Isto é algo pelo qual deve pedir desculpas a todos os guardas interiores!

Ao sair do Templo de Xuan-du, Li Yan retornou à Guarda Interior.

Logo de longe, avistou uma fileira de carros de prisioneiros, escoltando criminosos de aspeto feroz para o calabouço interno.

Guo Yuanzhen, Peng Botong, o velho Xu Datian e outros estavam radiantes de alegria, registando os seus feitos meritórios.

Os capangas das artes marciais patrocinados por Dou Decheng haviam caído na armadilha.

A colheita desta vez foi considerável, com a captura de pelo menos trinta foragidos e criminosos procurados que constavam da lista de procurados.

Capturar criminosos de alta periculosidade na capital era um feito de grande peso, e em breve um grupo deles seria promovido a Guardas de Wu-de.

Isso significava obter oficialmente uma patente de funcionário imperial.

Mesmo que fossem pequenos funcionários de oitava ou nona classe, ainda assim eram funcionários.

Ao ver Li Yan retornar, o agitado Guo Yuanzhen correu imediatamente ao seu encontro.

No entanto, ao aproximar-se, pigarreou, assumiu uma postura solene e saudou:
— Inspetor Li, cumprimos a nossa missão sem desonrá-la!

O semblante de Li Yan, que antes era severo, suavizou-se num sorriso ao vê-lo representar a sua comédia:
— Então devo felicitar antecipadamente o Guarda Wu-de Guo!

— Ai, ai, ai, ai!

Guo Yuanzhen sentiu uma onda de satisfação indescritível, sorrindo a ponto de quase rasgar a boca.

— Olha só para essa tua vaidade!

Li Yan soltou uma risada, observando Di Renjie aproximar-se com passos e temperamento firmes:
— Huai-ying, vocês levaram três dias inteiros para capturar os bandidos. Serão esses criminosos assim tão difíceis de lidar?

Di Renjie acenou com a cabeça:
— Inspetor Li, este bando de malfeitores definitivamente não é vulgar. O traidor Dou abrigou-os parecendo ter algum propósito oculto; vale a pena investigar a fundo.

Li Yan elogiou-os em silêncio.

Para ele desvendar um caso, a sua identidade, estatuto, rede de contactos na burocracia e até o talento e a sorte desempenhavam uma parte considerável.

Enquanto isso, a resolução de casos por Di Renjie nesta fase dependia puramente de sabedoria; ao menor sinal de anomalia, ele conseguia detetá-lo com agudeza e, seguindo as pistas, descobrir a verdade.

Ele não era digno de ser o meu maior parceiro!

Li Yan sabia muito bem que apenas com provas não seria possível lidar com Dou e Li, mas acumular mais evidências seria útil. Ele assentiu:
— Interrogue-os minuciosamente, vejam se há algum entre eles que siga Dou Decheng desde há seis anos.

Di Renjie recebeu a ordem:
— Entendido!

Li Yan voltou a mencionar o assunto sobre o livro de registos do veneno Yun-dan:
— Huai-ying, preste também muita atenção a este assunto. Se conseguirmos localizar o livro de registos, será de enorme ajuda para este caso!

Para uma substância tóxica como o Yun-dan, Di Renjie também nutria tolerância zero; a expressão severa substituiu raramente a brandura de seu rosto redondo, e ele assentiu com firmeza:
— Este subordinado fará absolutamente o seu melhor!

Com o infalível peso-pesado ao seu lado, Li Yan sentiu-se muito mais tranquilo e caminhou em direção à sua própria sala de trabalho.

Com o caso progredindo até este ponto, restavam, na verdade, apenas duas questões principais.

Primeira: a ligação entre o caso de envenenamento dos eruditos e o massacre de Jiang-nan.

Evidentemente, desde que a Aldeia de Qing-yang e o Templo de Chong-yun foram banidos, o Yun-dan e o ópio passaram a ser controlados por Dou Decheng.

