Capítulo Sete: O Patriarca da Família Li

Três dias depois, para evitar voltarmos tarde novamente, eu e Achu levantamos bem cedo, bocejando sem parar enquanto nos sentávamos na carroça puxada por bois. Ao chegarmos à casa de Shu Wu, encontramos a senhora Shu Wu já de pé, embora com uma expressão abatida. Brinquei: “Disseram que era para uma reavaliação, mas assim que entrei só pensei em achar um canto para tirar um cochilo.”

A senhora Shu Wu esboçou um sorriso amargo: “Para ser franca, nesses três dias nem dormir direito eu consegui. Qiulan ainda não acordou, mas quero conversar com vocês sobre a caixa que me entregaram há três dias.”

Ela nos conduziu ao seu quarto, sentamo-nos, e ela retirou a caixa de madeira, abrindo-a. Dentro, forrada com tecido de seda vermelho, repousava uma placa de jade branca para a cintura.

Assim que Achu viu a peça, exclamou: “Essa placa não é coisa que qualquer um possa usar!”

A senhora Shu Wu confirmou: “Exato. Olhem os caracteres gravados.”

Peguei a placa e examinei com atenção. O jade branco de alta qualidade estava incrustado em madeira escura, com pequenos adornos de ágata azul nas extremidades. No centro, um padrão de flores entrelaçadas, entre cujas hastes estavam escondidos dois caracteres.

“...Zhenping, isso é um nome?” murmurei sem perceber.

Achu aproximou-se para olhar melhor: “Parece nome de alguém ligado ao exército.”

A senhora Shu Wu suspirou: “Militar? Esse é o nome de cortesia do chefe da família Li de Zhennan! O nome dele é Li Shen, de origem humilde e sem nome de cortesia, adotou esse título só depois de enriquecer. Mas todos o conhecem pelo nome antigo, então raramente o chamam assim. Já pesquisei e, não só aqui na cidade, como em todo o condado, não há ninguém com esse nome.”

Eu e Achu trocamos olhares, lembrando de como o havíamos descrito como alguém que ‘passava oito em cada dez dias na oficina’, sentindo-nos um pouco constrangidas.

A senhora Shu Wu continuou: “Ele realmente esteve por aqui algumas vezes, mas geralmente para negociar com grandes clientes da sua oficina. Ele mesmo parece um sujeito honesto, não é dado a esse tipo de coisa, nunca o vi com nenhuma moça... Mas essa peça, quase certeza, pertence a ele.”

A situação era muito diferente do que imaginávamos; comecei a ficar cheia de dúvidas — alguém de origem simples, poderia realmente nutrir sentimentos mútuos com Qiulan, que tanto apreciava poesia e se orgulhava disso? E um homem que até a senhora Shu Wu, experiente dona de bordel, descrevia como honesto e avesso a esses ambientes, como poderia ter mantido segredo sobre um relacionamento com Qiulan?

Achu e a senhora Shu Wu também perceberam que havia algo estranho, e por um momento ficamos em silêncio. Por fim, Achu rompeu o impasse:

“Já que a pista nos leva até ele, temos que procurá-lo e perguntar.”

Esforcei-me para lembrar de tudo que sabia sobre o chefe da família Li: “Lembro que em meia hora a loja e a oficina da família Li abrem. Não há razão para adiar, eu e Achu vamos lá hoje para sondar o que ele diz.”

A senhora Shu Wu apertou as têmporas com os dedos e empurrou a caixa para nós: “Só nos resta isso.”

Esse chefe da família Li, embora tivesse começado como artesão, era famoso por sua habilidade. Fazia de tudo, desde ferramentas e armas até joias femininas, sem nada que não conseguisse fabricar. Depois de um golpe de sorte nas montanhas, que rendeu seu primeiro grande lucro, e com tino comercial, prosperou rapidamente. Em apenas um ano abriu três oficinas e uma joalheria. Alcançar o mesmo patamar dos mais velhos em tão pouco tempo, sendo tão jovem, era notável.

