Capítulo Noventa e Um: O pecado se manifesta, e mais uma vez é hora de Qiu Shenji entrar em ação

— Como você tem certeza de que é essa falsa mãe?
— Vivi com ela por quase um ano, como poderia me enganar?
— Um ano?
A falsa mãe era a cafetina. Li Yan pensava que Shu San, a cortesã, havia sido moldada por ela, mas ao investigar descobriu que Shu San havia mudado de casa. Tornar-se uma cortesã de prestígio era o equivalente a ser a estrela maior de Pingkangfang. Com tal status, normalmente não se misturava com outras profissionais num mesmo recinto; atuava por conta própria. Nesse momento, contar com uma falsa mãe poderosa era fundamental: ela providenciava bons clientes, afastava indesejáveis e resolvia muitos problemas. Em resumo, permitia que a cortesã recebesse os clientes com tranquilidade, fornecendo até mesmo alojamento, servas, dançarinas e músicos.

Por exemplo, Shu San, além das duas servas próximas trazidas do antigo estabelecimento, tinha todos os outros funcionários fornecidos pela falsa mãe. Tudo corria bem até que os criados do Duque de Zhou apareceram. Li Yan, curioso, perguntou:
— Então, o dinheiro que você ganha é dividido com a falsa mãe?
Shu San respondeu:
— Trinta por cento para ela, setenta para mim.
Li Yan assentiu:
— Entendo.
Ao ouvir a famosa divisão de três para sete, pensou que Shu San seria apenas uma trabalhadora comum, como tantos que labutam para enriquecer o proprietário. Mas ao saber da divisão, percebeu que ela era quase uma empresária. Não era de se admirar; uma cortesã de prestígio, de talento e beleza incomparáveis, era um recurso raro em Pingkangfang, com pouquíssimas iguais. Numa posição tão privilegiada, era natural que ela ficasse com a maior parte; se a falsa mãe recebesse trinta por cento, já era muito.

Depois de entender o modelo de colaboração, Li Yan perguntou:
— Se a falsa mãe te ajuda a afastar clientes indesejáveis, acha que ela poderia ter revelado por acaso a história de Qiu gastar vinte moedas de ouro?
Shu San respondeu:
— Pensando depois, achei muito estranho. Minha falsa mãe é uma mulher madura e prudente, não deveria dizer algo tão perigoso diante de um grupo de desordeiros.
Li Yan recordou:
— De fato, ao nos ver com as vestes oficiais, sua voz era calorosa, mas o olhar impassível, claramente habituada ao mercado. Pessoas assim temem o Duque de Zhou, mas sabem que não devem falar demais e criar problemas...
— Será que o Príncipe nos usou?
Li Yan sentiu um frio interior.

Seu conflito com o Duque de Zhou começara no pátio de Shu San. Qiu Shenji, recém-chegado ao cargo, animado, inflacionou o preço e gastou vinte moedas de ouro, fingindo ser um grande senhor. Por causa de um deslize da falsa mãe, os criados do Duque de Zhou o visaram, extorquiram e mataram alguém na rua, atraindo a atenção do Tribunal. Daí vieram todos os desdobramentos.

Pensava que Qiu Shenji fora apenas azarado, mas agora percebia que não era tão simples. Kumāra foi perseguido por Ming Chongyan, que originalmente deveria ajudar o Príncipe a revelar a verdade sobre Yang... Agora, a falsa mãe que desencadeou tudo era misteriosa, e Li Yan não podia deixar de pensar no Príncipe, maior inimigo de Wu Min. Mas, ao refletir, não fazia sentido. Naquele dia, ele saíra do Templo Shaoyang pela manhã, e ao meio-dia fora submetido ao teste; o Príncipe não poderia prever e arranjar tal coincidência.

Li Yan ficou com dor de cabeça e disse a Shu San:
— Desenhe o rosto da sua falsa mãe, de forma realista; vamos procurar por ela.
— Sim!
Shu San se pôs a desenhar.

