Capítulo Vinte e Quatro – Na Estrada

— Agora vou organizar quem fará a vigília esta noite — anunciou Magnólia, fazendo sinal para que parássemos o que estávamos fazendo. — Do terceiro ao quinto turno, Gélida, eu e Chu, cada um de nós vigiará uma hora. Já estamos muito próximos do Desfiladeiro das Nuvens Vermelhas, e não sabemos se vamos encontrar bárbaros do Norte. As armas não têm olhos, então todos devem ficar atentos, entenderam?

Eu e Chu respondemos: — Entendido.

Sunjin, com voz fraca, protestou: — Tenho uma dúvida. Por que não me incluíram na vigília? Afinal, eu também sou homem...

— O objetivo da vigília é garantir a segurança e que todos possam dormir tranquilos. Se você ficar de guarda, ninguém aqui vai conseguir pregar o olho — rebateu Magnólia, ainda com um certo receio.

— Pois é — acrescentou Chu, descontando tudo o que guardava dos últimos dias. — Ontem finalmente conseguimos uma hospedaria, mas você bateu na minha porta no meio da noite, me acordando à força, dizendo que ouvia fantasmas, e era só o ajudante fervendo água.

— Mas aquele barulho no meio da noite, uivando daquele jeito, não parecia um fantasma? — insistiu Sunjin.

— Na noite anterior, você nos acordou dizendo que havia uma fera, e nós três vimos você destruir um ninho de corvos com um bastão, e depois ficamos a noite toda ouvindo o escarcéu das aves.

— Se tem barulho no mato, você não pensa primeiro em lobos ou tigres? Eu não sabia que corvos faziam ninho ali! Além do mais, eu não sou totalmente inútil na vigília; lembra dos três bandidos que detectei anteontem?

— Melhor não tocar nesse assunto! — rebateu Chu, já irritada. — Eu já estava acordada e pronta para atacar de surpresa com minha espada, mas com seu grito todos nós fomos descobertos. Ainda bem que eles eram poucos e tínhamos o sonífero da Gélida, senão nossas cabeças estariam penduradas no portão do acampamento agora!

— Mas nós não temos dinheiro nem poder, cortar nossas cabeças para quê? E além disso...

— Chega, Sunjão, cale a boca — interrompi imediatamente. — Suas vigílias são um desastre. Chu é a única de nós que sabe lutar, então nossa segurança depende dela, e ela não pode ficar sem dormir à noite.

"Sunjão" era o apelido de Sunjin. Ele era um médico excelente, mas não conseguia controlar a língua. Como passávamos os dias juntos na estrada e as noites preparando remédios, logo ficamos íntimos, e ele passou a fazer piadas constrangedoras cada vez com mais frequência, ao ponto de nenhum de nós conseguir vencê-lo no verbo. Um dia, durante uma refeição, ele acabou revelando sem querer seu apelido "Sunjão", e desde então as brincadeiras ficaram mais equilibradas.

Sunjin finalmente calou-se, com uma expressão magoada, o que, com seu rosto bonito, o deixava ainda mais digno de pena.

A beleza é mesmo traiçoeira... Assim, nós três até sentimos um pouco de culpa, afinal, nos últimos três dias cada um de nós só fez uma noite de vigília prolongada, enquanto ele, pobre coitado, teve de suportar três noites seguidas de vigília inicial e ainda foi criticado por todos. Chu comentou: — Não desanime, Sunjão. Concentre toda a sua atenção em aperfeiçoar as fórmulas dos remédios.

— Cada um tem seu ponto forte e seu ponto fraco. Você não precisa viver de vigília — acrescentei. — Se não conseguir dormir, venha comigo durante minha ronda e me ajude a revisar os livros de medicina.

— Sendo assim, vamos descansar logo, já que amanhã cedo teremos que atravessar o Desfiladeiro das Nuvens Vermelhas — concluiu Magnólia, encerrando perfeitamente a conversa. Então cada um se dispersou, alguns para a vigília, outros para repousar.

Na minha vez de vigia, peguei um livro de medicina e algumas ervas e fui para a sala externa passar o tempo. Sunjin veio sentar-se ao meu lado.

Já fazia cinco dias desde que partimos de Vila das Duas Maravilhas. Perderamos o grosso da caravana e não tínhamos o ritmo de marcha do exército da Casa Gu. Normalmente, levaríamos pelo menos sete dias para chegar às Três Passagens do Norte, mas Magnólia encontrou no mapa uma trilha alternativa pela Montanha do Dragão Branco, que cortava bastante caminho, embora o percurso fosse perigoso e infestado de bandidos e animais selvagens. Pesamos os riscos; afinal, salvar vidas pede urgência, e com soníferos e espadas poderíamos nos defender, então nos lançamos à montanha.

Chu e eu, acostumadas às trilhas pelo mato, morávamos ao sopé da montanha; Magnólia, mesmo sendo da cidade, subia com frequência em busca de ervas medicinais; quanto a Sunjin, sempre fora médico itinerante, parecia frágil, mas não tinha medo de andar. Por mais difícil que fosse a trilha, ninguém ficou para trás.

