Capítulo Setenta e Sete — O Elenco

Residência do Duque Protetor do Estado.

No pátio, Li Yan e Li Dejian jogavam xadrez, enquanto Wang Xiaojie estava de pé atrás deles, visivelmente entediado.

Ele pensara que, ao retornar, Li Yan faria questão de mostrar sua autoridade, obrigando aquela casa outrora indiferente a ele, e agora decadente, a reconhecer sua importância. Contudo, o que aconteceu foi o oposto: Li Yan entrou discretamente, sem criar qualquer conflito. Essa atitude distante, porém, causou desconforto em todos na residência.

Li Dejian o levou ao santuário para prestar homenagens aos ancestrais, depois conduziu-o ao jardim dos fundos; pai e filho não trocaram mais de dez palavras antes de começarem a jogar xadrez.

Li Yan sabia jogar Go e não recusou o convite, aproveitando para observar esse pai, assim chamado por conveniência.

O filho primogênito legítimo de Li Jing, já ultrapassava os sessenta anos. Se considerarmos o tempo, teria tido seu sexto filho por volta dos cinquenta anos. Não é algo incomum; na posteridade, circula um famoso rumor na internet de que Li Yuan, após ser forçado a abdicar, teria dedicado-se a ter filhos no harém, gerando mais de dez filhos e filhas aos sessenta e tantos anos. Na verdade, Li Yuan, após subir ao trono, teve trinta filhos, incluindo o tempo como imperador emérito, mas a maioria nasceu enquanto era imperador.

Isso já é notável, pois Li Yuan ascendeu ao trono aos cinquenta e dois anos; gerar trinta filhos a essa idade é um feito admirável.

Comparando, Li Dejian, ao ter um filho aos cinquenta e poucos, parecia até modesto.

O duque herdeiro do título de Li Jing, com cabelos e barba grisalhos, corpo magro, semblante um tanto cansado, mas com olhos serenos.

Após vencer uma partida, Li Dejian assentiu com leveza: "Sexto filho, tua maneira de jogar é honesta e aberta, mas não deixa de ser flexível e adaptável. Muito bem!"

Li Yan respondeu: "Na verdade, jogo mal. Senhor, voltei para reconhecer minhas origens. Poderia contar com o apoio da força do Duque Protetor?"

Li Dejian não conteve o riso: "Não és nada tímido!"

Ele recolheu cuidadosamente as peças coloridas e, com seriedade, afirmou: "És sangue da família Li, o Duque Protetor é naturalmente teu respaldo. Se precisares, sacrifico minha reputação para trazer alguns aliados fortes para ti!"

Li Yan agradeceu: "Muito obrigado, senhor."

Li Dejian observou: "Entre pai e filho, falar assim é distante demais. Não te apresses, acostuma-te aos poucos."

Li Yan olhou para aquele duque de temperamento amável, imaginando como teria sido em seus tempos áureos, e sentiu-se tocado.

O título de Duque é elevado, afinal, de primeira ordem, com todos os privilégios, mas por não possuir função específica, pode ser visto como pouco relevante.

Se não fosse pelo parentesco com a família imperial e pela tia materna que era imperatriz poderosa, ninguém daria importância ao Duque de Zhou.

E quanto ao Duque Protetor, como está hoje?

Os filhos mais velhos de Li Dejian, o primogênito e o terceiro, já faleceram de doença; restam o segundo, o quarto e o quinto filhos, além de três filhas legítimas, casadas e fora da residência.

O segundo filho é doutor na Academia Imperial, cargo de sexta ordem superior, ou seja, professor dos estudantes da Academia. Após a morte de Li Dejian, herdará o título de Duque Protetor.

O quarto filho é guarda pessoal, sexta ordem inferior, função similar ao cargo de guardas imperiais, que na época de Xuanzong foi unificada.

O quinto filho é chefe dos Guardas de Pluma, sexta ordem superior, um conselheiro das tropas de elite; sendo bom, é um cargo relevante, sendo ruim, apenas um trabalho medíocre.

