Capítulo cento e vinte e três: Desista, vilão, o lugar está cercado por Qiu Shenji!

“Esses papéis-voadores têm tendência a circular nas feiras e mercados?”

“Não, apenas os convidados ilustres das câmaras de comércio podem usufruir deles; as lojas comuns não conseguem utilizá-los. As quatro grandes câmaras tratam esses papéis como benefícios exclusivos, mantendo-os firmemente sob controle.”

“O processo de troca é complicado?”

“Não, desde que haja uma recomendação de um responsável da loja e uma fortuna superior a cem moedas de ouro, pode-se convertê-los em papéis-voadores.”

Os três mudaram de lugar para evitar a multidão crescente no mercado leste. Sobre os papéis-voadores, Li Yan fez mais algumas perguntas.

Logo percebeu que, naquela época, os papéis-voadores ainda eram uma simples forma de remessa, sem evoluir para versões mais avançadas da história; pareciam mais com as “moedas de couro branco” do período do Imperador Wu da Dinastia Han.

Na era do Imperador Wu, devido às longas guerras contra os Xiongnu, os cofres do Estado estavam vazios. Para resolver as dificuldades financeiras, além de cunhar as moedas de três zhu e as moedas de ouro branco, também emitiram moedas feitas de couro branco de cervo.

Essas moedas eram feitas com couro branco de cervo das hortas imperiais, cortadas em quadrados de uma polegada e decoradas com pinturas coloridas ao redor, muito belas.

Mas, por mais belo que fosse o couro, cada peça valia quarenta mil moedas — um valor tão alto que parecia exagerado até para roubar.

No entanto, o Imperador Wu usou o poder estatal para endossar essas moedas de couro branco, transformando-as em uma ferramenta para explorar a população, uma lógica central muito semelhante às moedas virtuais dos tempos modernos.

Atualmente, os papéis-voadores equivalem a essas moedas de couro branco entre as quatro grandes câmaras, usando a reputação comercial delas como garantia, de modo que um simples pedaço de papel pode valer cem ou até mil moedas de ouro, possuindo ainda a capacidade de circular entre diferentes localidades, revelando um potencial imenso.

Zhang Yang ganhou tanto dinheiro vendendo pílulas que não conseguia carregar os sacos sozinho; transportar tanto dinheiro físico era inconveniente. Se convertesse em papéis-voadores, seriam apenas algumas folhas de papel, fáceis de guardar e transportar.

Como Zhang Yang, um estudante de outra província, realizava esse procedimento de troca de dinheiro físico por papéis-voadores? Essa era uma pista fundamental.

Li Yan permaneceu impassível, ouvindo atentamente.

Rong Niang disse: “A família Dou tem uma enorme vantagem nos papéis-voadores e já começou a expandir seu uso para outras regiões. Em troca, forçaram as famílias Xiao e Xie a cederem o controle dos produtos típicos do sul do rio, que antes dominavam. A Dou está gradualmente se tornando a única grande, embora a família Li não aceite isso e recentemente tenha travado uma disputa aberta e velada com eles. A prefeitura de Chang’an, baseada em denúncias, fechou várias lojas da família Dou...”

Ao ouvir isso, Li Yan ficou surpreso: “A prefeitura de Chang’an fechou lojas da família Dou?”

Uma família nobre e poderosa sendo incomodada em seu próprio território?

Rong Niang respondeu: “Foi o oficial Li Qiao que liderou a operação. As finanças das lojas da família Dou apresentavam irregularidades.”

Li Yan assentiu levemente: “Entendo...”

Li Qiao era da linhagem direta da família Li de Zhao, um jovem prodígio que passou no exame imperial com apenas vinte anos.

Ele não só passou no exame comum, como também no exame especial, e foi promovido diretamente a oficial da prefeitura de Chang’an, responsável pela supervisão dos impostos das lojas.

Seu talento era realmente excepcional. Durante o período Wu Zhou, tornou-se líder literário ao lado de Su Weidao, sendo conhecidos como “Su e Li”. Atualmente, aos vinte e seis anos, ele exercia o cargo de oficial da prefeitura na capital, com grande futuro à frente.

Curiosamente, Li Qiao administrava o setor fiscal da metade esquerda da cidade de Chang’an, incluindo mais de cinquenta mercados e feiras, abrangendo as receitas comerciais sob sua alçada.