Mas bandidos e feras são imprevisíveis. Para não perdermos tempo, fizemos dois dias seguidos de marcha sem dormir, cruzando à luz da lua pontes de corda tão podres que racharam sob nossos pés; enfrentamos três bandidos, que não notaram nossa presença até Sunjin gritar e atraí-los. Por sorte, eram inábeis e Chu os deteve em instantes, e eu ainda joguei sonífero no rosto deles — um susto sem maiores consequências.

Quando os bandidos voltaram a si, preferimos não criar mais confusão. Vimos que não eram assassinos cruéis, apenas pobres querendo dinheiro sem intenção de matar, então deixamo-los ir. Eles, agradecidos, ainda vieram dizer emocionados a mim e a Chu: — Irmãs, nunca pensamos que vocês fossem mais pobres que a gente! No escuro, confundimos vocês, não levem a mal! — Essa cena certamente ficará marcada para sempre em minha memória.

Com a perspectiva de, no dia seguinte, finalmente pisarmos no destino, eu sentia uma mistura de ansiedade, preocupação e excitação. Além do mais, revisar os livros médicos nesses dias trouxe ótimos resultados. Nesse momento, ouvi Sunjin perguntar: — Gélida, você acha...

Lancei-lhe um olhar cortante: — Fale baixo, estão todos dormindo!

Do quarto de dentro, ouviu-se o resmungo descontente de Chu, e Sunjin apressou-se em sussurrar: — Certo, você acha que os remédios que fizemos nos últimos dias vão funcionar?

— Difícil dizer, mas estou quase certa que minha dedução está correta. Não é uma epidemia, mas um caso de envenenamento em massa — respondi, com um olhar gélido ao pensar na crueldade da situação.

— Você está assustadora agora — comentou Sunjin, mas seu semblante também se tornou sério. — Ainda bem que o livro ancestral da família de Magnólia trazia um caso semelhante, senão estaríamos como os outros médicos, errando até a direção da investigação.

— Além disso, esse veneno está classificado como "exótico do norte". Agora que o exército nacional combate no norte e o inimigo são os bárbaros do Norte, parece... parece mesmo que tudo é uma armadilha deles.

— Que maldade — murmurou Sunjin, balançando a cabeça.

— A guerra sempre envolve truques, e esse foi eficaz. Mesmo havendo registros sobre métodos de antídoto, as informações ainda são escassas.

— Pois é. Primeiro, o veneno só lista alguns ingredientes principais, mas pela análise parece que a receita está incompleta. Segundo, justo as páginas sobre o preparo completo do antídoto sumiram misteriosamente. Isso pode comprometer a eficácia do remédio, é impossível prever.

— Embora não possamos confirmar totalmente o efeito do antídoto, se a mensagem do seu terceiro irmão descreveu bem os sintomas, talvez o remédio possa ao menos aliviar um pouco — suspirei. — Na verdade, o que mais me intriga é: se foi mesmo o povo do Norte que envenenou, como conseguiram contaminar tanta gente sem serem descobertos?

— Um traidor interno talvez explique, mas ninguém vai acreditar na palavra de três camponesas e um médico errante — comentou Sunjin, dando de ombros.

— É verdade — concordei. — Convencer os oficiais a tentar nosso método já é outro problema. E, apesar de ter me preparado para evitar o veneno, não sei de onde ele vem, então talvez não adiante. Além disso, concordo com você: se o traidor tiver alto posto, certamente vai tentar eliminar quem possa atrapalhar seus planos.

De repente, Sunjin disse: — Sem brincadeira, andei pensando: será que aquilo que vemos é sempre real?

— Como assim?

— Por exemplo, famílias de generais sempre vistas como protetoras da pátria, e se já pensaram em trair e se aliar a estrangeiros?

— ...Você sempre disse que a Casa Gu era leal há gerações.

Sunjin coçou a cabeça: — São só suposições. Desde que saímos da Montanha do Dragão Branco e chegamos perto das Três Passagens, quanto mais ouvimos, menos certeza tenho. Parece que tudo o que dizem pode ser verdade, mas também pode ser mentira.

— É normal se preocupar, mas acho improvável que um herdeiro de uma família dessas traia o país, jogue fora a reputação centenária e abandone mulheres e crianças da família na capital. — Lembrei do olhar de Chen Yi para mim e do sussurro que ouvi em sonho: “Espere por mim”, e não consegui concordar.

— Faz sentido.

— E, embora a frente de batalha esteja fechada, amanhã teremos de entrar no Desfiladeiro das Nuvens Vermelhas. Se ao menos conseguirmos encontrar seu terceiro irmão, seria ótimo, mas nem sei se dinheiro vai nos ajudar a entrar.

— Nessas horas, penso que às vezes esperar a morte em paz não é tão ruim, não acha? — disse Sunjin, com um sorriso travesso.

— Sempre com essa língua afiada.