Capítulo Vinte e Três: Terra Desolada do Norte (Quatro)

Naquela noite, na hospedaria da cidade de Yan Fixa.

O Príncipe Yi estava sentado na posição principal, observando de cima os irmãos Gu Chenyi e Gu Chenda ajoelhados diante dele. O sorriso em seu rosto era amplo, mas seus olhos permaneciam gélidos.

“Gu Bai, ouvi dizer que hoje, na linha de frente, você derrotou com bravura o grão-cã Huyan Lü dos Bárbaros do Norte. Realmente, foi um feito notável.”

“Príncipe, vossa alteza exagera. Isso não passa do dever de um soldado como eu.”

“Dever?” A voz do Príncipe Yi tornou-se subitamente cortante. “Fiquei sabendo que hoje Huyan Lü sofreu uma derrota avassaladora e que as tropas inimigas estão à beira do desânimo. Sendo o comandante, não ordenou um ataque para destruir o exército inimigo, mas sim recuou para a cidade?”

“Os generais realmente prezam a vida de seus soldados, não é?” Apesar de parecer um elogio, o tom sarcástico era claro para Gu Chenyi, que sentiu um mau pressentimento, mas não podia demonstrar isso. “Príncipe, o Exército da Família Gu serve ao país com devoção, defendendo a pátria, sem qualquer hesitação. Peço ao príncipe que reconheça nossa lealdade!”

“Muito bem! Então, vocês dois agora pegarão as tropas e sairão da cidade para aniquilar os remanescentes dos Bárbaros do Norte. Só assim acreditarei na lealdade da família Gu!”

A mão de Gu Chenyi, em saudação, apertou-se ainda mais. Gu Chenda, contendo sua raiva, tremia dos ombros.

“Príncipe, perdoe-me, mas não posso cumprir essa ordem.” Chenyi baixou a cabeça. “Permita-me explicar. No momento, o exército…”

“Gu Bai!” O Príncipe Yi interrompeu asperamente. “Vejo que você é melhor em arranjar desculpas do que em comandar seu exército!”

“Príncipe, afinal, com os Bárbaros do Norte destruídos, o Exército da Família Gu perderia a chance de glória. Naturalmente, o Duque da Inglaterra está cuidando do prestígio de sua família…” Wang Xi, ao lado do príncipe, comentou com ironia.

“Wang Xi! Que disparate está dizendo?” Ao ouvir calúnias contra seu pai, Gu Chenda não se conteve e gritou de raiva.

“Gu Bin, com esses gritos, ainda me respeita?”

“Irmão mais novo!” Gu Chenyi conteve Gu Chenda e imediatamente se dirigiu ao príncipe: “Príncipe, a culpa é minha por não controlar meus soldados. Se houver culpa, assumo-a sozinho. Gu Bin é apenas impulsivo, jamais teve intenção de desrespeitá-lo. Peço perdão!”

“Que laços fraternos admiráveis”, riu friamente o Príncipe Yi. “Fiquem tranquilos, nenhum de vocês escapará. Guardas!”

“Gu Bai e Gu Bin, por má conduta em combate e insubordinação, cometeram grave crime em tempo de guerra. Levem-nos e deixem-nos alguns dias na prisão!”

Os soldados do príncipe avançaram de ambos os lados. Gu Chenda, ainda mais furioso, gritou: “Com os bárbaros ainda à espreita fora dos muros, quem irá defender-nos se nos prenderem?”

O Príncipe Yi lançou-lhes um olhar, parecendo de ótimo humor. “Sem a família Gu, ainda tenho o exército da família Gu.”

A franqueza dessas palavras fez com que o rosto de Gu Chenyi se transformasse. Sabiam que resistir seria inútil e poderia envolver seus irmãos e pai. Engoliram a raiva e deixaram-se levar, mãos atadas para trás.

Na delegacia, Ye Ziqi, ao ver os irmãos Gu amarrados, logo percebeu quem era o responsável. Indignado, aproximou-se dos soldados, oferecendo-lhes algumas moedas para ter uns instantes de conversa com os generais.

A fama do Exército da Família Gu era conhecida. Embora cumprissem ordens do príncipe, os soldados nutriam certo respeito pela família Gu. Com o incentivo extra, consentiram facilmente.

Enquanto isso, no acampamento dos Bárbaros do Norte.

Huyan Lü, após destruir tudo em sua tenda, brandiu seu machado diante do homem nas sombras:

“Você prometeu que hoje eu me vingaria. Por que Gu Silang ainda está ileso?”

“Eu disse apenas que hoje seria o dia de vingança, mas nunca que Gu Silang morreria envenenado.” O homem não demonstrava pressa. “Mas sossegue, quanto ao veneno, ele já está em minhas mãos.”

Huyan Lü, desconfiado e inquieto, resmungou: “Muito bem, deixarei sua cabeça onde está por ora!”

No acampamento principal do Exército da Família Gu, Gu Shan, de lança em punho e totalmente armado, postava-se diante do portão. Atrás dele, os soldados saudáveis alinharam-se em formação, armas em mãos e expressão austera, preparados como se tivessem um exército inimigo diante de si, prontos para reagir ao sinal do comandante.

