Capítulo Sessenta e Seis: Um Velho Azarado

A Senhora Shu estava prestes a perder a compostura, mas Ansengam interveio para aliviar a tensão: “Ouvi dizer que no Templo do Pavilhão Celeste há mestres iluminados capazes de comunicar-se com espíritos e purificar as más influências.”

Li Yan assentiu levemente: “O Templo do Pavilhão Celeste, é isso?”

Na verdade, Li Yan não perguntou por realmente acreditar que alguém pudesse capturar fantasmas, mas sim porque pretendia buscar ajuda de um especialista. Se há quem entenda de truques e charlatanismo, esses são monges e sacerdotes. Talvez, com o auxílio deles, conseguisse novas pistas, reduzindo o rol de suspeitos. Não esperava uma solução à la Conan, mas trezentos suspeitos eram demais para qualquer um!

Após Li Yan fazer mais algumas perguntas sobre detalhes do templo e mudar de assunto, a Senhora Shu suspirou aliviada. Seus olhos brilharam; apressou-se em pedir à criada que trouxesse um volume de escrituras budistas, e, com devoção, entregou-o: “Este Sutra da Luz Dourada, consegui no Templo da Misericórdia; ofereço ao jovem Li, desejando-lhe paz e proteção contra todo mal.”

Li Yan, não querendo constrangê-la, aceitou com alguma timidez: “Agradeço a sua gentileza, Senhora Shu.”

Superado o tema dos fantasmas, a conversa se tornou leve, e a Senhora Shu entretinha os três com histórias curiosas, criando uma atmosfera agradável. Apesar do encontro com um sujeito estranho, ela considerava o serviço daquele turno bastante tranquilo.

A fama do Bairro Pingkang era notória, e sua competitividade, acirrada além da imaginação. Mesmo nas casas de entretenimento de menor prestígio, esperava-se que as profissionais fossem versadas em corpo, mente e espírito. Beleza e graça eram apenas requisitos básicos; era preciso raciocínio rápido e alta inteligência emocional. As dançarinas estrangeiras deviam ser exímias na dança, e as damas da casa, hábeis em poesia e canto.

Em toda conversa ou brincadeira, era necessário estar pronta para compor versos. Alguns clientes, orgulhosos de sua erudição, improvisavam poemas, e a anfitriã deveria responder imediatamente no mesmo ritmo, conquistando aplausos gerais. Dizem que Cao Zhi compunha em sete passos; ali, essas damas quase atingiam tal feito, pois o título e o cachê exigiam essa destreza.

Naturalmente, se uma dama escrevia um poema para o cliente, este também precisava retribuir com outro, para não ser motivo de escárnio. Quem buscava fama apenas copiando versos de outros, melhor nem aparecer ali, ou seria desmascarado em minutos.

Como Li Yan e seus amigos não tinham interesse por poesia, a Senhora Shu não precisava improvisar versos, sentindo-se muito mais à vontade.

A refeição durou cerca de uma hora; com os ânimos aquecidos, chegou o momento de passar à próxima etapa. Obviamente, entre oficiais, isso não se chamava “abrir fogo”, mas sim “trocar aprendizados”.

A Senhora Shu mostrou-se solícita: “Tenho em meus aposentos algumas belas composições; qual dos senhores gostaria de apreciá-las comigo?”

Li Yan sorriu: “O amigo Qiu é o mais refinado entre nós, espero que a Senhora Shu o instrua com toda sua habilidade.”

Ansengam, por sua vez, não tendo objeções, também incentivou: “Exatamente! Senhora Shu, dedique-se e use toda sua postura para ensinar bem nosso amigo!”

“Ah, vocês realmente...” Qiu Shenji fingia modéstia, mas não escondia seu contentamento. Finalmente, não seria apenas um coadjuvante!

Porém, naquele instante, batidas fortes soaram no portão externo, tão altas que ecoaram até o pátio dos fundos. A matriarca da casa mudou de expressão, correu até lá e logo ouviu-se uma troca de gritos e insultos.

O rosto de Qiu Shenji escureceu de imediato. Ansengam também se irritou: “A matriarca acabou de pendurar o sinal, o que está acontecendo?”

Naquelas casas independentes do sul do bairro, havia sempre um símbolo pendurado na porta. Se estivesse ali, significava que havia clientes e não se devia incomodar. Os frequentadores eram todos pessoas de respeito e, diante disso, buscariam outro local. A confusão do lado de fora ofendia não apenas a Senhora Shu, mas também seus clientes.

Li Yan percebeu que a Senhora Shu empalidecera, perdendo por completo a compostura há pouco exibida. Ela claramente sabia quem eram os visitantes e, pelo que demonstrava, tinha grande medo deles.

“Quero ver quem ousa tamanha audácia!”, exclamou Qiu Shenji, furioso. Retirou a espada do suporte e marchou decidido para fora. Mesmo assim, agia com cautela, pois sabia que, nesses ambientes, era fácil ocorrer conflitos e precisava estar preparado.

“Vou com você!”, declarou Ansengam, solidário.

“Irei também”, disse Li Yan, suspirando internamente.

Sempre achara tolice envolver-se em brigas por ciúmes em lugares assim, mas, nessas circunstâncias, não se manifestar seria visto como covardia e motivo de desprezo. Realmente, não havia escolha.

