Capítulo Vinte e Dois: O Desfiladeiro Mortal do Norte (Parte Três)

Fora das Portas da Vitória, acampamento dos bárbaros do norte.

“Quando, afinal, o Exército da Família Gu, entrincheirado nas passagens da Vitória e de Datong, será aniquilado de uma vez por todas?” A voz masculina, dura e impiedosa, ecoava dentro da tenda.

A figura oculta nas sombras, olhando para o homem dos bárbaros sentado despreocupadamente na cadeira forrada de pele de tigre, respondeu com serenidade: “Não há por que se impacientar, Grande Khan. O Exército da Família Gu não resistirá mais de um mês. Quando forem destruídos, a fronteira norte de Hua estará arruinada...”

“Está querendo dizer que meus guerreiros ainda terão de se arrastar por mais um mês enfrentando os homens de Hua?” O tom de Huyan Lü era sarcástico. “Parece que os efeitos do grande feiticeiro não são tão fortes assim.”

“Gu Li e Gu Song já caíram em nossa armadilha. Em poucos dias, outros comandantes da família Gu provavelmente também sucumbirão. Os poucos remanescentes não serão ameaça para um líder tão sagaz quanto o senhor.”

“Esses remanescentes já custaram a vida de muitos dos meus guerreiros!” Huyan Lü lançou a xícara de porcelana ao chão, espalhando cacos por toda parte. “E quanto ao tal Gu Si? Ele parece estar em ótimo estado, defendendo a cidade!”

“Conheço bem a antiga rixa entre o senhor e Gu Bai, e especialmente para ele preparei um ‘presente’.” A voz do homem adquiriu um tom sombrio e cruel.

“É mesmo? Estou curioso para ver.” Yelü Qi olhou para o reflexo dos cacos no chão, um leve sorriso frio curvando seus lábios.

Dois dias depois, ambos os lados mantiveram-se em silêncio, recuperando-se.

O velho marechal Gu Ye inspecionava a cidade, acompanhado pelo segundo filho, Gu Chenxiao.

Ao passarem pela tenda onde estavam isolados os soldados doentes, os médicos militares vieram apressados saudar-lhes. Gu Ye dispensou as formalidades, encorajou-os brevemente e perguntou sobre o desenvolvimento da fórmula medicinal.

Ao saber que não havia progresso, até mesmo este duque de grandes campanhas deixou transparecer, por um instante, uma expressão de desalento.

O grupo se preparava para seguir, quando uma jovem mulher, toda vestida de branco luto, apareceu, desorientada e afligida. Gu Ye, temendo que ela cometesse alguma imprudência, ordenou prontamente que um soldado a amparasse.

A mulher, porém, caminhou como se nada sentisse, ajoelhando-se diante de Gu Ye com um baque surdo. Sua voz era quase um murmúrio: “Marechal, imploro-lhe que permita que eu veja meu esposo doente. Sei que lhe resta pouco tempo de vida...”

O rosto da mulher era pálido como a morte, e todos ao redor se comoveram. Gu Ye perguntou: “Seu marido também é soldado do nosso exército?”

“Meu marido acompanhou os generais da família Gu em muitas batalhas, mal pôde estar com a família. Agora, ouvindo que está gravemente doente, temo... temo que nem sequer poderei vê-lo uma última vez!” As palavras da mulher se perderam em lágrimas copiosas. “Minha sogra faleceu há cinco dias. Nada mais peço, apenas quero vê-lo pela última vez, mesmo que isso me custe a vida! Por favor, generais, tenham compaixão...”

Ela continuou a se prostrar, repetindo o pedido desesperado. Os soldados, sensibilizados, não conseguiam conter a emoção.

Gu Ye, recordando de sua própria esposa e filhas, não pôde deixar de se condoer: “É uma bênção para os homens do nosso exército terem esposas tão devotadas. Mas se você adoecer, como explicará à família de seu marido? Diga o nome e origem de seu esposo; os médicos militares lhe transmitirão a mensagem. Eles farão todo o possível para salvar todos.” E inclinou-se para ajudá-la a erguer-se.

A mulher, de cabeça baixa e lamento doloroso, murmurou: “Se o marechal se recusar, só me resta...” Antes de terminar, puxou o prendedor de cabelo e tentou atacar Gu Ye.

Gu Chenxiao, atento, gritou “Assassina!” e lançou-se sobre ela, torcendo-lhe o braço e imobilizando-a. A mulher, tomada pela fúria, mordeu com força sua mão, fazendo o sangue jorrar. Gu Chenxiao, sentindo dor, segurou-lhe o pescoço com a outra mão, libertando-se e ordenando que os soldados a amarrassem e prendessem.

O braço da mulher já estava deslocado, e ela, agora atada, olhava fixamente para todos com um sorriso sinistro. Ao encarar Gu Ye, mudou de expressão e cuspiu uma golfada de sangue negro, atingindo o marechal e os oficiais próximos. Logo em seguida, morreu com os olhos arregalados e o sorriso congelado no rosto, aterrorizando a todos.

Gu Ye ordenou que o corpo fosse levado ao necrotério público da cidade, e o grupo continuou a inspeção. Gu Chenxiao, após um curativo rápido, seguiu adiante.

Ao fim da ronda, já de volta ao acampamento, Gu Chenxiao sentiu uma súbita opressão no peito, como se toda a força lhe escapasse do corpo. Uma dor lancinante, como punhais nas articulações, quase o fez desmaiar.

Pretendia ir repousar, mas ouviu gritos dos soldados: alguns dos que o haviam acompanhado na ronda já estavam caídos no chão.

Gu Chenyi, ao receber a ordem do pai para se dirigir à delegacia local, já suspeitava do que estava por vir. Quando foi barrado à distância de uma sala atrás do edifício, sentiu-se fulminado.