Como cortesã de prestígio, não decepcionou: logo apresentou um retrato fiel, com traços marcantes e detalhes evidentes, muito superior às caricaturas dos avisos oficiais. Li Yan entregou o desenho a Tian Lao:
— Veja se consegue encontrar essa pessoa.
Tian Lao respondeu:
— Li Wu Wei, se eu vir essa mulher, certamente a encontrarei, mas com tanta gente em Chang'an...
Li Yan assentiu:
— Procurar ao acaso é como buscar uma agulha no palheiro. Shu San, quando você encontrou a falsa mãe, como ela estava vestida?

Shu San respondeu:
— Vestida como uma serva, numa caravana comercial. Quase não a reconheci.
Bastava mudar o traje e a maquiagem para que uma mulher se tornasse irreconhecível. Por exemplo, Wu Da e Shu San, nesse momento, estavam de rosto limpo e roupas estranhas, sem vestígio do esplendor de uma cortesã. Mas ainda bem que Shu San viera disfarçada de seguidora do culto persa, com o rosto coberto, deixando apenas os olhos à mostra; se a falsa mãe a reconhecesse na rua, o problema seria maior.

Li Yan perguntou:
— Qual era o tamanho da caravana? Alguma característica distintiva?
Shu San pensou e respondeu, envergonhada:
— Fiquei tão surpresa que não reparei em mais nada, só sei que era uma caravana enorme, algo raro em Chang'an.
Li Yan indagou:
— Em qual mercado foi isso?
Shu San respondeu:
— No Mercado Yongning.
Li Yan franziu o cenho e se voltou para Tian Lao:
— Tian, com essas pistas, consegue encontrar alguém?
Tian Lao hesitou:
— Com nossos poucos funcionários, é impossível. Talvez devêssemos procurar uma associação privada?
— Associação...
Li Yan ergueu as sobrancelhas:
— Tem alguma recomendação?
Tian Lao sorriu com amargura:
— Quase não saio da mansão; quem conhece as associações é Xu Da.
Xu Da foi chamado. Era o mais hábil entre os veteranos, o responsável pelas tarefas externas do Duque de Zhou, com ampla experiência entre todos os estratos sociais. Após ouvir o relato, Xu Da fez algumas perguntas a Shu San e concluiu:
— Se Li Wu Wei quiser procurar a caravana, basta investir algum dinheiro; membros da associação podem cuidar disso. Não há garantia de encontrar a pessoa, mas a caravana será identificada rapidamente.

As associações eram confrarias privadas da dinastia Tang. Havia associações comerciais, como as dos povos estrangeiros no Mercado Oeste, que se uniam para se proteger. Existiam também círculos literários, onde estudiosos se reuniam para recitar poemas e conversar sobre arte. Algumas cuidavam de seguros médicos, chamadas de “vilas de receitas”, cobrando taxa de entrada em dinheiro, seda ou alimentos, administradas por especialistas; o fundo era usado para investimentos e empréstimos, e os lucros serviam para pagar despesas médicas dos membros, algo familiar, não? Claro, também havia associações criminosas.

Na imensa Chang'an, com milhões de habitantes, inevitavelmente surgiam muitos delitos entre as classes baixas. Comparados aos renegados que se rendiam ao governo, os aventureiros preferiam agir por conta própria, rejeitando a tutela oficial. Mas todos precisavam sobreviver; não eram heróis despreocupados, e por isso formavam associações e aceitavam tarefas. No final, acabavam servindo os poderosos. Até hoje era assim.

Li Yan fez um gesto largo:
— Que os aventureiros entrem em ação e encontrem essa mulher, o mais rápido possível!
— Sim!

...

De manhã, trabalho na Cidade Imperial: procrastinar, treinar. À tarde, na mansão do Duque: treinar. À noite, Li Yan jantava no salão principal com a família de Li Deqian. Era a primeira vez que via os irmãos. Todos eram reservados, comportados, pouco comunicativos. Era fruto da educação familiar.