Esses lugares de entretenimento, afinal, não eram seguros. Da próxima vez, Li Yuanfang diria que tem medo de fantasmas, e pronto!

No entanto, nesse instante, a Senhora Shu interpôs-se diante deles, aflita: “Senhores, por favor, não vão! Saíam logo pelo portão lateral, não podem confrontar quem chegou!”

Qiu Shenji e Ansengam reagiram com desagrado: “Senhora Shu, afaste-se. Isso não lhe diz respeito; foram eles que feriram a nossa honra, não podemos recuar!”

Li Yan, porém, apreciou a preocupação dela e assentiu: “Sua intenção é louvável, Senhora Shu. Aceitamos o gesto.”

Ao perceber que não conseguiria detê-los, a Senhora Shu aproximou-se de Qiu Shenji e sussurrou um nome ao seu ouvido.

“O quê?!”, exclamou Qiu Shenji, empalidecendo. “Onde fica o portão lateral?”

Li Yan e Ansengam ficaram boquiabertos. Tão rápido desistiu?

Aliviada, a Senhora Shu conduziu-os apressadamente ao jardim dos fundos, abriu o portão lateral e despediu-se com uma reverência: “Peço desculpas pelo transtorno, senhores. Prometo compensar-lhes numa nova ocasião!”

Assim que fechou a porta e correu de volta, Li Yan olhou para Qiu Shenji: “Afinal, quem era?”

Qiu Shenji, com os lábios trêmulos, respondeu baixinho: “Era gente da Casa do Duque de Zhou!”

Li Yan se surpreendeu: “O Duque de Zhou?”

O Duque de Zhou, Wu Shiyue, era justamente o pai da Imperatriz Wu. Havia pouco, até comentaram sobre sua estátua.

Mas quem ocupava esse título agora? Li Yan pensou um pouco e então se deu conta: “Então era Helan Minzhi! Esse sujeito ainda está vivo?”

Também o rosto de Ansengam mudou bruscamente. Logo entendeu por que Qiu Shenji fugira: “O Duque de Zhou é arrogante e tirano, não podemos afrontar essa gente!”

“Mas meus vinte taéis... vinte taéis!”, lamentava Qiu Shenji, sentindo o coração sangrar.

A família Qiu estava em decadência; apesar de ainda possuírem alguma riqueza, vinte taéis não eram pouca coisa. Já perdera dez em Liangzhou e se lamentara por dias; outros cinco doados ao templo não pesaram tanto, pois, afinal, a caridade com monges era um dever. Desta vez, queria celebrar sua nomeação de forma extravagante, mas, diante desse infortúnio, o prejuízo doeu-lhe na alma.

Quis reaver o dinheiro, mas não tinha coragem; afinal, haviam comido e bebido na casa da Senhora Shu — como separar as despesas do entretenimento e pedir só a devolução do valor da “atração”? Por mais que pensasse, percebeu que teria de arcar com o prejuízo em silêncio. Desolado, despediu-se de Li Yan e Ansengam e saiu, sem forças, montado em seu cavalo.

Ansengam também estava desapontado e disse a Li Yan: “Yuanfang, você voltará hoje à Casa do Duque de Estado, não? Não vou incomodar. Mas, por favor, apareça na minha residência em breve!”

Li Yan agradeceu com uma reverência: “Assim farei.”

Viu os dois amigos se afastarem, deu de ombros e não se aborreceu. Sabia que Helan Minzhi estava prestes a cair em desgraça, poucos meses após a morte da Dama de Honra Rong. Assim que perdeu sua protetora, mal acabara o luto, já voltou à vida de excessos e acabou sendo punido pela Imperatriz Wu — exilado, morreu enforcado com a corda dos cavalos. Assim dizia a história; os detalhes reais podiam variar, mas o essencial era o mesmo. Para alguém prestes a ser despachado para o outro mundo, não valia a pena se irritar.

Já no mesmo bairro, estava a Casa do Duque de Estado...

Li Yan montou em seu cavalo, olhou na direção da mansão e respirou fundo. Finalmente iria encontrar-se com Li Dejian, filho legítimo de Li Jing, seu “pai de criação”. Após tantos anos abandonado em Liangzhou, como deveria encarar essa reunião?

“Yuanfang! Yuanfang!”

Mal saíra do beco, ouviu Ansengam chamando aflito.

Li Yan voltou-se: “Aconteceu algo?”

Ansengam, em choque, respondeu: “Qiu Shenji foi cercado pelo pessoal da Casa do Duque de Zhou!”

Li Yan não entendeu: “Ele foi enfrentar o grupo por causa da Senhora Shu?”

Arriscar tudo por uma bela mulher? Não parecia seu feitio...

Ansengam negou: “Não, Qiu Shenji se descuidou. A matriarca contou sobre os vinte taéis que ele gastou de uma vez, atiçando a cobiça deles. Foram atrás dele para extorquir, só o liberam depois de arrancar mais algum...”

Li Yan suspirou. Desde que conhecera Qiu Shenji, só via o sujeito se meter em confusão.

“Esse homem é realmente azarado”, murmurou.

Qiu Shenji, também conhecido como “Cebolinha”, apelidado de “O Coajuvante”, era chamado por todos de o Santo do Azar.