você o deu a mim, tenho o direito de decidir como usá-lo."

Chenyi abraçou-me com força. O mundo ao meu redor mergulhou na escuridão, e apenas o som da sua respiração, misturado à minha, preenchia o silêncio. "Chenyi, o que houve?", perguntei baixinho.

"Nada, Ran'er", sua voz tremia com um esforço extremo de contenção. "Quando recebi a notícia do casamento, ponderei mil vezes sobre qualquer margem de manobra, mas percebi que a resistência era meu único caminho. Quando soube que você entregou o Ganoderma... tive pensamentos insanos. Pensei em fugir com você, até em morrer pela minha honra, mas sabia que você não aprovaria." Ele me soltou, com uma expressão de agonia. "Ran'er, o que mais podemos fazer?"

Olhei para ele silenciosamente e estendi a mão para suavizar o cenho franzido: "Não posso deixar que você se destrua, nem quero que outros nos destruam, e menos ainda permitirei que uma mulher arrogante se case com o homem que eu amo. Então, Chenyi, você está disposto a apostar comigo?"

O inverno tornara-se rigoroso. Três dias antes da primeira grande nevasca, um evento grave ocorreu na Mansão do Príncipe Duan: a noiva, Princesa Xiyue, adoeceu gravemente. Era o efeito tardio do veneno "Geada Tóxica". Ao mesmo tempo, o Observatório Imperial, após analisar os astros, informou ao Imperador e ao Príncipe Duan que o destino da Princesa colidia com o do herdeiro do Duque de Ying, e que a união traria perigos iminentes.

As preparações para o casamento foram suspensas. A família do Duque de Ying manteve uma postura neutra, com Gu Ye declarando que seu filho havia compreendido a situação e que a família seguiria as ordens imperiais, o que rendeu elogios da corte pela sua magnanimidade. Na realidade, os preparativos na mansão do Duque eram lentos e meticulosos, em total contraste com o estilo ágil do Exército de Zhenbei.

O Príncipe Duan e sua esposa inicialmente mantiveram a calma, pois a falecida Madame Qinglan, que curara a Princesa Consorte, deixara seus manuscritos médicos ao médico-chefe Gu Xiubei. No entanto, após examinar a Princesa, Gu Xiubei deu uma resposta que gelou a todos: ele possuía as receitas, mas faltavam as dosagens e os métodos de preparo.

O Príncipe Duan ficou furioso, mas não ousou desrespeitar Gu Xiubei, cuja família era lendária na medicina e cujos antepassados foram cruciais para a ascensão do Imperador anterior ao trono. Após muita insistência, Gu Xiubei ofereceu duas opções: ressuscitar Madame Qinglan ou encontrar sua sucessora.

O Príncipe Duan lembrou-se então da criada que sempre acompanhava Qinglan, a jovem "Xiao Qi" — que agora era Shen Bingran. Su Yingxue, a Princesa Consorte, não contara ao marido sobre sua conversa com Bingran, e ele acreditava que a situação atual era fruto da benevolência imperial e da submissão do Duque. Quando o Príncipe exigiu que Bingran fosse convocada, Su Yingxue caiu de joelhos em prantos, revelando a verdade.

O Príncipe Duan, sentindo-se sem saída e humilhado, teve de engolir seu orgulho e buscar o jovem Gu, a quem ele e sua esposa quase levaram à morte, para atuar como mediador.

Gu Chenyi estava angustiado. Desde que saíra da prisão, Bingran evitava-o, e o noivado pendente era uma fonte constante de repulsa. Ele se refugiava no acampamento militar, acompanhado pelos irmãos, para se manter ocupado. Quando o Príncipe Duan e seu filho, Li Kuo, surgiram, o clima na mansão tornou-se tenso.

O pedido do Príncipe era descarado, mas ele ofereceu condições irrecusáveis: se Bingran salvasse a Princesa, não apenas devolveriam o Ganoderma, como o noivado seria cancelado sob o pretexto de incompatibilidade de destinos e saúde frágil. O Príncipe prometeu até interceder junto ao Imperador por um novo decreto, unindo Chenyi e Bingran.

Chenyi aceitou, mas deixou claro que não forçaria Bingran a nada. O Príncipe concordou. No entanto, quando Chenyi correu, com o Ganoderma recuperado em mãos, em direção à residência de Bingran, a realidade desabou sobre ele com a força de um raio.