Capítulo Doze: Juiz, isto não é um jogo, é uma agressão!

"As duas equipes em posição!"

O árbitro dirigiu-se ao centro do campo, clamando em alta voz. Em suas mãos segurava uma bola de madeira vermelha, do tamanho de um punho, erguendo-a bem alto. Aquilo era o polo.

À beira do campo, estavam fincados dois mastros, ao lado dos quais repousavam vinte bandeiras vermelhas e vinte amarelas. Aquelas eram as estruturas de pontuação. Quando a dinastia Tang marcasse um gol, uma bandeira vermelha seria atravessada horizontalmente no mastro; se fosse o Tibete, uma bandeira amarela, de um tom nada agradável, seria usada.

Quem marcasse o primeiro gol conquistaria a primazia — algo crucial para levantar o moral.

As equipes tomaram suas posições. Os capitães An Zhongjing e Buren Zanren estavam à frente de suas fileiras, olhos fixos na bola.

Sem qualquer contagem regressiva, a bola foi lançada de súbito pela mão do árbitro, subindo e descendo em direção ao solo.

"É minha!"

An Zhongjing e Buren Zanren esporearam seus cavalos numa arrancada feroz, e os tacos que empunhavam golpearam simultaneamente a bola vermelha. Ao som do vento cortante, as extremidades em formato de lua crescente dos tacos bateram com precisão nos flancos da pequena bola, prendendo-a entre si. Talvez por força excessiva, a disputa não durou nem um instante; os tacos deslizaram, indo de encontro ao adversário.

Percebendo as intenções, ambos recuaram em rápida defesa, colidindo os tacos novamente.

"Pam! Pam! Paf!"

Os movimentos eram velozes, sempre no ângulo perfeito para atacar. Num espaço diminuto, os dois tacos travaram um duelo relâmpago, empregando toda a força de seus braços.

An Zhongjing demonstrava ser exímio no uso do taco, desdobrando sua energia em camadas sucessivas. Buren Zanren, embora menos hábil, compensava com sua força física impressionante.

Por fim, An Zhongjing levou vantagem, desviando o taco do rival e levantando a bola, passando-a para um companheiro a dez passos de distância.

Aquele companheiro era o melhor cavaleiro da equipe; assim que recebeu a bola, seu cavalo acelerou imediatamente.

A equipe tibetana destacou dois jogadores para cercá-lo pelos flancos. O jogador não se desesperou; com um passe longo, transferiu a bola para outro colega.

No entanto, novamente, os tibetanos dividiram-se para bloquear, usando a velocidade dos cavalos para garantir sempre uma defesa dupla. Ao mesmo tempo, um deles mantinha-se em movimento célere, pronto para apoiar a qualquer momento.

A bola transitava rapidamente entre os cinco de Liangzhou, com Li Yan recebendo-a várias vezes. Ele tinha boa base marcial; não dominava estratégias refinadas, mas passes simples e recepção não exigiam aprendizado — fazia tudo com precisão e velocidade, sem parecer um iniciante.

Em algumas belas trocas de passes, quando a bola retornou a An Zhongjing, este percebeu que o jogo permanecia no meio-campo.

O time tibetano se interpunha, formando uma muralha invisível, bloqueando o avanço dos adversários.

"Isto não é bom...", murmurou An Zhongjing, preocupado.

A estratégia de Buren Zanren era simples: montara uma formação defensiva, uma parede de ferro, disposto a exaurir fisicamente os jogadores de Liangzhou.

A cena lembrava o aquecimento da peça de Chiyou, em que o gigante tibetano Chi Zhe esperava na defesa, deixando o adversário cansar-se antes de contra-atacar.

Logo no início, o embate pelo primeiro gol era intenso. Os rostos ásperos dos jogadores tibetanos mantinham-se impassíveis, enquanto os de Liangzhou já demonstravam respiração ofegante.

"Os homens da Dinastia Tang não são grande coisa!"

"Os tempos do Imperador Taizong ficaram para trás!"

Buren Zanren, ao notar a expressão preocupada do adversário, soltou uma gargalhada.

Lu Dongzan admirava profundamente Li Shimin e, ao educar seus filhos, sempre citava seus feitos como exemplo. Quando Li Shimin, como Príncipe de Qin, partia para as campanhas militares, gostava de manter-se na defensiva, desgastando o inimigo antes de desferir o golpe final. Usara essa estratégia contra Xue Rengao, Liu Wuzhou, Song Jingang, Dou Jiande e Liu Heita — sempre com sucesso, até conquistar todo o império.

Era a vantagem estrutural da Dinastia Tang: simples à primeira vista, mas de grande sabedoria. Saber usar os próprios recursos é sinal de força, não de truques ou artimanhas.

O sonho de Lu Dongzan era tornar o Tibete tão forte quanto a Dinastia Tang; já Buren Zanren focava no âmago da disputa entre adversários.

"Poupe energia, não faz mal entregar o primeiro gol."

"O objetivo é esgotar as forças dos Tang, até que colapsem por si próprios!"

Buren Zanren chegou a proclamar suas intenções em voz alta.

"Joguem com economia, preservem as forças!"

