Capítulo Três: Desgraça Imprevista

O mês de maio chegou num piscar de olhos, e finalmente as plantas de isatis que eu havia experimentado cultivar em nosso terreno árido sobreviveram; na outra parcela plantei astrágalo. O trabalho de ajudar os moradores da aldeia a preparar remédios também prosperou: além de processar ervas silvestres das montanhas para todos, frequentemente aceito encomendas de preparação em grande escala do empório de remédios da vizinha Vila dos Dois Milagres. Embora esta região seja remota e nada abastada, essa renda é mais do que suficiente para manter minha subsistência.

Naquele dia, era o início do verão. Sem afazeres à tarde, fui à casa do Mestre Chen Wu, na aldeia. Ele trabalha no ginásio de artes marciais da cidade, vive com a esposa, a mãe septuagenária e uma filha da minha idade. Como lesões são comuns no ginásio, fui me familiarizando no trato das feridas, e mais tarde, comprei uma ninhada de pintinhos que, sem tempo para cuidar, deixei aos cuidados da família Chen. Dessa vez, também fui buscar os ovos das galinhas que criei lá.

A mulher do Mestre Chen Wu estava no pátio preparando o jantar. Apressei-me para cumprimentá-la: “Tia Chen! É uma vergonha não ter vindo visitar vocês há tanto tempo. Trouxe mais um pouco de pó de notoginseng para o tio, ótimo para ativar a circulação e dissipar hematomas.”

Ela abriu um sorriso caloroso ao me ver: “Ora, Pequena Qi, você é sempre tão gentil! O pó de notoginseng que você trouxe da última vez foi excelente, e agora já trouxe mais. Ah, aqui estão cem ovos e um pouco de carne de cabra selvagem que seu tio caçou nas montanhas. Leve para experimentar.”

Sorri: “Obrigada pelo cuidado, tia. Onde está o tio Chen e a Chu?”

Ela respondeu: “Seu tio está no ginásio da cidade, e Chu saiu para pescar com o barco. Deve estar voltando logo. Por que não fica um pouco? Espera eles voltarem, janta conosco e ainda pode brincar com Chu.” E me guiou para dentro.

Sem cerimônia, servi água à avó da família Chen, que estava costurando: “Se a tia convida, é claro que aceito!”

Enquanto conversava com a esposa do Mestre Chen Wu, ouvimos alguém entrar apressadamente no pátio. Ao abrir a porta, era uma moça vestida de tecido vermelho escuro, com o cabelo longo amarrado num rabo de cavalo alto com uma fita. Era Chen Anchu, sem dúvida.

Ela entrou já sorrindo: “Mãe! A pescaria foi boa hoje, consegui três ou quatro espécies diferentes, umas trinta peixes.”

Ao me ver, ficou ainda mais feliz: “Hein? Bairan, você está aqui! Como sugere preparar esse peixe?”

Retribuí o sorriso: “Nossa, um balde enorme! Hoje vamos nos fartar. Chu, acho que podemos fazer uma sopa de peixe azul para o tio, a tia e a avó, e assar um dos menores para nós, que tal?”

Chu concordou entusiasmada: “Você sempre pensa em tudo! Aliás, essa maneira de amarrar o cabelo foi você que me ensinou, é muito mais prático. E o cinto com ervas medicinais que deu para minha avó, tenho inveja do seu conhecimento de medicina.”

Respondi: “Mas eu tenho inveja de você! Não há outra mulher que saiba lutar como você, nem mesmo na vila vizinha. Vamos apostar como de costume? Quem ganhar cuida do fogão, quem perder limpa o peixe?”

A esposa do Mestre Chen Wu trouxe um peixe já limpo e entregou para Chu, sorrindo: “Pronto, vão cuidar do fogão, eu limpo os peixes para vocês, assim ninguém corre o risco de romper a vesícula amarga sem querer.”

Enquanto o aroma do peixe assado se espalhava pelo pátio, o Mestre Chen Wu finalmente chegou em casa, com o semblante carregado. Ao me ver, forçou um sorriso e cumprimentou, mas logo a expressão sombria voltou. Fiquei apreensiva, sem saber como perguntar, e Chu também, então continuamos nossas tarefas como se nada tivesse acontecido.

