Capítulo Nove: Atrair a Serpente para Fora do Covil

Após alguns dias, o clima de fofocas em Duplo Milagre atingiu níveis sem precedentes.

Primeiro, correu o boato de que uma das principais cortesãs da casa de entretenimento de Dona Su teria engravidado de um cliente, e que sua família, não aceitando a situação, teria feito desaparecer tanto a moça quanto qualquer testemunha. Dizia-se ainda que o caso guardava ligações misteriosas com o gerente Li da joalheria.

Por conta disso, os negócios de Dona Su prosperaram como nunca; curiosos de toda parte acorriam ao bordel em busca de informações, mas Dona Su respondia sempre de forma evasiva, sem revelar se a cortesã estava viva ou morta. Quando lhe perguntavam se Li Shen estava envolvido, ela reagia como quem guarda um segredo doloroso:

“O gerente Li... é melhor nem mencioná-lo! Digo... talvez estejam apenas tentando incriminá-lo.”

As palavras eram ambíguas, e o rosto de Dona Su ainda mais. Como havia poucos ricos na cidade e Li Shen era um deles, todos acharam que haviam descoberto os segredos escabrosos de uma “família influente”, e logo começaram os debates sobre ele: alguns diziam que Li Shen, tão dedicado à manufatura, não parecia capaz de tais atos; outros, que homens ricos invariavelmente se perdem, e que, no fim das contas, um bordel como o de Dona Su nada poderia contra ele; havia até quem espalhasse que Li Shen era, na verdade, adepto de amores masculinos e que, por causa de um romance secreto com o amante da cortesã, preferira ser incriminado, numa trama digna das melhores novelas.

As especulações, longe de arrefecer, só aumentaram com o tempo, originando ainda novas versões dos fatos. Enfim, no sexto dia, Li Shen me interceptou na rua enquanto eu trazia remédios para a cidade.

Vendo seu ar aflito, fiquei sem entender: “Senhor Li, o que deseja comigo? Veio buscar ervas para baixar o fogo do fígado? Não precisava me parar assim na rua, basta ir à botica Duplo Milagre.”

Li Shen respondeu entre dentes: “Tenho um negócio para tratar em particular com a senhorita.”

Acenei afirmativamente: “Muito bem, então vamos à Casa do Chá Elegante. Mas a conta do chá é sua.”

Assim que o último tabuleiro de doces foi retirado pelo atendente, Li Shen bateu com força na mesa: “Afinal, o que andam dizendo sobre mim por aí?”

Perguntei, intrigada: “Dizendo o quê? Passo os dias na aldeia preparando remédios, e Chu cuida de plantar e pescar. Estamos tão ocupadas ganhando a vida que mal temos tempo para respirar.”

Li Shen fixou em mim um olhar intenso, mas continuei impassível. Por fim, ele desabou, sentando-se de súbito, a mão direita cobrindo o rosto, exausto:

“Ontem, a casamenteira veio à minha casa perguntar se eu era mesmo adepto de amores masculinos e se havia algum segundo interesse em me casar com Mingzhu.”

A mão esquerda dele se crispou. “Eu amo Mingzhu, só quero me casar com ela.”

“Agora, até Mingzhu deve desconfiar de mim! O que faço, o que faço... O que vocês querem de mim? Diga, diga!”

As lágrimas escorriam entre seus dedos. Apesar de sua tristeza, confesso que me faltava experiência para consolar homens chorando, então apenas disse:

“Antes de tudo, quero deixar claro que não fui eu quem espalhou boatos. Quando discutimos o assunto com Dona Su, combinamos que ou você viria espontaneamente nos procurar, ou Chu o arrastaria à força, mas nem chegamos a pôr o plano em prática.”

“Então foi Dona Su...” A voz dele soava rouca.

“Ela pode até ter influência depois de tantos anos à frente do bordel, mas não a ponto de espalhar uma história tão absurda em poucos dias. Uma cafetina não tem braços tão longos assim.” Sorri. “Senhor Li, se alguém tem poder para isso, com a sua posição, seria muito mais provável que fosse o senhor.”

“Não sou velho,” protestou Li Shen.

“Perdoe-me, foi um deslize. O senhor é jovem, brilhante e distinto,” elogiei, sinceramente. “Mas Dona Su apenas aproveitou a onda. Afinal, é o senhor quem vai se casar, não ela. E como não foi sincero com ela, era de esperar que se ressentisse.”

Li Shen permaneceu em silêncio.

“O senhor não é covarde, nem esbanjador. Quando seu pingente de jade foi trocado, limitou-se a descartar a peça, sem investigar. Como espera que Dona Su acredite em sua versão?”

“Claro que pode insistir que é verdade. Até gostaria de ouvir um argumento mais convincente, mas não precisa me contar. Como não é da minha conta, vou me retirar.”

Quando fiz menção de me levantar, Li Shen falou de repente:

“O pingente trocado era do segundo filho da família Meng.”

Parei o gesto e peguei outro pedaço de bolo de amora. “Continue.”

“Há dois anos, quando a família Meng preparava o casamento do primogênito, encomendaram uma grande quantidade de joias e acessórios. Esse pingente era um deles, discreto entre tantos. Mas lembro-me bem dele.”

“A família Meng é extremamente rigorosa, e mesmo reconhecendo a peça, jamais imaginei que o segundo filho cometesse tal atrocidade. Além disso... ele é o segundo irmão de Mingzhu. Na época, eu era apenas um rapaz pobre que entregava mercadorias e, sem querer, esbarrei na quarta senhorita da casa Meng. Estava aterrorizado. Mas Mingzhu...”

“Está bem, está bem, poupe o romance por enquanto.” Dei uma mordida generosa no bolo – afinal, o ‘alimento para cães’ da antiguidade até que era saboroso. “Que tal o senhor convidar seu futuro cunhado para um encontro, para fortalecer os laços? Só precisa enviar o convite, que eu e Chu cuidamos do resto.”

“O segundo irmão da família Meng é estudioso, muito apegado às regras. Senhorita, você...”

“Quer dizer que eu sou uma pessoa sem regras?”

“Bem... não foi isso que quis dizer. Mas você e aquela outra moça de vermelho realmente agem de modo... nada convencional.”

“Obrigada pelo elogio.” Terminei o chá de um gole. “Mas vamos apenas fazer perguntas, não pretendemos nos casar com ele. O mar aceita todos os rios, só é grande quem sabe acolher. Creio que um homem instruído saberá lidar com um pouco de ‘falta de convenção’ da minha parte.”