An Zhongjing, mesmo ciente das más intenções do rival, viu-se obrigado a ajustar sua equipe.

Mas, ao fazê-lo, perdeu o ímpeto.

E, como previsto, logo um erro ocorreu durante o passe, e a bola foi interceptada.

"Ataquem!"

Buren Zanren esporeou o cavalo, e ao som de cascos retumbantes, os tibetanos lançaram feroz contra-ataque.

Deixar o gol? Queriam, sim, conquistar a primazia.

"Bloqueiem!", berrou An Zhongjing, enquanto as equipes perseguiam a bola em disparada.

"A Dinastia Tang vencerá! Liangzhou vencerá! Não deixem que os bárbaros marquem!"

A torcida, cada vez mais ansiosa, fazia-se ouvir do lado de fora do campo.

A linha de defesa de Liangzhou mostrava-se frágil, sendo constantemente rompida, ao contrário da fortaleza erguida pelos tibetanos.

A cada momento, a bola se aproximava mais e mais da meta vermelha, erguida a vários metros do chão.

"Não, não pode ser!"

Quando parecia que a meta da Dinastia Tang estava prestes a ser ameaçada, uma sombra azulada irrompeu de repente.

O cavalo Leão acelerou de maneira inacreditável, quase encurtando distâncias como por magia, cruzando mais de dez metros num instante.

Um golpe de taco.

Paf!

A interceptação foi pura força bruta; o cavalo Leão explodira numa arrancada fulminante, sem segredo algum.

O problema é que, ao interceptar, o cavalo não conseguiu parar.

"Hei!"

O jogador tibetano, surpreendido, dobrou o braço como um martelo, golpeando com violência.

Mas o adversário não se esquivou; contraiu os músculos do peito e do abdômen, tornando-os rígidos como ferro, e encarou o ataque de frente.

Técnica de força lateral, típica dos grandes mestres marciais.

"Dom!"

O golpe surdo ecoou. O tibetano sentiu como se houvesse atingido uma muralha, seu braço latejou de dor, e ele cambaleou para trás.

Por outro lado, o interceptador nada sofreu; com a mão livre, deu uma batidinha despreocupada no peito e iniciou o manejo da bola.

"Seisº Irmão, está tudo bem?"

An Zhongjing, a pouca distância, assistiu à cena com o coração na mão, perguntando aflito.

"Não foi nada."

Quem intercedera era Li Yan, que, sem experiência no polo, observou pacientemente antes de agir.

Logo percebeu que nenhum dos lados era profissional; as habilidades eram medianas.

Como novato, sua força física bastava para não destoar.

Pois bem.

Li Yan pôs-se a controlar a bola. Sua técnica, já dominada ao extremo, permitia-lhe manusear o taco com leveza e precisão; a bola parecia colada à ponta, avançando célere, impossível de deter.

"Detenham-no!"

Buren Zanren, irritado por perder a primazia, viu Li Yan avançar imprudentemente, ignorando a formação, e bradou.

O membro mais veloz dos tibetanos avançou pelo flanco, com um sorriso ameaçador, músculos tensos, desferindo um golpe com toda a força.

Normalmente, guarda-se energia para adaptar o movimento, mas desta vez o nobre tibetano golpeou com tudo, mirando claramente o homem, não a bola.

Por coincidência, Li Yan pensara o mesmo.

Movendo o taco em meia-lua, fez a bola saltar obediente, descrevendo um arco perfeito acima da cabeça do adversário.

O olhar do nobre tibetano seguiu a bola vermelha, mas logo sentiu um vento cortante vindo em sua direção.

Li Yan golpeou.

Desta vez, mirava o taco.

E também o homem.

Os tacos cruzaram-se; embora feitos do mesmo material, a diferença de força e técnica ficou evidente.

O taco de Li Yan desviou suavemente, anulando a força adversária, enquanto, com um estalo seco, o taco do tibetano partiu-se em dois, voando pelos ares.

A dor explodiu em sua mão, manchando de sangue a bandagem de linho.

E o vento do golpe não perdeu força; a ponta do taco de Li Yan tocou o braço do adversário.

O nobre tibetano foi lançado longe, caindo pesadamente do cavalo.

"Ahhh!"

"Pam!"

O impacto foi tão forte que até o solo, coberto de óleo, levantou poeira.

Tudo ocorreu tão rápido que os outros jogadores, inclusive Buren Zanren, ficaram atônitos.

Viram Li Yan recuperar a bola com precisão e, sem pressa, esporear o cavalo.

O Leão, o mais veloz em campo, deixou o defensor para trás num piscar de olhos, invadindo o campo tibetano.

A cem passos do gol, Li Yan brandiu o taco com elegância.

Um chute certeiro!

A bola deslizou rente ao solo, descrevendo uma linha reta e limpa, entrando no gol sem piedade.

Li Yan acenou para a torcida, virou o cavalo tranquilamente, e gotas de sangue escorriam da ponta do taco, enquanto olhava para a lateral do campo:

"Não vão marcar o ponto?"

"Árbitro, isso não é polo, é combate!"

O árbitro, jubiloso, ignorou os protestos tibetanos e hasteou a primeira bandeira vermelha de pontuação.

"A Dinastia Tang marca o primeiro gol!"