Capítulo Oitenta e Dois: Refeição no Corred

— Esperem! — exclamou outro médico, entrando apressadamente pela porta. — Há ainda mais uma questão.

— Por favor, diga, senhor médico.

— Hoje é o dia do Orvalho Branco. Sua Majestade concedeu peras brancas com pó de beladona a todos os príncipes e ministros. O Hospital Imperial deve preparar o pó de beladona e enviá-lo à cozinha antes do meio-dia.

Ele lançou um olhar para nós dois.

— Após examinar o pulso da Imperatriz-mãe, o médico Zhang deverá sair do palácio para ir à residência do Duque da Inglaterra, onde irá consultar a terceira jovem senhora da casa. Vocês dois irão acompanhá-lo.

— Sim, senhor. — Eu pensara que, após examinar o pulso da Imperatriz-mãe, talvez pudesse obter alguma informação útil, e arriscar-me a investigar os aposentos de Sua Majestade poderia ser viável. Mas hoje, isso não será possível.

O médico hesitou por um instante e disse:

— De acordo com as regras do palácio, se o soberano oferece alimento como remédio, deve haver médicos do Hospital Imperial presentes na cozinha, distribuindo-o aos ministros. Agora, já é outono, e há muitos no palácio — de nobres a damas de companhia, guardas, criadas e eunucos — com problemas de saúde. Os médicos estão sobrecarregados.

— Como vocês dois precisam sair do palácio, depois de examinar o pulso da Imperatriz-mãe, passem pela cozinha e apresentem-se. No almoço, distribuam a comida concedida.

— Sim, senhor. Farei o máximo possível. — Mantínhamos uma expressão serena, mas nossos corações batiam como tambores.

Essa ordem era perigosa para nós — distribuir o alimento concedido aumentava o contato com pessoas desnecessárias, elevando muito o risco de sermos descobertos.

Quando o médico saiu, notei que Sun Ji Chen estava pálido. Murmurei:

— Relaxe, comporte-se como de costume.

— Temos de superar esse obstáculo.

O Palácio da Benevolência foi uma das primeiras construções do palácio. Embora parecesse mais antigo do que as residências das concubinas por onde passáramos, estava impecavelmente limpo, emanando uma autoridade silenciosa.

O interior era grandioso, com móveis elegantes e luxuosos, revelando o excelente gosto da anfitriã.

Sun Ji Chen e eu seguimos o médico Zhang, carregando as caixas de remédios, comedidos e silenciosos, aguardando na antessala. Logo, uma oficial de ar digna, com joias reluzentes, saiu e anunciou em voz alta:

— Os médicos estão convocados para examinar o pulso.

— Além disso, a Princesa Consorte do Príncipe Duan está conversando com a Imperatriz-mãe. Por favor, sejam respeitosos.

— Sim, senhora.

Entrando no salão, ajoelhamos diante da Imperatriz-mãe e da Princesa Consorte. O médico Zhang avançou respeitosamente para examinar o pulso, enquanto Sun Ji Chen e eu aguardávamos ajoelhados.

— Não sinto desconforto, apenas alguns episódios de palpitação ao longo do último mês, nada grave, por isso não dei muita atenção — disse a Imperatriz-mãe, sua voz suave, mas com uma severidade que lembrava o porte de uma rainha.

O médico Zhang respondeu:

— Vossa Majestade já tem certa idade, e com o outono, é normal sentir pequenas indisposições. Basta tomar os remédios que prescrevi, nos horários certos.

Ajoelhado, observei discretamente a expressão da Imperatriz-mãe.

Esse médico Zhang realmente era habilidoso na arte de agradar.

— Médico Zhang, você é um veterano do palácio. O bem-estar de Sua Majestade só pode ser confiado a você.

— Agradeço a confiança da Imperatriz-mãe e da Princesa Consorte. Farei o meu melhor.

A voz da mulher já não tinha o frescor da juventude, mas sim a confiança e o charme da maturidade, e eu podia afirmar: ela era a Princesa Consorte do Príncipe Duan dos meus sonhos — Su Ying Xue.

— Muito bem. Se não há mais nada, podem retirar-se — disse a Imperatriz-mãe, acrescentando: — Médico Zhang, a terceira jovem senhora do Duque da Inglaterra está grávida de mais de sete meses. Ao consultá-la esta tarde, seja extremamente cuidadoso.