Quando as famílias Li e Dou entraram em conflito, Li Qiao não hesitou em agir.

Li Yan estava curioso: “Após a intervenção do oficial Li, quanto a família Dou pagou em impostos?”

Treze bilhões e quatrocentos e dez milhões?

Rong Niang respondeu: “A família Dou não pagou um centavo.”

Zero!

Li Yan ergueu as sobrancelhas: “As taxas comerciais são muito baixas, certo? Então, por que não pagam, mesmo com tantos lucros? Seria porque abrir essa brecha é proibido?”

No meio da pergunta, ele percebeu: a Dinastia Tang era uma sociedade agrícola, com impostos focados principalmente na agricultura, enquanto os impostos sobre o comércio eram baixos.

No mercado ocidental, mercadores estrangeiros que vinham de longe para negociar ainda tinham que pagar impostos de entrada e sobre estrangeiros, enquanto nos mercados locais, as associações comerciais locais embolsavam os lucros exorbitantes.

Isso criou uma cultura onde agricultores, artesãos, mercadores e até nobres e oficiais consideravam o comércio uma profissão inferior, desprezada publicamente, mas praticada secretamente para aproveitar as baixas taxas e maximizar lucros.

Cobrar impostos? Só dos pobres agricultores! Mesmo que fosse uma pequena quantia, não pagariam de jeito nenhum; essa porta jamais poderia ser aberta!

Li Yan refletiu: “Além dos impostos, quais outros meios as duas câmaras usam para competir?”

Rong Niang respondeu: “A família Dou está escondendo fugitivos dentro da associação comercial; o Tribunal Superior está investigando.”

Isso era atribuição de Li Qianru. Li Yan perguntou: “Por que a família Dou protege esses fugitivos?”

Rong Niang explicou: “Não é por intenção de protegê-los, mas esses fugitivos são figuras marginais que buscaram refúgio com o chefe Dou. Ele sempre gostou de se associar a homens corajosos e fortes e, após as denúncias, decidiu ocultá-los para que não fossem capturados pelas autoridades.”

Li Yan falou friamente: “Um mero comerciante com tamanha audácia!”

Rong Niang esclareceu: “O chefe Dou é Dou Decheng, o irmão mais novo do chanceler Dou Zuo, falecido há cinco anos. O filho mais velho de Dou Decheng é o oficial da corte imperial, Dou Jiyi.”

Li Yan compreendeu: “Então é ele...”

Dou Zuo foi o ex-chanceler Dou Dexuan, falecido há cinco anos.

Segundo a linhagem, o avô de Dou Dexuan era irmão legítimo da Imperatriz Taomu, esposa do fundador Li Yuan, tornando Dou Dexuan e o imperador Li Zhi primos em primeiro grau, e Dou Decheng seu primo também.

Claro, na realidade, essas relações não são tão simples.

Caso contrário, muitos ministros estariam ligados por parentesco ao imperador, e as sessões no conselho seriam formadas por membros da família imperial.

Mesmo assim, um irmão de chanceler misturando-se com figuras do submundo era raro. Li Yan pensou em como Dou Jing apresentou Peng Botong a ele, o que não parecia tão estranho.

Perguntou: “Então vocês têm informações sobre o paradeiro desses fugitivos?”

Rong Niang respondeu: “Eles estão escondidos em alguns mercados pouco frequentados ao sul da cidade. O chefe Dou pretende mantê-los ocultos até que o perigo passe.”

Li Yan assentiu levemente: “Se até isso vocês descobriram, parece que já mapearam a maior parte das operações da família Dou. E quanto à venda das pílulas?”

Rong Niang disse: “Esse é o negócio mais sigiloso, comandado pessoalmente pelo chefe Dou. Apenas dois ou três íntimos sabem dos detalhes; os demais responsáveis desconhecem. As pílulas são vendidas apenas a uma minoria de nobres influentes.”

Li Yan desconfiou: “Vender pílulas não é algo obscuro. Por que tanta secretismo?”

Rong Niang balançou a cabeça: “Ainda não sabemos, estamos investigando...”

Essas informações certamente não eram mérito de Rong Niang sozinha; os agentes secretos da guarda imperial haviam infiltrado vários espiões para coletar e compilar dados.

Mesmo assim, não haviam conseguido desvendar a venda das pílulas, demonstrando o cuidado extremo do chefe Dou com esse assunto.

