Capítulo Dez: A Verdade Revelada

O local marcado para o encontro ficava num quiosque não muito longe da residência dos Meng. Diziam que era um lugar que o Segundo Jovem Mestre Meng costumava frequentar para estudar, raramente perturbado por outros. Ao chegarmos, além de Li Shen, havia também um jovem de semblante pálido e refinado, trajando um robe comprido e segurando um leque dobrável—realmente com ares de estudioso. Ao ver que eu e A Chu entrávamos no quiosque, pareceu-lhe difícil associar-nos aos “convidados” mencionados por Li Shen, tanto que se esqueceu de levantar-se para nos cumprimentar.

Eu carregava uma cesta de remédios nas costas e A Chu levava um balde de peixes. Diante de sua atitude, pousamos nossos objetos para responder ao cumprimento, mas o som alto da cesta ao tocar o chão o fez apressar-se em dizer: “Não precisam de tantas formalidades, senhoritas.”

Decidimos ir direto ao ponto, conforme havíamos combinado. A Chu foi a primeira a falar: “Hum… conhece uma moça chamada Qiu Lan?”

O rosto do jovem Meng mudou drasticamente, mas ele respondeu: “Não conheço.”

“Não conhece? Então procuramos a pessoa errada.” Fingi cutucar o braço de A Chu. “Desculpe por tê-lo feito vir até aqui sem motivo. É que a senhorita Qiu Lan morreu; sendo a principal cortesã da Casa da Senhora Shu, a proprietária não ousou divulgar o ocorrido e nos contratou para localizarmos seus clientes mais próximos e avisá-los antes de providenciar os ritos fúnebres.”

A Chu acrescentou: “Já que não é a pessoa, não há por que continuar. Ah, aceitei o trabalho, mas só consegui chegar até aqui hoje, e ainda assim, não era quem procurávamos. Vamos, não vamos tomar mais o tempo dos senhores.”

“Esperem!” Este Segundo Jovem Mestre Meng era ainda mais impaciente do que eu imaginara; nem tive tempo de pegar a cesta de remédios. “Ela… como pôde…”

“Foi acometida por doença grave, sem cura possível,” respondeu A Chu, observando o rosto empalidecido e os punhos cerrados do jovem Meng. Acrescentou: “Pobre da criança que Qiu Lan carregava no ventre. Foram-se mãe e filho juntos.”

Meng parecia golpeado por uma dor profunda, os olhos sem brilho algum. “Impossível.”

Olhei para ele, serena: “Por que impossível? Fui eu quem tentou salvar Qiu Lan. Ela me disse ter sido abandonada, e dada sua condição, só buscava a morte. Não havia o que eu pudesse fazer.”

“Talvez aquele homem tenha achado que tudo não passava de um romance efêmero. Não sei. Mas se soubesse que duas vidas estavam em jogo, sendo uma delas seu próprio filho, conseguiria dormir em paz?”

“Pois é, creio que não conseguirei ter paz pelo resto da vida.” Ele riu amargamente de repente. “O destino foi cruel, errei ao julgar Lan.”

“Se soubesse que terminaria assim, teria agido diferente.” Suspirei. “Mas que mal julgamento foi esse?”

Meng explicou: “Fui levado à força por um colega à Casa da Senhora Shu e lá conheci Lan, com quem logo criei laços… Quando ela engravidou de mim, quis ajudá-la a comprar sua liberdade. No dia em que consegui o dinheiro, precisei me despedir de um mestre da academia que se aposentava, então mandei meu criado levar o dinheiro a Lan. Mas o criado voltou dizendo que Lan fora escolhida por um alto oficial de fora, que seria sua concubina de honra, e que ela aceitara, decidida a romper comigo e a abortar o filho… Desabei de dor. O que eu, um homem simples, poderia fazer? Só hoje soube que ela morreu… Lan, queria poder ir contigo, Lan…”

Meng chorava sem parar, mas eu sentia um peso no coração: a morte de Qiu Lan não passava de uma fachada, mas o criado de Meng certamente estava envolvido. Como um simples criado saberia tanto? Aos olhos de outros, era apenas um caso de amor entre uma cortesã e um estudioso, quantos outros estariam por trás dessa história?

Vendo o sofrimento de Meng, percebi que não fazia sentido continuar a enganá-lo. A Chu, sentindo pena, foi a primeira a revelar a verdade: “Desculpe por termos mentido, Qiu Lan está viva, e seu filho foi salvo por Bin Ran. Não houve nenhum alto oficial, vocês ainda podem se reunir como família.”

A tristeza no rosto de Meng deu lugar ao espanto: “Então… Lan está viva, tudo isso era mentira?”

Eu, A Chu e Li Shen assentimos vigorosamente.

Porém, Meng não parecia feliz ao descobrir a verdade. Enquanto eu pensava que talvez ele fosse lento para absorver as coisas, ele logo voltou a entristecer: “Saber que Lan está viva me alegra muito. Mas… depois de tanto tempo, compreendi que meus pais jamais permitiriam que eu trouxesse uma cortesã para casa, muito menos permitir que meu filho fosse reconhecido como da família. Se eu entrar para o serviço público, nunca poderia ter uma esposa de origem tão humilde.”

“Eu e Lan, no fim, estávamos destinados a nos desencontrar, não era para ser.” Suspirou, chorando novamente.

