Capítulo Vinte e Um: Desolação do Norte (Parte Dois)

Ao sair da tenda, o vento noturno, carregado de frio, soprou-lhe no rosto, despertando de imediato Gu Chenyi, que há pouco havia encerrado um embate menor durante a defesa da cidade. No salão principal, seu pai, o comandante, ainda discutia estratégias com alguns vice-generais; a tenda à esquerda, onde estava seu quinto irmão, Chendá, que também acabara de retornar do campo de batalha, permanecia iluminada, enquanto seu segundo irmão, Chenxiao, o substituíra, liderando as patrulhas de vigilância sobre as muralhas.

No silêncio profundo do acampamento militar da família Gu, apenas os sons contidos, mas dolorosos, dos soldados gravemente enfermos rompiam o vento. Enquanto Gu Chenyi percorria o local em ronda, esses lamentos queimavam seu coração como labaredas, e seus punhos cerravam-se ao ponto dos nós dos dedos empalidecerem.

Agora, todos os civis ou soldados contaminados eram acomodados em tendas separadas, evitando a propagação do contágio. Já o terceiro e o sexto filhos da família Gu, Chenyao e Chensui, por sua condição especial, estavam instalados em quartos atrás da prefeitura.

Ao adentrar a prefeitura, deparou-se com um homem em trajes azulados e toucado erudito, ainda sentado à mesa, examinando documentos oficiais. Gu Chenyi saudou-o com um gesto militar, dizendo em voz clara: “Comissário Ye, tão tarde e ainda não repousou?”

O homem ergueu o olhar dos papéis. Seu temperamento, distinto do vigor marcial de Gu Chenyi, era refinado e cortês, digno do elogio “um verdadeiro cavalheiro”, embora sob a superfície amável não conseguisse esconder o cansaço. Ao ver Gu Chenyi, sorriu levemente e retribuiu a saudação: “O jovem general também não repousou ainda. Ouvi dizer que acabou de sair do campo de batalha; como poderia eu relaxar?”

Este era Ye Ziqi, conhecido como o Comissário Ye, primeiro colocado nos exames imperiais daquele ano, laureado pessoalmente pelo imperador em abril. Aos vinte anos, o futuro lhe deveria sorrir, mas sua integridade e probidade o tornaram alvo dos asseclas do tio imperial, Cao Ren, que o viam como espinho nos olhos. Assim, fora enviado para este lugar a título de comissário para conter a epidemia — na verdade, uma espécie de exílio. Ainda por cima, a região norte era assolada por guerra, e designar um burocrata civil para cá beirava a intenção de um assassinato velado.

Cao Ren. Ao pensar nesse nome, Gu Chenyi não pôde conter um sorriso frio. Ele e o pai haviam se esforçado em segredo, enviando mensageiros a Pequim para relatar ao imperador a epidemia no norte. No entanto, o velho traidor manobrou por trás dos panos, despachando apenas Ye Ziqi, este “novo oficial”, para servir de bode expiatório, enquanto nomeava seu próprio aliado, Wang Xi, como supervisor militar — este, por sua vez, intrometia-se nos assuntos do exército da família Gu e atrapalhava Ye Ziqi em cada passo. Uma jogada “brilhante”.

Ao conhecer o jovem comissário, Gu Chenyi sentira inicialmente apenas pena; mas, depois, vendo Ye Ziqi dedicar-se sem descanso, estabilizando os ânimos, organizando suprimentos, reforçando as patrulhas e ainda lidando com as tramas de Wang Xi, passou a nutrir sincero respeito.

Pensando nisso, o tom de Gu Chenyi suavizou: “Agora, tanto o povo dos Três Portões do Norte quanto o exército da família Gu dependem do comissário. Precisa se cuidar.”

Ye Ziqi sempre respeitara a família Gu e respondeu: “Salvar o povo do sofrimento é dever de qualquer servidor público. Além disso, o conselho que me dá também se aplica ao próprio jovem general, não?”

Sabendo que não podia se demorar devido às tarefas militares do dia seguinte, Gu Chenyi tornou a inclinar-se: “Há muito a fazer, não quero atrapalhar o comissário. Visitarei meu terceiro e sexto irmãos antes de retornar.”