Li Yan virou-se, sentindo falta da figura corpulenta que costumava acompanhá-lo.

Ele gostaria de ouvir a opinião dele para confirmar que havia algo suspeito nisso tudo.

Di Renjie ficou em silêncio.

Nesse momento, a testa de Li Yan se franziu; logo depois, Ming Chongyan também olhou para o mesmo ponto, e juntos, com Rong Niang, se esconderam num canto.

Não muito longe, um grande grupo se aproximava, seguido por oficiais do mercado, fazendo reverências e caminhando em direção ao portão da associação Dou.

“Tribunal Penal e Tribunal Superior?”

Li Yan reconheceu dois entre os líderes.

Um era o oficial Song Ci, que tinha um nome digno, e o outro era o vice-chefe do Tribunal Superior Li Qianru, um servo em formação.

Além do Tribunal Penal e do Tribunal Superior, a prefeitura de Chang’an também mobilizou forças, com um grupo de soldados uniformizados, claramente sob sua coordenação.

O líder, com menos de trinta anos, vestia um robe verde e montava um cavalo com autoridade, fazendo Li Yan assentir em silêncio.

Alguém tão jovem usando o robe verde já indicava talento — sem dúvida, era Li Qiao, o oficial da prefeitura de Chang’an.

Os três órgãos — Tribunal Penal, Tribunal Superior e prefeitura — uniram forças para atacar a associação Dou.

O portão luxuoso da associação se abriu, e uma dúzia de servos de aparência opulenta cercaram um homem de meia-idade, de físico robusto.

Um comerciante que, apesar da posição humilde que a profissão impunha, caminhava de mãos atrás das costas, encarando friamente o avanço dos oficiais.

Contudo, ao chegarem diante dele, o homem fez uma reverência formal, curvando-se com respeito: “Dou cumprimenta os senhores. Por que vieram tão cedo?”

Li Qiao respondeu com voz jovem, porém grave: “Chefe Dou, recebemos denúncias sobre atividades ilegais na associação Dou e viemos para investigar!”

Dou Decheng endireitou-se, com um sorriso irônico: “Li oficial, não faltam denúncias contra mim. Este é o distrito de Wannian, e o senhor está sendo muito zeloso. Por favor, mostre-me os documentos!”

Ele nem sequer usou o título honorífico de magistrado, chamando Li Qiao diretamente de oficial, demonstrando que a relação já estava estremecida.

Li Qiao, sem cerimônia, acenou com a mão, e um funcionário se adiantou para entregar os papéis: “Chefe Dou, por favor, examine!”

Dou Decheng pegou os documentos, inicialmente desdenhoso, mas ao ver os selos da prefeitura de Chang’an, do Tribunal Penal e do Tribunal Superior, a expressão endureceu.

Ele leu cuidadosamente e bufou com desdém: “Absurdos! A intoxicação do jovem graduado nada tem a ver com minha associação!”

Li Qiao olhou para Li Qianru.

Este acenou, e um escrivão do Tribunal Superior entregou um papel muito bem elaborado: “Chefe Dou, veja isto.”

Dou Decheng recebeu o papel, e seu rosto mudou: “Esse é um papel-voador da minha associação, mas isso não prova nada...”

“É suficiente!” Song Ci, impaciente, gesticulou com a mão: “Entrem e revistem. Se ele for inocente, julgaremos!”

...

Enquanto os oficiais invadiam o local, o semblante de Li Yan se tornou sombrio.

Os tribunais também tinham homens capazes e seguiram a pista dos papéis-voadores.

Mas basear uma operação em uma única evidência vaga parecia mais uma vingança pessoal do que uma investigação justa.

Usar o poder oficial para travar uma guerra comercial.

Ming Chongyan também ficou com feição pesada: “Li Jiyi, quando entrei às escondidas, encontrei no fundo do depósito pílulas de nuvem — provas cruciais. Elas não podem ser destruídas, ou não teremos como confirmar nada.”

Li Yan estava prestes a agir, mas olhou para longe, sorrindo: “Fiquem tranquilos, ele veio, a justiça será feita!”

Ming Chongyan e Rong Niang olharam na direção indicada.

Qiu Shenji avançava sem hesitar, acompanhado por uma legião de guardas imperiais, marchando em massa em sua direção.