Passos se aproximavam. Gu Shan respirou fundo e apertou a lança. O exército atrás dele manteve-se firme, todos assumindo postura defensiva.

Figuras surgiram na escuridão: Ye Ziqi e seus criados.

O nome Ye Ziqi não era estranho para Gu Shan, que já ouvira elogios, compaixão e respeito de seu pai e irmãos sobre ele. Vê-lo, nesse momento crítico, causou-lhe surpresa: diante dele estava um jovem erudito de aparência refinada, mas com um porte que não perdia em nada para os veteranos guerreiros à sua frente. Gu Shan entendeu, então, como aquele jovem enviado imperial conseguira acalmar rapidamente o povo e assumir o controle da cidade.

Ye Ziqi, ao contemplar a figura esguia e resoluta de Gu Shan, sentiu-se profundamente tocado: apesar de ter apenas quinze anos e estar sozinho, via nele toda a família Gu, via cada soldado do exército—estivessem eles ainda de pé ou não.

De um lado, a tropa endurecida pela guerra; do outro, o jovem enviado imperial sob a lua clara. Era uma cena singular. Ye Ziqi quebrou o silêncio:

“General Gu Qi, noite adentro, todo o exército em prontidão. A que se deve?”

A pergunta, cheia de significado, não escapou a Gu Shan, jovem porém perspicaz. Faltava-lhe, contudo, experiência política para responder à altura. Esforçou-se por recordar conversas entre seus irmãos e oficiais, tentando imitá-los, mas a ansiedade venceu-o. Avançou até Ye Ziqi, esquecendo-se até de cumprimentar:

“Senhor enviado, meus irmãos…”

Ao ouvir isso, Ye Ziqi fechou os olhos, suspirando por dentro—fazer um jovem aceitar tal realidade seria cruel demais.

Recuperando o semblante gentil, disse: “General, se confia em mim, diga: seus irmãos lhe deixaram alguma instrução antes de saírem hoje?”

Gu Shan hesitou um instante. “Meu quarto irmão disse que, se ele e o quinto irmão não voltassem até a meia-noite, eu deveria defender o acampamento a todo custo, não permitindo a entrada de ninguém.”

“Seu irmão não deixaria você sozinho. Disse a quem recorrer caso ficasse em dúvida?”

“…Lin Qian é o vice-comandante do meu quarto irmão.” Gu Shan pensou um pouco e respondeu apenas isso.

“Muito bem. Posso falar com o vice-comandante Lin?”

Gu Shan sussurrou ordens ao sentinela. Logo, um jovem de armadura prateada apareceu, portando uma longa lança, e saudou Ye Ziqi:

“Sou Lin Qian, do Exército da Família Gu. Saúdo o enviado imperial.”

“Dispense as formalidades, general. Preciso lhe fazer algumas perguntas.” E, baixando o tom, os dois conversaram, enquanto Gu Shan, respeitoso, afastou-se, apenas observando seu irmão de armas assentir e quase se ajoelhou para agradecer Ye Ziqi. Lin Qian então o chamou.

Ye Ziqi obteve as informações desejadas e sentiu admiração: o herdeiro do duque, general de vinte anos, era realmente digno do título.

Olhando Gu Shan, um tanto inquieto, sorriu: “General, não se preocupe, agiu corretamente. Siga as instruções de seus irmãos; em caso de dúvida, consulte o general Lin.”

Em seguida, assumiu expressão grave: “Jamais permitirei que oportunistas destruam o mérito do Exército da Família Gu e de seus soldados. General, mantenha o acampamento seguro até que seu pai e irmãos retornem para liderar a luta.”

“O restante, deixe comigo.”

Ao concluir, Ye Ziqi fez uma reverência e partiu. A luz fria da lua desenhava uma longa sombra atrás dele, silenciosa e firme.

Gu Shan observou o enviado imperial desaparecer na noite, apertando ainda mais a lança. Nos olhos escuros, um brilho maduro para a idade: “Pai, irmãos… alguém veio nos ajudar. O sétimo filho também protegerá tudo por vocês.”

Na prisão de Yan Fixa, Gu Chenyi, de olhos fechados, mantinha as costas eretas—ali, a cela tornara-se refúgio do mundo exterior.

Numa cela vizinha, Gu Chenda, exausto, ouviu um ruído estranho. Correu até as grades e viu sangue tingindo a roupa fina de Gu Chenyi. Seus olhos quase se romperam de desespero, tentando arrebentar as barras:

“Quarto irmão!”

“Não se aproxime de mim, irmão.” O suor frio já escorria pela testa de Gu Chenyi, resultado da dor intensa.

Na delegacia, não longe da prisão, luzes brilhavam. Ye Ziqi, sentado à mesa, mantinha seu habitual tom cordial, mas os oficiais à sua volta viam claramente o brilho assassino em seus olhos—pela primeira vez.

O vento da noite tornava ainda mais fria a noite no Norte.