Ye Ziqi já voltava sua atenção aos documentos: “Fique à vontade, jovem general. Apenas... tenha muito cuidado.”

Ao retornar à tenda, Gu Shan já dormia profundamente. Olhando para o irmãozinho exausto, e recordando as faces sem cor de seus outros dois irmãos, sentiu como se uma pedra pesada lhe comprimisse o peito, tornando difícil respirar.

Tentando dissipar a angústia, Gu Chenyi pegou o unguento que repousava à cabeceira e aplicou-o nas feridas superficiais adquiridas dias antes no campo de batalha. O frescor do remédio causou leve ardor ao tocar a pele, mas logo, conforme o medicamento agia, veio um calor reconfortante e a dor diminuiu.

Ao terminar, ficou brincando com o pequeno frasco, e, sem perceber, seus pensamentos foram tomados pela dona original daquele remédio.

Como todos os filhos da família Gu, Gu Chenyi fora criado com disciplina rigorosa — estudos e artes marciais, nada lhe faltara. Aos dez anos, ingressou no exército, vivendo e treinando como um soldado comum. Aos doze, já acompanhava o pai e os irmãos no campo de batalha. Metade de sua vida fora dedicada à defesa do território do Reino de Hua, enfrentando perigos tanto na guerra quanto nas intrigas da corte.

Vinte anos foram necessários para que se tornasse um soldado digno do nome Gu, um homem capaz de sustentar o legado ao lado do pai.

Quando seus irmãos mais velhos se casaram, Gu Chenyi também pensou, por um breve momento, em quem seria sua futura esposa. No entanto, só lhe vinham à mente as formalidades do matrimônio, uma convivência respeitosa, mas jamais imaginara quem seria essa pessoa.

Todo homem da família Gu possui um pingente de jade, gravado com o brasão da família e com seu nome e título. Esse pingente é símbolo dos Gu e, ao casarem, é oferecido à esposa como o mais importante compromisso, selando a decisão de passar juntos toda a vida.

Até que, quase perdendo a vida no Monte Dragão Branco, conheceu uma “camponesa” chamada Shen Bingran. Em apenas sete dias, ela fez com que ele lhe deixasse o pingente.

Lembrou-se do primeiro encontro: ferido e inconsciente na montanha, despertou numa cabana em ruínas, tomado pela desconfiança, pronto para partir, mas viu-a esforçando-se para arrastar um grande cesto de lenha para dentro.

Recordou dos dois malfeitores que, disfarçados de soldados, vieram procurá-lo; ela o protegeu, erguendo nas mãos um pó entorpecente contra aqueles que poderiam tirar-lhe a vida com um só golpe.

Recordou das mulheres más da vila, que vieram ofendê-lo com palavras vis; ela, empunhando um machado de lenha, respondeu a cada insulto, sempre em sua defesa.

Lembrou-se de como ela insistia para que lhe contasse histórias interessantes da capital, enchendo-o de folhetos coletados no mercado para distraí-lo, pedindo para que ele as lesse em voz alta.

Recordou que seu único estojo de cosméticos estava quase no fim e que os papéis de lábios mal tomavam cor, mas tudo o que trazia do mercado eram medicamentos e alimentos para tratar suas feridas.

Recordou que, ao combinarem de partir em sete dias, ela trabalhava até tarde todas as noites, quase sem levantar a cabeça, apenas para preparar-lhe um embrulho de remédios.

Ela disse: Meu nome é Shen Bingran, sou apenas uma moça do campo.

Ela disse: Mal acabei de te salvar, e já pensas em te arriscar novamente?

Ela disse: E se aqueles dois fossem mestres imbatíveis das artes marciais, o que eu faria para te resgatar de novo?

Ela disse: Até quem você é, só soube pelos assassinos que vieram atrás de você.

Ela disse: Por que você lê essas histórias como se fossem tratados militares?

Ela disse: Não morra, Chenyi.

“Bingran...” Gu Chenyi murmurou suavemente, e seus traços duros suavizaram.

Você disse que ainda te devo a consulta médica. Então, permita-me pagar com uma vida inteira, pode ser?