O mais novo já passa dos trinta, claramente sem futuro promissor.

Tudo isso porque, na época, Li Dejian era próximo de Li Chengqian.

Sobreviveu à rebelião do príncipe herdeiro graças ao pai, Li Jing, mantendo o título e colocando os filhos em cargos oficiais. O que mais poderia querer?

Na verdade, a geração dos filhos de Li Dejian ainda possui cargos de sexta ordem, mas na geração seguinte, os netos, já estão ociosos em casa.

O título também não é garantido. Na dinastia Tang, os títulos nobres da família imperial eram reduzidos a cada geração; para os não pertencentes à família imperial, teoricamente eram hereditários, mas sem méritos, acabavam sendo diminuídos, até desaparecerem entre o povo.

A família de Li Jing, historicamente, extinguiu-se dessa forma.

O surgimento de Li Yan foi uma alegria inesperada.

Em Liangzhou, Li Yan, graças à sua condição de neto legítimo de Li Jing, abriu caminho. Chegando a Chang'an, a casa do Duque Protetor, há muito afastada dos assuntos da corte, pode agora reconstruir sua influência com a ajuda dele.

Os contatos de Li Jing ainda existem; se a casa do Duque Protetor recuperar prestígio, Li Yan também colherá benefícios, um ciclo virtuoso entre famílias.

Mas o que Li Yan realmente busca são aliados práticos.

Sem cerimônia, perguntou: "Senhor, aquele Xu Da que me perseguiu, já serviu ao General Su?"

Li Dejian concordou: "Sim!"

Li Yan animou-se: "Quantos soldados como ele ainda restam?"

Li Dejian explicou: "Mais de cem, sexto filho. Queres que te sirvam?"

Ele balançou a cabeça: "Temo que não seja possível. Muitos estão incapacitados, só podem realizar tarefas menores. Como Xu Da, ágil e habilidoso, há poucos."

Li Yan hesitou, compreendendo algo, e perguntou: "No auge, senhor, quantos veteranos sustentaste?"

Li Dejian respondeu: "Mais de quinhentos."

Li Yan desconfiou e perguntou ao administrador Qi, que estava próximo: "Senhor Qi, posso ver o registro dos servidores da casa?"

Li Dejian assentiu, e Qi trouxe logo o registro. Li Yan pegou-o e examinou minuciosamente.

A força de trabalho da casa do Duque Protetor era um extremo oposto à da casa do Duque de Zhou.

O Duque de Zhou incluía seus próprios escravos nos registros de servidores do Estado e ainda cobrava taxas dos camponeses.

Isso nem era considerado um ponto negativo de Wu Minzhi, pois muitos nobres faziam o mesmo.

Já o Duque Protetor usava a força de trabalho para recrutar famílias militares. Os veteranos, que deveriam enviar seus filhos para servir, eram acolhidos pela casa, aliviando a carga das famílias.

No auge, sustentava mais de quinhentos veteranos; os excedentes não eram registrados, mas mantidos pela casa, ajudando os incapacitados.

Wang Xiaojie, atrás de Li Yan, passou a olhar para Li Dejian com sincero respeito.

Como capitão da força de elite, ele sabia que nos últimos anos, a situação dos soldados piorara muito.

Pela lei, soldados vitoriosos deveriam receber terras e recompensas; na realidade, muitos arriscavam a vida pelo império, mas não recebiam o que lhes era devido, voltando para casa mutilados e em condições miseráveis.

Não por corrupção dos inferiores, mas porque, desde o reinado de Gaozong, o sistema militar começou a ruir.

Nem se pode culpar Li Zhi; é um defeito do próprio sistema, que levou à decadência das forças militares.

Anos depois, Li Zhi, para enfrentar os tibetanos, realizou recrutamento em Longyou, atraindo heróis.

Talvez Li Yuanfang tenha ingressado no exército dessa maneira.