Durante o jantar, o clima ficou cada vez mais estranho. Por fim, foi a avó da família Chen quem trouxe o assunto à tona:

Mulher de fibra, ela foi direta com o filho: “Veja, hoje Bairan veio jantar conosco, e ainda temos que suportar seu mau humor. O que há de tão grave que não possa ser dito abertamente?”

Chu também perguntou curiosa: “Pai, o que aconteceu afinal?”

Mestre Chen Wu olhou para mim e para Chu, e tornou a franzir o cenho: “A quarta filha da família Meng vai se casar.”

A esposa dele completou: “Aquela que se chama Mingzhu? Todos aqui somos arrendatários da família Meng, então teremos que celebrar, mas nossa família não está em dificuldade. Por que tanta preocupação?”

O Mestre Chen Wu ficou ainda mais sério: “A família Meng quer escolher duas jovens da aldeia para serem damas de companhia e servirem como concubinas da noiva.”

Neste tempo, as damas de companhia que acompanham a esposa legítima ao casar servem para dar descendência ao marido da senhora, podendo, se tiverem sorte, ganhar o título de concubina. Mas, no fundo, são servas. Por isso, quem pode evitar, jamais envia a filha para tal destino.

A esposa do Mestre Chen Wu desdenhou: “E o que isso tem a ver conosco? De todo modo, jamais aceitarei…” Calou-se de repente, percebendo: “Não me diga que já escolheram…?!”

Mestre Chen Wu respondeu: “Ainda não decidiram, mas na aldeia há apenas cinco meninas com idade apropriada; além de Bairan e Chu, uma tem deficiência na perna, outra está em luto pelo falecimento de parente. Assim…”

Ele não terminou, mas com dois sons suaves de “clac”, eu e Chu já havíamos pousado os talheres, pálidas.

Chu apressou-se a perguntar: “Pai, então a escolha recai sobre mim e Bairan?”

Pensei por um momento e disse: “Receio que não seja apenas provável. Além das que o tio mencionou, há a filha mais velha da família Cai, do lado leste da aldeia. Três dias atrás, quando fui ajudá-los a preparar ginseng selvagem, vi o casamenteiro chegando para acertar o noivado, e a mãe estava tão contente que me deu um punhado de sementes de abóbora e doces de amendoim.”

Chu olhou para mim, com expressão de solidariedade: “A irmã Cai teve um bom casamento com seu amor de infância, então não precisa temer esta tempestade, o que é ótimo. Mas…”

Eu sabia o que ela queria dizer. Desde que cheguei aqui, nunca pensei em casamento, mas jamais aceitaria ser reduzida a um instrumento para gerar filhos de um homem desconhecido, vivendo sob domínio alheio.

Declare imediatamente: “Não quero ir, e sei que Chu pensa igual.”

Chu disse: “Nunca vi o patriarca da família Meng, mas quando seus agentes vêm coletar o aluguel, nunca roubam, são educados, tolerantes com prazos e valores. Se nos recusarmos, provavelmente não nos forçarão, certo?”

Esforcei-me para recordar informações sobre a família Meng: “Eles são conhecidos por sua bondade, e tratar bem os arrendatários é tradição do antigo patriarca. Mas a escolha das companheiras da noiva é feita pela matriarca, e ouvi dizer que ela é firme e astuta. Se for ela a decidir, talvez não haja margem para negociação. Na verdade, se deixarmos de lado nossa vontade, é difícil recusar a proposta da família Meng.”

Chu assentiu: “Você tem razão. Não quero ir, mas não sei como recusar sem envolver meus pais e avó. Se tudo se encaminhar para o inevitável… só poderei rezar e agir com cautela.”

Apertei a mão de Chu: “É verdade, mas acredito que há espaço para virar o jogo. Por enquanto, a notícia não está confirmada, vamos nos preparar, mas sem nos assustar antes da hora.”

Apesar das palavras tranquilizadoras, estava inquieta. Acostumei-me à vida simples, lidando com gente honesta, e agora, de repente, surge a possibilidade de ser envolvida em disputas domésticas. Nem sei se ainda dá tempo para pedir um “bônus de transmigração” ao céu.

Naquela noite, dormi ansiosa. O pingente de jade que Chen Yi deixou, que sempre pendurava ao pescoço, emanou uma brisa fresca e reconfortante. Lembrei das palavras dele e, por um instante, achei que fugir com ele teria sido uma boa ideia. Mas, sem notícias, mesmo que estivesse aqui, talvez não pudesse resolver isso. Aos poucos, recobrei a calma.