Capítulo Quarenta e Cinco: Antes da Grande Batalha (Parte Um)

Após delegar todas as tarefas, já era noite profunda. Gu Yè estava prestes a ordenar que todos descansassem quando um soldado veio chamá-lo para fora. Pouco depois, Gu Chenxiao conduziu ao interior um homem de meia-idade trajando como comerciante.

“Marechal! Este homem afirma ser um mercador vindo do Norte, negociou um negócio com alguém chamado Fu Sinan aqui em Dingyan e insistiu em entrar na cidade. Assim, permiti que o trouxessem junto de sua caravana até aqui.”

“E quanto à sua identificação?”

“Eu mesmo verifiquei, não há nada de suspeito.”

Gu Yè fez sinal para que chamassem o velho Fu e perguntou: “Qual é o seu nome e que mercadorias comercializa?”

O homem respondeu, hesitante: “Chamo-me Mu Yuanwen, sou mercador do Norte, vendo carne seca e queijo de leite.”

A carne seca era feita de carne de iaque desidratada, e o queijo de leite, produzido a partir de leite de vaca ou ovelha, seguia uma técnica especial do Norte. Essas especialidades eram exatamente os produtos mais comuns no comércio entre seus mercadores e o Reino de Hua.

“Agora, com os dois países em guerra, ainda acha tempo para fazer negócios?” A expressão de Gu Yè não se alterou, mas sua voz carregava uma autoridade inconfundível.

“Eu vivo do comércio dessas mercadorias para Hua. Porém, minha mãe está doente há algum tempo e os gastos médicos são altos. Com as finanças da família em declínio, este negócio foi acertado antes da guerra, só não havia feito a entrega por medo do perigo. Agora, com urgência por dinheiro, arrisquei-me. Peço ao general que me perdoe.”

“Sendo assim, permita-nos inspecionar a mercadoria.”

“General, veja, tanto eu quanto os produtos estamos sob a guarda dos senhores, posso garantir que não há nada suspeito!” Ao ouvir que inspecionariam sua carga, Mu Yuanwen empalideceu e, instintivamente, protegeu os bens atrás de si.

Gu Chenxiao bloqueou-o calmamente: “É apenas uma inspeção de praxe. Qualquer dano será compensado em dobro, peço que não se oponha, senhor.”

Mu Yuanwen estava visivelmente aflito, mas não ousou resistir. Os soldados examinaram tudo, mas nada encontraram. Ele apressou-se: “Virão que não menti, não há problema. Permitam-me entregar logo a mercadoria ao cliente.”

“Espere.” Gu Chenyi aproximou-se do carro de carga, tirou um pedaço de queijo de leite e bateu duas vezes. O centro era oco e a camada exterior endurecida, soando de maneira clara e normal.

“General, o senhor...”

A expressão de Gu Chenyi escureceu de repente. Com um gesto brusco, o queijo se quebrou, espalhando pedaços esbranquiçados e amarelados ao chão. Entre os fragmentos, nas mãos de Gu Chenyi, surgiram várias flores prateadas, de seis pétalas, brilhando sutilmente — de uma beleza singular.

Após retornarem às suas funções, os oficiais iniciaram discretamente as investigações para encontrar o responsável pelo envenenamento. Agora, flagrando o mercador com ervas escondidas nas mercadorias, as suspeitas só aumentaram.

Mu Yuanwen suava frio. Imaginara que, por serem leves, escondendo-as no queijo em separado, não haveria diferença visível ou sonora. Não contava, porém, que os jovens da família Gu fossem treinados no exército desde cedo, acostumados a toda sorte de truques, e que Gu Chenyi, com anos de prática marcial e sentidos aguçados, não fosse facilmente enganado.

“Levem-no e mantenham sob rigorosa vigilância! Preservem as vidas dos membros da caravana; o marechal e eu mesmo interrogaremos pessoalmente!”

“Por favor, não! Poupem-me, generais!” Mu Yuanwen cambaleou, apavorado com a aura ameaçadora de Gu Chenyi. Ao ver um ancião com traços do Norte se aproximando, gritou: “Tio, salve-me!”

Ao ouvir “tio”, Gu Chenyi franziu as sobrancelhas.

“Gu Chenyi, diga aos seus homens que parem! E não danifiquem minhas ervas!”

“Velho Fu...” Antes que Gu Chenyi pudesse reagir, Fu Sinan já tomava as flores de suas mãos.

Fu Sinan examinou-as, o rosto iluminado de alegria: “São mesmo flores de neve! Meu aprendiz é mais capaz do que imaginei.”

“Flores de neve? O que é isso?” O jovem Gu Shan, impaciente, perguntou.

“Hehe, garoto.” Era a primeira vez que os oficiais viam Fu Sinan sorrir tão abertamente. “Seu pai, seu irmão e todos os jovens do acampamento estão salvos!”