Fiquei exasperada: Será que ele não percebe que o criado inventou esse tal rival importante do nada?

A Chu sussurrou ao meu ouvido: “Se ele tivesse dito isso antes, eu nem teria contado a verdade.”

Concordei plenamente.

Quis alertá-lo sobre o criado e perguntar o que faria de Qiu Lan dali em diante, mas Meng estava tão absorto em sua tristeza que desistimos. No fim, Meng Yan recusou o convite de Li Shen para acompanhá-lo de volta à mansão Meng. Achei que, naquele estado, ele poderia arranjar problemas, mas não podia dizer isso claramente. Apenas o adverti: “Senhor, não se envolva em complicações por causa disso.” Não sei se me ouviu, mas ao menos, imagino, entendeu que não deveria divulgar o caso.

Quando Meng Yan já ia longe, murmurei: “Um verdadeiro Zhou Puyuan dos tempos antigos, mas ao menos sem más intenções.”

A Chu ouviu e perguntou curiosa: “Quem é Zhou Puyuan?”

Olhei para Li Shen antes de responder: “Um personagem de uma peça, que pensou que sua amada havia morrido, sofreu por anos, mas quando ela reapareceu viva, ele não quis reconhecê-la.”

Se ambos têm seus receios, o que nós, meros espectadores, poderíamos dizer?

Com Meng Yan se despedindo, restou Li Shen, que, sentindo-se injustiçado por ter servido de bode expiatório, não escondeu mais nada quando lhe perguntamos sobre a família Meng:

O patriarca Meng tinha esposa e concubinas, mas filhos apenas da esposa legítima: dois filhos e quatro filhas. O primogênito, Meng Heng, casara-se com a filha mais velha da família Zhou e agora administrava a maior parte das propriedades e negócios da família; o segundo, Meng Yan, que vimos hoje, era o único que estudava, sendo a grande esperança da família para conquistar um cargo público. Das quatro filhas, apenas Mingzhu, prometida a Li Shen, ainda não se casara; as demais viviam fora e raramente voltavam.

A estrutura familiar não era complexa, tampouco parecia haver motivo para intrigas domésticas—as concubinas não tinham filhos, não havia rivalidades, e os dois rapazes seguiam caminhos distintos. Não havia espaço para disputas.

A Chu comentou: “Qiu Lan era uma cortesã, por isso a família Meng não queria aceitá-la, mas Meng Yan, ao tentar dar o dinheiro para libertá-la, talvez quisesse assumir o filho. Será que a família usou o criado para intervir?”

Respondi: “Se esperavam que Meng Yan passasse nos exames imperiais, eliminar riscos faz sentido. Mas, se fosse o caso, por que envolver Li Shen, futuro genro da família?”

Li Shen não resistiu a perguntar: “Na verdade… tenho uma dúvida, não sei se devo…”

A Chu disse: “Se vai perguntar, pergunte logo.”

Li Shen explicou: “Não é nada demais, só achei curioso que, ao encontrarem Meng Yan, ele admitiu ser parte da história, mas não mencionou nada sobre o pingente, e vocês também não perguntaram?”

A Chu sorriu para ele: “O senhor acha mesmo que esquecemos desse detalhe?”

Li Shen fez uma expressão de incredulidade, o que me arrancou um sorriso.

“Primeiro, não quero supor que Meng estava fingindo,” expliquei. “E quem tivesse planejado matar Qiu Lan e incriminar você não viria tão abertamente ao encontro, como fez Meng.”

Li Shen concordou: “De fato, quando enviei o convite, ele aceitou prontamente e disse que, cedo ou tarde, seríamos uma família, então deveríamos nos aproximar.”

“Por isso, concluo que Meng Yan também foi manipulado,” continuei. “Mas, caso ele fosse um grande ator, nossa cautela de hoje teria sido útil.”

“O que fazemos agora?” perguntou A Chu.

“Vamos vender meus remédios e seus peixes, depois avisar a Senhora Shu que encontramos a pessoa e descobrimos sua identidade.”

Ao ouvir tudo, a Senhora Shu ficou furiosa—nas casas de cortesãs, era proibido aceitar dinheiro diretamente de clientes, e Qiu Lan, além de remédios, recebera uma grande soma para a liberdade, o que era uma transgressão grave; depois, ficou espantada ao saber que o outro envolvido era o segundo filho da família Meng, e que havia muitos interesses em jogo.

“Agora que Meng Yan não vai levar Qiu Lan, muito menos lhe dar um nome,” disse à Senhora Shu. “Se fosse há um mês, talvez ele aceitasse.”

A Senhora Shu não comentou muito sobre Meng Yan; clientes ingratos eram comuns para ela. Agora que tudo se resolvera, o resto seria mais fácil de lidar.

Após refletir bastante, contou tudo a Qiu Lan, omitindo apenas a confusão do pingente. Como Qiu Lan ainda se recuperava, a Senhora Shu não foi rigorosa, apenas ficou com parte do dinheiro e devolveu o contrato de servidão.

“O que restou deve ser suficiente para você recomeçar,” disse, com certo pesar. “Quanto ao filho, a decisão é inteiramente sua.”

Qiu Lan, apesar da saúde frágil e aparência abatida, respondeu com calma:

“Agradeço à senhora, à senhorita Shen e à senhorita Chen.”