Capítulo Vinte: O Deserto Mortal do Norte (Parte Um)

Noite profunda, na cidade de Dingyan, em Dashengguan.

Este era o ponto mais ao norte do território de Hua, onde estava acampado o exército da família Gu, também a linha de frente dos confrontos com os bárbaros do Norte.

As noites de junho nesta fronteira ainda traziam o frio. Na lateral direita da tenda principal do acampamento, uma lamparina de óleo queimava solitária e amarelada. Um jovem, abraçado ao rifle, cochilava encostado à mesa.

O rapaz aparentava não mais que catorze ou quinze anos. A inocência ainda marcava seu rosto, mas o cansaço das batalhas na fronteira era impossível de ocultar.

A aba da entrada da tenda se ergueu. Um jovem comandante, vestido com armadura e segurando uma lança ainda pingando sangue, entrou. Seus passos eram leves, porém firmes, trazendo consigo o frio do orvalho noturno e o cheiro de sangue fresco do campo de batalha.

Talvez o som do metal da armadura tenha se destacado no silêncio da tenda, pois antes mesmo que o comandante se sentasse, o rapaz despertou, erguendo a lança numa postura defensiva.

O comandante não se incomodou. Desviou-se ágil do movimento ainda lento do menino, fruto do sono, e com um segundo gesto, já tinha a lança em sua posse.

O jovem, ao ter sua arma tomada, sentiu-se irritado e confuso. Quando reconheceu o recém-chegado, quis recuperar sua lança, mas sabia que não teria êxito. Ficou envergonhado.

O comandante olhou para o garoto, entre divertido e comovido, devolveu-lhe a arma sorrindo e limpou a ponta ensanguentada da própria lança com um lenço:

— Ainda está pouco atento. Se fossem inimigos invadindo à noite, só despertaria quando já estivesse capturado.

O rosto do garoto corou. Mas, ao ver o irmão de volta, a alegria foi mais forte que a vergonha, e ele apressou-se a pegar o bule sobre a mesa para servir chá:

— Irmão Quarto, os bárbaros vieram incomodar de novo esta noite?

Gu Chenye aceitou o chá e tomou de um gole:

— Cinco esquadrões tentaram nos atacar, mas recuaram em menos de uma hora.

— Eles só querem nos impedir de manter a cidade em paz, criar obstáculos e arrastar o conflito para uma guerra de desgaste. — Ao falar da guerra, a expressão de Gu Chenye tornou-se séria. — Em tempos normais, uma ousadia dessas seria suicídio para eles. Mas, enquanto a epidemia não for extinta, temos cada vez menos irmãos em condições de combater. O desfecho é incerto.

Ele fez uma pausa e perguntou ao rapaz:

— Sétimo, os médicos do exército avançaram no tratamento da peste?

O jovem chamado de "Sétimo" abaixou a cabeça, desanimado:

— Não. Os remédios que os médicos receitam só conseguem manter os doentes vivos, mas não aliviam os sintomas.

O nome do jovem era Gu Shan, o sétimo irmão de Gu Chenye, com apenas quinze anos e ainda sem um nome de cortesia. Com o pai e irmãos ocupados na guerra e a falta de pessoal causada pela epidemia, coube a ele supervisionar os médicos militares e os doutores da cidade na busca por uma cura, correndo diariamente entre a fortaleza e o acampamento.

Gu Chenye apertou o copo de chá nas mãos e, vendo o desalento do irmão, sorriu e bagunçou-lhe o cabelo:

— Até a peste há de ter solução. Os filhos da família Gu não podem se abater assim.

Gu Shan deixou-se despentear pelo irmão, os olhos úmidos, parecendo um pequeno animal selvagem que, exausto das lutas do dia, finalmente baixava a guarda ao chegar em casa:

— Irmão Quarto, hoje o Terceiro vomitou sangue de novo. Os médicos não me deixaram entrar, mas ouvi dizerem que ele já cospe coágulos escuros...

— E o Sexto, as feridas... desmaiou várias vezes durante o tratamento, e os médicos nem ousam examinar direito.

Cada frase do jovem fazia Gu Chenye franzir ainda mais o cenho, enquanto limpava cuidadosamente a lança.

— Irmão Quarto, em batalhas ao lado de nosso pai, de você e dos outros irmãos, nunca tive medo. Mas hoje, só de ouvir os médicos conversando, senti um pavor terrível.

— Principalmente porque, logo que partimos, o Terceiro contou que a cunhada já estava grávida de dois meses. Ela ainda espera por ele em casa...

A voz de Gu Shan embargou.

Gu Chenye olhou para o irmão mais novo e enxergou a si mesmo, cinco anos antes, quando o pai desapareceu e o irmão mais velho morreu injustiçado com quinhentos soldados. Pensou no Terceiro, Gu Chenye, já doente, e no Sexto, Gu Chensui, também infectado, e sentiu o peito apertar.

Mas não podia mais confortar esse irmão de apenas quinze anos. Havia deveres demais para todos, responsabilidades demais a carregar. Não lhes era permitido fraquejar.

Gu Shan compreendia isso. Secou as lágrimas discretamente.

Ao lembrar dos acontecimentos do dia, voltou a se enfurecer:

— O mais odioso é aquele Wang Xi, um verme! Diz ser supervisor, mas além de dar ordens erradas, não faz nada, e ainda ficou na porta do Terceiro, falando com desprezo que, mesmo que ele e o Sexto sobrevivam, serão inúteis.

— Eu pedi que deixasse o Terceiro descansar, e ele me insultou, dizendo que eu era um moleque e queria bancar o comandante. Eu...

Bateu na mesa com força, fazendo-a tremer duas vezes.

— Quando eu já estava na linha de frente, ele nem sabia onde se metia!

Gu Chenye deu-lhe um leve cascudo, interrompendo o desabafo:

— Pestinha, se continuar esse alarde, vai acordar o acampamento todo e amanhã os soldados vêm te dar uma surra.

Gu Shan fez cara de contrariado, mas obedeceu e sentou-se, baixando o tom:

— Eles não me venceriam mesmo... Não é isso, irmão, é só que me sinto injustiçado! E aquele tal de Príncipe Yi, que veio com Wang Xi, disse que já lutou em campo, mas na hora da batalha ninguém o viu, até eu percebi que ele despreza nosso exército...

Gu Chenye deu-lhe tapinhas no ombro:

— Fala pouco e não arrume confusão, já esqueceu os conselhos do pai e meus? Wang Xi não é só um supervisor.

— Não esqueci. Fique tranquilo, irmão, eu sei me cuidar.

Gu Chenye sorriu, aliviado:

— Depois de um dia inteiro correndo, você deve estar exausto. Vá descansar. Vou ver como estão o Terceiro e o Sexto.

Aproximou-se então do ouvido do irmão e murmurou, com uma dureza afiada na voz:

— Não se aborreça, Sétimo. Enquanto eu viver, farei aquela corja pagar por tudo!