Dirigiu-se então a Gu Yè: “Parabéns, marechal! Essas flores são o ingrediente-chave para eliminar o veneno do Norte. Com elas, soldados e civis dos dois postos poderão ser salvos!”

A enorme preocupação que pesava sobre todos há meses finalmente se dissipou. Os oficiais e Ye Ziqi, embora calados, não conseguiam esconder a euforia nos semblantes.

Gu Yè, raramente emocionado, falou com vigor: “Se é verdade, peço ao velho Fu que nos ajude. Que o Exército Gu possa expulsar o Norte e devolver a paz à nossa fronteira!”

“Marechal, não se preocupe, ocuparei-me de preparar o antídoto.” Após responder, Fu Sinan voltou-se para Mu Yuanwen: “Quem lhe pediu para trazer as ervas foram três jovens senhoritas e um rapaz?”

“Rapaz? Não eram quatro moças...”

O velho Fu suspeitou de Sun Zhongjing, “Bem, quatro moças, se assim diz. Onde estão agora? Preciso de ajudantes para preparar o remédio!”

Mu Yuanwen subitamente emudeceu, a expressão tornando-se pesarosa.

Fu Sinan percebeu de imediato: “Aconteceu algo com meus aprendizes?”

Mu Yuanwen parecia prestes a chorar: “Tio, não devia ter voltado sozinho, mas aquele lugar é o Vale Sem Retorno! E eram soldados de armadura pesada da família Huyan... Não havia o que fazer!”

“O que disse?” Alguém agarrou Mu Yuanwen pelo colarinho — era Lin Qian: “O que aconteceu às quatro? Como acabaram no Vale Sem Retorno?”

“Cof, cof... General, solte-me!” Mu Yuanwen foi erguido quase do chão, sem aviso.

“Lin Qian, solte-o.” A voz de Gu Chenyi tremia. “Senhor Mu, por favor, conte-nos tudo, do início ao fim.”

“Sim. Sou Mu Yuanwen, do clã Mu do Norte, destruído pelos Huyan. Fu Sinan é meu tio, residente em Dingyan, reino de Hua, visitando-me apenas para coletar ervas. Durante o trabalho, também levo algumas ervas quando posso. Ontem à meia-noite, quatro jovens senhoritas trouxeram uma carta do meu tio, cada uma carregando um cesto de ervas, pedindo que eu as levasse até Dashenguan e Dingyan.”

“Como era pedido do meu tio, aceitei. Escondi as ervas nas flores de neve recém-preparadas, fingindo ser um mercador tentando lucrar com a guerra, e tomei um atalho para evitar problemas.”

“Então você os levou ao Vale Sem Retorno? Sabe que ao atravessar lá chega-se ao campo de batalha!” Lin Qian indignou-se.

“Não, mesmo arriscando a vida, não podia perder as ervas. O caminho, embora próximo ao vale, era seguro, impossível passar com tropas. Mas uma das moças, a mais alta, demorou ao buscar água. Achamos estranho, outra moça, armada com uma espada, foi atrás dela. Descobriu então que soldados do Norte, embriagados, haviam raptado a moça, planejando levá-la amarrada ao cavalo. Se não fosse em local ermo, temo que...”

Gu Chenyi cerrou os punhos, tenso.

“Os soldados, bêbados e animados, ficaram desprevenidos. Mas eram muitos. A moça armada, temendo alertá-los, recuou para planejar. Reconheci pela descrição: eram soldados pesados dos Huyan, provavelmente se divertindo após combates. Mesmo com alguém hábil, não seriam páreo; além disso, entregar as ervas era urgente. Não sabíamos o que fazer. Quando viram que os soldados iriam partir, as moças, decididas, sugeriram fingirmos ser comerciantes na estrada, seguindo em silêncio até nos afastarmos. Depois, elas tentariam atrair os soldados ao vale e resgatar a companheira.”

“Isso é absurdo!” explodiu Gu Chenda. “Os soldados pesados dos Huyan são a elite do Norte! Nós mesmos já sofremos com eles! Como três moças poderiam resgatar alguém sob seus olhos? E o que é o Vale Sem Retorno? Como os bárbaros cairiam em truques tão simples?”

“Também não fiquei tranquilo, fizemos a caravana andar mais devagar. Mas a moça da espada era visivelmente hábil, e a de vestido azul demonstrava confiança, como se tivesse um plano.”

“E você não perguntou qual era?” Gu Chenyi parecia prestes a explodir.

“Foi covardia minha, só queria sair dali o quanto antes, não perguntei. Uma das moças até me deu um objeto, dizendo que, se não me deixassem entrar em Dingyan, entregasse aos guardas para levar ao general Gu Chenyi.”

“...Sou Gu Chenyi.”

O pingente familiar reapareceu diante de seus olhos. Gu Chenyi o tomou nas mãos. A superfície era lisa, o toque cálido — talvez por ter sido usado diariamente pela nova dona. O fio, que prendia o jade, carregava um aroma suave de ervas.