Capítulo Cinco: Os Quatro Grandes Clãs

O jantar daquela noite reuniu quatro pessoas — eu, Chu, Senhora Shu Wu e a chamada "Xiaoyuan", sobre a qual a Senhora Shu Wu falara. Todos os pratos da mesa foram preparados por esta famosa cortesã, que atendia pelo nome de Xiang Xiaoyuan. Eram dois pratos frios, quatro quentes e uma sopa, todos feitos com ingredientes caseiros, sem grandes requintes na apresentação, mas cada sabor era excelente, impossível resistir e não repetir.

Chen Anchun, servindo-se da sopa de peixe, não poupava elogios:
— Por que será que nunca consegui preparar uma sopa de peixe tão cremosa assim? Xiaoyuan, depois deste jantar, quero ser sua discípula, pode ser?

Sorri e acrescentei:
— Tem que me incluir também.

Nunca fui muito dedicada à arte da culinária, cozinhava apenas por prazer. No entanto, aquela sopa era tão deliciosa que não pude evitar lembrar, com humor, de alguns meses atrás, quando numa situação tensa, comprei dois peixes e, ao deixá-los cair no chão, rompi-lhes a vesícula biliar. O resultado foi uma sopa amarga. Na época, vi Chen Yi tomar um gole e, mesmo assim, insistir em beber mais, sem me deixar provar sequer uma colher. Fiquei frustrada por não conseguir tirar dele a sopa. Ainda bem que sua capacidade de beber era menor que o volume da sopa, caso contrário, jamais teria descoberto que minha habilidade culinária estava longe de ser tão boa quanto ele dizia. Ele bebeu tudo sem mudar a expressão, sem franzir o cenho, o que até hoje me impressiona. Cheguei a desconfiar que algum remédio o tinha privado do paladar naquela ocasião.

Pensando nisso, suspirei internamente: com o meu talento para a cozinha, ele provavelmente nunca provará uma sopa de peixe como a da Xiaoyuan.

Inicialmente, Senhora Shu Wu e Xiaoyuan mantinham uma postura cortês e reservada, mas ao perceberem nossa alegria e descontração, foram se soltando, e logo a conversa fluía animada, como se estivéssemos numa reunião de velhos conhecidos, mesmo dentro de um prostíbulo.

Senhora Shu Wu nos apresentou:
— Qiulan, a jovem que Bingran salvou hoje, e Xiaoyuan são as principais estrelas da minha casa. Muitos clientes pensam que mantenho as melhores garotas longe das mesas para atrair clientes mais ricos. Admito que gosto de dinheiro, não nego que já pensei nisso, mas esta casa vai bem, então, se as cortesãs conseguem ganhar o suficiente apenas com suas artes, não as forço a vender o corpo. Nunca imaginei que hoje aconteceria algo assim.

Achu perguntou, surpresa:
— Segundo você, Senhora Shu, então Qiulan não era uma cortesã que se vendia? Será que foi por vontade própria ou alguém a forçou? Isso precisa ser investigado, principalmente se o pai da menina for alguém importante.

Acrescentei:
— Nunca frequentei prostíbulos, mas sei que são raros os donos que não forçam suas melhores garotas a se vender. Esta cidade é pequena, e sendo este o único prostíbulo, é admirável que consiga manter tudo em ordem. Não imagino que tipo de “grande pessoa” ousaria obrigar uma de suas meninas. Se foi por vontade própria, gostaria de saber qual o talento de Qiulan.

Xiaoyuan respondeu:
— Ela faz poesia.

— Qiulan é uma poeta? — perguntei, surpresa. — Então deve ser muito apreciada pelos eruditos, não?

Na minha mente logo imaginei a clássica história de um jovem pobre, talentoso, que encontra sua alma gêmea caída na vida.

Xiaoyuan sorriu de canto, percebendo meus pensamentos:
— Senhorita Shen, diga-me, existe algum “talento literário” nesta cidade chamada Shuangqi?

Na ordem tradicional, os estudiosos vêm acima de agricultores, artesãos e comerciantes, mas neste tempo, para ser um estudioso, também é preciso ter recursos. Nossa região não é rica, a maioria vive da terra, então, aqueles que podem gastar com cortesãs e “apreciar as artes” talvez pertençam a uma ou duas famílias abastadas.

Sirvi-me de mais sopa de peixe e disse:
— Não sei ao certo quantos “talentos” há, mas quem teria dinheiro e disposição para vir aqui e gastar fortunas por uma cortesã só pode ser algum dos Meng do leste, He do oeste, Li do sul ou Zhou do norte desta cidade.

As famílias Meng, He, Li e Zhou são as mais influentes de Shuangqi e das vilas vizinhas. Os Meng são tradicionais proprietários de terras e é com eles que mais tenho contato, pois a vila de Chen é arrendada por eles; são conhecidos pela generosidade com os camponeses. Os He tornaram-se notáveis há pouco tempo porque um filho ilegítimo da família passou nos exames e foi nomeado oficial na capital há três anos. O chefe dos Li era um simples artesão que enriqueceu ao encontrar uma pedra de jade valiosa na montanha. Já os Zhou têm uma situação particular: muitos parentes ocupam cargos na corte, e uma filha legítima tornou-se uma das imperatrizes, mas a ramificação que vive em Shuangqi está em decadência, embora ainda se considere nobre e olhe as demais famílias de cima. Não sei se as pessoas realmente os respeitam ou se é apenas sarcasmo colocar os Zhou no mesmo patamar das outras famílias.

Achu colocou um pouco de carne seca com bambu no prato e comentou:
— O que sei dessas quatro famílias é apenas de ouvir dizer. O chefe dos Li tem menos de vinte e cinco anos e dizem que passa quase todos os dias trancado na oficina. Quanto aos Meng, creio que os costumes da família não permitiriam tal comportamento...

Ri, sem conseguir conter:
— Se os jovens da família Meng seguissem os passos do patriarca, seria realmente estranho vê-los por aqui.

Senhora Shu Wu concordou:
— Faz sentido o que dizem, mas ainda estamos apenas supondo. Melhor aguardarmos Qiulan acordar para esclarecer tudo.

Mal havíamos terminado o jantar, uma criada veio bater à porta do salão.

— Senhora, Qiulan despertou — anunciou, ao entrar.

Senhora Shu Wu mostrou-se animada:
— Acordou? Quando foi? Como está agora?

— Ainda está muito fraca, mas já está melhor do que antes, quando não respondia a nada — respondeu a criada.

— Sério? Vou lá agora mesmo.

Xiaoyuan segurou a manga da Senhora Shu Wu e sussurrou:
— Senhora, já está quase na hora dos clientes chegarem. A senhora deveria descer para recebê-los.

A dona percebeu o dilema e hesitou:
— Veja só como fiquei atordoada com os acontecimentos de hoje... Qiulan...

Disse-lhe:
— Senhora Shu, vá cuidar dos seus assuntos. Eu e Achu vamos ver como está Qiulan.

Ela me olhou com gratidão:
— Então, deixo tudo nas mãos da senhorita Shen e da senhorita Chen.

— Pode ficar tranquila.

Senhora Shu Wu deu mais algumas instruções, mandou duas criadas nos acompanhar e desceu com Xiaoyuan. Eu e Achu entendemos que ela nos confiava aquela “missão”, mas, depois daquele jantar, estávamos dispostas a ajudar.