Li Jing, mestre em preservar-se, após derrotar os turcos orientais e os tibetanos, viveu recluso, evitando envolver-se em assuntos políticos. Sob sua rigorosa orientação, nas três últimas gerações não havia filhos dissolutos ou extravagantes. Li Yan apreciava esse ambiente. Lutar fora já era cansativo; chegar em casa para conspirar era exaustivo só de pensar. E, nas famílias nobres, a intriga era sempre presente, junto com disputas de interesse.

Apesar de não ser caloroso, Li Yan era sincero, e logo a conversa fluiu. Li Deqian quis saber sobre a investigação na mansão do Duque, e ao saber que Li Yan fora repreendido pelo Príncipe e depois enviado pela Imperatriz ao Templo Címen para se recuperar, ficou preocupado:
— Yuanfang, as disputas do alto escalão são perigosíssimas; seja cauteloso!
Li Yan assentiu:
— Não se preocupe, senhor. Como Wu Wei, não participo dessas questões. Desta vez foi exceção.
Li Deqian acrescentou:
— Você é talentoso e jovem; não precisa se apressar para mostrar resultados. Espere atingir a maioridade, terá oportunidades de promoção.
Li Yan sabia bem: sua idade era o maior obstáculo para ascender. Se não fosse pelo auge da ameaça tibetana, realmente não teria pressa. Treinar, investigar, levar a vida confortável; quando se tornasse o melhor, com influência, poderia agir livremente. O problema era se, ao esperar, a força militar da dinastia se enfraquecesse ainda mais, e então, por mais capaz que fosse, suas ações seriam limitadas.

Mas, voltando ao assunto, não havia esperança de ser promovido por mérito. O Príncipe não era o verdadeiro líder, a Imperatriz era severa e sem compaixão, e Li Zhi fingia estar doente. Mesmo com conquistas, não era promovido; que dirá se não tivesse feito nada notável.
“Querer ser um funcionário de quinta classe é mais difícil do que destruir um duque de primeira!” Li Yan suspirou e, decidindo esquecer a frustração, entregou-se à comida.

Após saciar-se, foi ao pátio treinar. Com ambas as mãos, praticou o segredo do arco, unificando as três forças. O caso recente lhe inspirara muitos avanços na arte marcial; a cada movimento, sentia-se mais hábil. Imerso na satisfação de se fortalecer, estava de bom humor. Investigar e treinar: só ele fazia isso.

Nesse momento, Xu Da apareceu, esperando à distância para não interromper. Li Yan encerrou o treino e foi até ele.
Xu Da comunicou em voz baixa:
— Temos notícias da caravana: pertence à maior loja do Mercado Leste, administrada pela família Dou.
Li Yan ergueu a sobrancelha:
— Loja da família Dou...

A família Dou era um clã de parentes influentes. Desde a Imperatriz Taimu, esposa de Li Yuan, até Dou Defei, mãe de Li Longji, morta secretamente por Wu Zetian, com o corpo desaparecido, a família Dou casou várias filhas com a realeza, tornando-se cada vez mais poderosa, sendo chamada de “a mais gloriosa da dinastia Tang”. No campo oficial, era mediana; durante o reinado de Li Zhi, o único chanceler Dou Dexuan, numa cerimônia em Taishan, foi incapaz de responder perguntas do imperador, enquanto Xu Jingzong respondia com fluência. Mas nos negócios, eram imensos; os produtos do Mercado Leste eram de alta qualidade, apreciados pelos nobres, com lucros muito superiores aos do Mercado Oeste, frequentado por estrangeiros. Ser líder no Mercado Leste era sinal de uma fortuna extraordinária. Tinham muitos funcionários; o prefeito de quinta classe de Wannian, que libertou Qiu Shenji, era um membro da família Dou.

Li Yan ficou pensativo. O caso no pátio de Shu San ocorrera dez dias antes. Em tão pouco tempo, aquela mulher passou de falsa mãe de uma cortesã a membro da loja Dou. Esse comportamento lembrava um agente secreto. Ele revisou todo o caso, e teve uma suspeita inquietante. Pensou em seu colaborador mais eficaz:

— Traga Qiu Shenji de volta. Encontramos o verdadeiro culpado por sua prisão!