Gu Ye, sem a armadura, já demonstrava a idade, diferente dos filhos e sobrinhos mais vigorosos. Mas ali, de mãos atrás das costas, mantinha intacta sua imponência e calma, como se a vida e a morte fossem coisas menores.

Gu Chenyi queria desesperadamente se aproximar para ver o estado do pai, mas uma ordem o deteve.

“Gu Si está aí?” A voz de Gu Ye era firme e inabalável, igual a todas as ordens que dera antes.

“Aos comandos, Marechal!”

“Receba a ordem a três passos da porta!”

Gu Chenyi, mordendo os lábios, ajoelhou-se de súbito: “Às ordens!”

“Não posso mais comandar pessoalmente o exército. A partir de hoje, todas as funções passam ao vice-comandante Gu Bai. Todo entardecer, reporte as ações do dia. Se não puder comparecer, seu vice, Lin Qian, o fará em seu lugar.”

Gu Ye acrescentou: “Ninguém deve se aproximar dos doentes, nem mesmo eu!”

“Sim, senhor! Cumprirei a ordem!”

“Quanto ao general Gu Feng, está na mesma situação. O comando do destacamento avançado passa ao vice Qiu Ping. Avise Gu Feng e ouça sua opinião.” Embora não o visse, percebia na voz do filho a dor contida. Gu Ye suspirou: “Si, confio em você.”

“E lembre-se, Xiao Qi ainda é jovem e impetuoso. Você e Wu devem protegê-lo.”

“Pai, cuide-se. Deixe conosco, eu e Wu cuidaremos de tudo.”

No dia seguinte, o general Yelü Qing, do norte, apareceu diante dos muros, desafiando o marechal Gu Ye para um duelo.

Wu, Gu Chen Da, avançou impetuoso: “Um derrotado insignificante como você não está à altura do nosso marechal! Hoje vou mostrar-lhe o que é ser derrubado do cavalo!”

Yelü Qing, furioso, atacou. O clangor das armas ecoou sem cessar. O Exército da Família Gu sofria com a doença, e os bárbaros do norte ainda não haviam se recuperado completamente das últimas batalhas, tornando os duelos individuais importantes para levantar a moral.

Após dezenas de golpes, Yelü Qing começou a vacilar. De repente, ouviu-se o tinido de uma flecha desviada no último instante, evitando que atingisse Gu Chen Da. Furioso, ele investiu com a lança, atacando os pontos vitais de Yelü Qing. Este, assustado após o fracasso do ataque traiçoeiro, viu seus golpes desordenarem-se e só conseguiu escapar por pouco, perdendo uma grande mecha de cabelo antes de fugir humilhado.

Gu Chen Da riu alto: “Eu achava que era valente, mas só tem coragem mesmo!” Os soldados de Hua riam e aplaudiam, enquanto os do norte, desanimados, começavam a se dispersar.

A flecha traiçoeira fora desviada por Gu Chenyi, que já havia percebido que o verdadeiro comandante do inimigo ainda não se mostrara. Com um sorriso frio, provocou: “Parece que o comandante de vocês não passa de um covarde, e seus arqueiros não valem nada!”

Desde que Gu Ye e Gu Chenxiao adoeceram, os sintomas apareciam mais rápido que nos casos anteriores. Gu Chenyi sabia que, se não conseguisse abater o moral inimigo e dar tempo aos médicos para preparar um remédio, a queda do exército seria só uma questão de tempo.

“Que ousadia tem o general Gu Si!” Entre os bárbaros, abriu-se um caminho respeitoso para a entrada do próprio Huyan Lü.

Huyan Lü aparentava pouco mais de trinta anos. Entre os homens do norte, tinha uma beleza aguda, marcada ainda mais pela enorme cicatriz que atravessava metade do rosto e pelo olhar cruel.

Seu machado duplo, herança da linhagem real dos bárbaros, era uma arma lendária, forjada pelos melhores artesãos e elogiada até por Gu Ye.

Poucos no mundo tiveram o privilégio de enfrentar Huyan Lü empunhando tal arma.

Gu Chenyi girou a lança, soltou as rédeas e avançou para a linha de frente. Gu Chen Da recuou, murmurando: “Quatro, cuidado com as artimanhas desses bárbaros!”

Gu Chenyi assentiu. Ouviu Huyan Lü exclamar: “Gu Si! Naquele dia, diante dos dois exércitos, você me humilhou. Hoje, vou tirar a limpo!”

“Se conseguir, venha buscar!” Logo o embate começou, com machados dourados contra lança prateada; golpes cortantes contra estocadas ágeis. O combate era intenso e eletrizante.

Os tambores soavam alto, os gritos dos soldados aumentavam. Após cem golpes, Gu Chenyi fingiu um deslize, recuou de repente e Huyan Lü, empolgado, o perseguiu. Então, a lança prateada fez um arco e desferiu um golpe direto. Huyan Lü quase não evitou o ataque, mas ganhou uma nova cicatriz no rosto.

O sangue escorria da ponta da lança de Gu Chenyi, formando uma flor assustadora no chão, enquanto Huyan Lü, tomado pela fúria, revivia a cena de cinco anos atrás, quando, após um duelo com esse mesmo general, seu rosto fora marcado para sempre.

Os soldados de Hua explodiram em vivas, prontos para lutar, enquanto os bárbaros do norte dispersavam-se, à beira da debandada. Huyan Lü, tomado pela ira, ordenou a retirada.

Gu Chenyi sabia que os soldados estavam exaustos, travando batalhas diárias em desvantagem numérica. Perseguir o inimigo seria insensato. Ordenou o toque de recolher e o exército retornou aos portões para se reconstituir.