Fomos, então, à joalheria da família Li, tornando-nos os primeiros clientes do dia. O funcionário de plantão nos avaliou com um olhar hesitante. Fingi não perceber, olhando distraidamente as joias no balcão: “Sempre ouvi falar da fama do senhor Li na ourivesaria, vendo agora o trabalho, percebo que é de fato merecida.”

O empregado, percebendo o interesse, apressou-se em nos atender com cortesia: “As senhoritas desejam algum tipo específico de joia? Das que temos aqui, posso apresentar qualquer uma.”

Desviei o olhar das joias e, séria, disse: “Quero encomendar uma peça especial, feita sob medida, vinda das mãos do próprio Li Shen. Contudo, não desejo chamar atenção. Poderia nos apresentar a ele?”

Achu, ao meu lado, também assumiu uma postura grave, apertando com força o embrulho que trouxera. O atendente, sentindo a importância do assunto, respondeu prontamente: “Nosso mestre está trabalhando na sala ao fundo, vou levá-las até lá. Podem falar diretamente com ele sobre o que desejam.”

A joalheria da família Li era a maior da cidade, e sempre recebia encomendas personalizadas para grandes ocasiões, como casamentos. Assim, o funcionário já estava acostumado a receber pedidos reservados. Conduziu-nos até a porta da oficina, bateu e disse “chegou um grande serviço”, afastando-se rapidamente, como quem não quer se envolver no segredo dos clientes. Eu e Achu entramos sozinhas.

A iluminação do cômodo era fraca, apenas uma lâmpada central desenhava a silhueta de um homem concentrado no trabalho — devia ser Li Shen. Matérias-primas como ouro, prata, jade e pérolas brilhavam discretamente ao seu redor.

Ao perceber nossa entrada, ele nem levantou a cabeça, apenas anunciou, em tom acelerado, uma longa lista de preços:

“Encomendas de joias a partir de quinhentas moedas, conforme o trabalho; peças de ouro ou prata, no mínimo mil moedas, material por conta do cliente, se usar o meu, há acréscimo; para conjuntos de casamento, ofereço um par de brincos de cortesia; se atrasar o prazo, não cobro nada. O que desejam encomendar e para quando?”

Eu... não tive coragem de responder de imediato, pois não tínhamos dinheiro suficiente nem para a peça mais simples. A senhora Shu Wu nos dera algumas moedas de prata para emergências, mas não sabia se bastariam.

Suspirei silenciosamente pela minha própria pobreza e fui direta: “Quero encomendar um pingente de longevidade, mas só será necessário daqui a sete meses, e desejo que o senhor mesmo entregue em mãos.”

O homem não parou de trabalhar, mas falou com certa dúvida: “O pingente mais simples sai por mil e duzentas moedas, com entrega acréscimo de cem. Mas pedir com tanta antecedência, sete meses, é incomum, pode-se encomendar com cinco ou seis meses de antecedência.”

Achu apertou ainda mais o embrulho: “Não é cedo, temos medo de deixar para depois e ser tarde demais.”

“Bem... e que desenho desejam? Posso lhes mostrar algumas opções. E para onde devo entregar?”

“Não precisa mostrar, queremos o padrão de flores entrelaçadas. Entregue na casa de Shu Wu, na rua Qingfeng,” respondeu Achu.

Li Shen anotou: “Desenho de flores entrelaçadas... pouco usual em pingentes de longevidade. Entregar na casa de Shu Wu, rua Qingfeng... Espere!”

Ele se voltou bruscamente para nós — era um jovem de feições marcantes, mas trazia no rosto uma expressão de incredulidade: “Casa de Shu Wu... se não estou enganado, querem que eu entregue o pingente num bordel?”

Respondi friamente: “Não está enganado. Além disso, por favor, incruste uma peça de jade.”

A expressão de incredulidade em seu rosto se aprofundou: “Jade? É possível... mas e o material?”

“Temos o necessário,” e mostrei a placa de jade que trouxera, “Por favor, examine, esta peça serve?”

Li Shen franziu o cenho: “Esta é a minha placa de jade perdida...” Sua voz tornou-se fria e inquisitiva. “Como ela veio parar nas mãos de vocês... e, afinal, vieram aqui preparadas?”