— Farei como ordena Vossa Majestade.

Após nova reverência, Sun Ji Chen e eu nos preparamos para partir. Notei, ao levantar-me, um lampejo de surpresa nos olhos da Imperatriz-mãe e de Su Ying Xue.

Sun Ji Chen e eu trocamos um olhar silencioso e seguimos o médico Zhang apressadamente.

Quando os três saíram, Su Ying Xue, que estava sentada com dignidade, repentinamente fraquejou, deixando cair o lenço de seda.

— Xue Er, você está bem? — Gu Qian, a sogra, percebeu o descontrole da nora e perguntou com apreensão.

— Mãe, estou bem, só me sinto incrédula — respondeu Su Ying Xue, com expressão complexa. — Quando aquele jovem médico se levantou, vi seu rosto.

— Por um instante, pensei que Jun Qing Lan tivesse voltado dos mortos.

Su Ying Xue tremia ligeiramente.

Gu Qian segurou-lhe a mão, tentando tranquilizá-la:

— Não tema. Também notei, mas ao olhar novamente, não achei parecido. Além disso, o jovem médico não corresponde quanto ao sexo ou idade. Não se preocupe, Xue Er.

Apesar das palavras, Gu Qian estava tão surpresa quanto Su Ying Xue, mas anos de experiência no palácio a impediam de demonstrar emoções.

Vestida como homem... Ainda assim, há muitas diferenças.

Além disso, Jun Qing Lan estava tão determinada a morrer naquela época que, com sua expertise em medicina e venenos, jamais teria sucumbido facilmente.

No entanto, com alguém tão semelhante a Jun Qing Lan surgindo de repente, era prudente ficar atenta.

O responsável da cozinha guiava à frente, seguido por vários ajudantes carregando caixas de comida. Sun Ji Chen e eu, com expressões amarguradas, íamos pelo meio, rumo ao Salão Dourado.

Na Hua, em dias de audiência, o almoço dos oficiais era preparado e distribuído pela cozinha, servido no amplo corredor externo ao Salão Dourado. As mesas eram dispostas previamente, e os oficiais sentavam-se de acordo com a ordem dos cargos, separando civis à esquerda e militares à direita, e por sobrenome. Por isso, esse almoço era chamado de "refeição sob o corredor".

Na minha opinião, sentar-se nesse local exposto no outono e inverno, com o superior por perto e os censores atentos a cada palavra e gesto, sem liberdade para conversar ou sequer mastigar ruidosamente, era uma tortura.

Mas Sun Ji Chen e eu não éramos parte dos torturados — depois de sairmos do Palácio da Benevolência, fomos à cozinha para nos apresentar e almoçar. Isso era para evitar que os distribuidores ficassem com fome e roubassem comida.

Quando todos se acomodaram, o mordomo do palácio verificou tudo e anunciou em voz alta:

— Senhores, a comida concedida pelo Imperador chegou!

Todos os oficiais ajoelharam-se para agradecer a generosidade imperial, e a cena grandiosa fez Sun Ji Chen e eu percebermos, mais uma vez, o quão complicado era comer no palácio.

— Médico Ren, Médico Sun, a pera branca com beladona de hoje é um remédio. Por favor, acompanhem-me — disse o mordomo, olhando para nós.

Na Hua, o protocolo exige que oficiais abaixo do sexto grau compareçam às audiências nos dias um, cinco e sete; acima do sexto grau, nos dias um, dois, cinco, sete e nove; e alguns cargos importantes devem ir diariamente. Hoje é sete de setembro, dia do Orvalho Branco, com todos os oficiais presentes.

Eles já estavam sentados no corredor, separados por cargo e função. Sun Ji Chen olhou para o grupo dos militares, onde alguns pareciam especialmente robustos e ameaçadores, e não conseguiu evitar tremer as pernas.

Por fim, nos separamos: eu, com o grupo de militares; ele, com os civis.

Eu também estava apreensiva, afinal, havia muitos "conhecidos" entre os militares.

Cabeça baixa, comecei a distribuir as peras brancas com beladona, colocando-as em cada mesa. Mal coloquei a segunda, algo inesperado aconteceu.