Li Dejian, ao notar a mudança de expressão, explicou: "Não sou o único a agir assim; a casa do Duque de Xing também faz."

Li Mi e Fang Xuanling, ambos nobres após se renderem à dinastia Tang, mas Li Dejian refere-se a Su Dingfang: "O General Su, antes de morrer, preocupava-se muito com o futuro desses soldados..."

Li Yan sorriu com olhos brilhantes: "Senhor, se não agisse assim e usasse dinheiro para agradar os oficiais do Ministério, contando com apoio das famílias nobres, meus irmãos não estariam tão mal..."

Li Dejian riu alto: "Deves moderar a língua! Cargos de sexta ordem não são nada? Não exageres, nossa casa ainda é próspera, não passamos fome. Teus irmãos não nasceram para cargos, ocupando altos postos, seria uma desgraça, não uma bênção."

Seu tom tornou-se complexo, e falou lentamente: "Minha carreira terminou, não posso prolongar o esplendor do Duque Protetor, só posso fazer o que está ao meu alcance. Quando partir para o além, poderei encarar meu pai."

Ser filho de Li Jing era honra e também prisão.

Li Yan, de fato, apreciava essa prisão.

"Honra ao avô! Honra ao pai!"

Naquele momento, levantou-se solenemente e saudou Li Dejian com sinceridade. Ao olhar ao redor, finalmente sentiu algo.

Ali estava, de fato, o legado de Li Jing: o verdadeiro Duque Protetor.

Li Dejian, ao ver Li Yan saudá-lo com respeito, ficou emocionado e satisfeito: "Esses servidores podem atuar como guardas regulares, apenas Xu Da e mais seis mantêm habilidades, mas há outros habilidosos, capazes de fabricar arcos e bestas. Caso Yuanfang precise, pode contar com eles."

Desde que não guardem armaduras, o governo não se importa. Li Yan assentiu repetidas vezes, pegou a caneta e marcou quinze nomes no registro.

Logo, quinze servidores veteranos foram reunidos. Li Yan olhou para aqueles homens, todos acima dos quarenta, e declarou: "Estariam dispostos a servir sob meu comando como patrulheiros?"

Xu Da sorriu: "Pequeno senhor, é claro que queremos servir-te. Se for para defender o país e combater bárbaros, melhor ainda!"

Os demais também sorriram, com brilho nos olhos.

A maioria teme o campo de batalha, mas para esses veteranos, o momento mais memorável da vida foi durante a guerra.

"Ótimo!"

Li Yan assentiu com vigor e disse a Wang Xiaojie: "Xiaojie, treine com eles."

Wang Xiaojie coçou a cabeça: "Sexto filho, estou em plena forma, não precisa comparar..."

Li Yan riu: "Ganhe primeiro, depois falamos. Não se contenha, vou supervisionar para evitar ferimentos!"

Wang Xiaojie, contrariado, entrou em ação. Os sete veteranos habilidosos o observaram atentos. Após breve análise, Xu Da declarou: "Bastam três de nós para enfrentar o guarda."

Wang Xiaojie não gostou, abriu os braços, postura de combate: "Venham todos de uma vez!"

E foi logo cercado.

Li Yan olhou para Wang Xiaojie, que lutava sem sucesso, e sorriu discretamente.

Esse rapaz tem orgulho na alma; agora, em posição modesta, não se destaca, mas com o tempo e mais poder, tornar-se-á arrogante, o que não é incomum.

Li Yan não pretende apagar essa ousadia, pois assim não seria Wang Xiaojie; quer apenas canalizá-la para seu benefício.

Wang Xiaojie e os servidores do Duque Protetor serão sua primeira base, e ele cuidará bem deles.

Enquanto apreciava o embate, um guarda interno veio do portão, trazendo um recado de Qiu Ying.

Li Yan ouviu e levantou as sobrancelhas:

"Wu Minzhi enlouqueceu?"