Com isso, ele acumulou uma vasta fortuna e uma rede de influências insubstituível, transformando a Associação Comercial dos Dou na maior de Chang'an.

Seis anos haviam se passado, e Dou Decheng provavelmente já quase se esquecera daquela pequena aldeia de outrora. Por isso, quando os novos eruditos de Chang'an foram envenenados em massa e a causa acabou por ser o Yun-dan, é fácil imaginar o quão chocado ele ficou.

— Quando prendemos Dou Decheng, aquele homem estava cheio de mentiras, e apenas uma frase era verdadeira:—
— "Assim que o caso de envenenamento dos eruditos ocorreu e eu soube disso de manhã, lembrei-me do massacre de Jiang-nan. Com medo de ser incriminado por outros, tencionava livrar-me o mais rapidamente possível deste lote de pílulas medicinais, mas nunca pensei que ainda assim chegaria tarde demais..."—

— Ele não se desfez delas prontamente não por pena do valor, mas porque havia demasiados nobres à espera de comprar o remédio; o sujeito encontrava-se numa posição em que não conseguia desmontar do tigre, não ousando interromper o fornecimento de forma leviana.—

— Sendo assim, o lote que envenenou os eruditos só pode ter sido fabricado separadamente. Tendo tanto a fórmula quanto o material do ópio, este assassino é obrigatoriamente alguém relacionado com o massacre de Jiang-nan. Causar um alarido tão grande servirá para expor os factos de há anos e vingar a escuridão da corte imperial?—

— Mas não descontem a vossa fúria em pessoas inocentes!—

Pensando nos ataques terroristas das eras futuras, Li Yan suspirou.

A fúria dos fracos volta-se contra os ainda mais fracos.

As palavras do mestre Lu Xun capturam verdadeiramente a essência.

Uma vez determinada a motivação por trás do envenenamento dos eruditos como sendo o rancor sangrento de seis anos atrás, analisar especificamente o assassino tornava-se muito mais simples.

Contudo, Li Yan preferia resolver primeiro o segundo problema.

Como derrubar Dou Decheng e Li Sichong!

Aproveitando o impacto do atual caso de envenenamento de eruditos, ainda havia alguma oportunidade de levar estes dois jovens aristocratas perante a justiça.

Se a onda de agitação passasse, seria ainda mais impossível.

Afinal, para além de Dou e Li, ainda era preciso contar com Cui Shouye, que os protegia.

Se somarmos a influência destes três indivíduos, não seria exagero afirmar que nem mesmo Li Zhi conseguiria derrubá-los a todos de uma só vez.

— Felizmente, são três pessoas...—

Li Yan já tinha um plano. Trabalhou normalmente durante meia hora e, após concluir os seus afazeres com afinco, convocou Guo Yuanzhen:
— Traga o documento de registo de provas materiais.—

Guo Yuanzhen foi buscá-lo, e Li Yan abriu-o para consultar:
— As provas do Yun-dan apreendidas anteontem totalizam mil quinhentas e trinta e duas caixas. Deixei uma caixa aqui comigo, e quatro caixas estão armazenadas no depósito interno. Vá ao armazém, retire o Yun-dan e faça a contagem.—

Guo Yuanzhen foi cumprir a ordem sem compreender totalmente a situação, mas regressou rapidamente com a resposta:
— Inspetor Li, os números não batem certo; faltam mais de cem caixas!—

— Aquele grupo de viciados realmente não se consegue conter. Aqueles com sintomas graves, ao ficarem um único dia sem drogas, ficam sem alma, exatamente como a esposa do mercador hu da Cidade Ocidental!—

Li Yan riu friamente por dentro, mas o seu semblante tornou-se solene:
— Mais de cem caixas? Onde estão os guardas interiores que vigiaram o armazém nestes últimos três dias? Mandem-os vir a todos imediatamente!—

Em pouco tempo, um grupo de guardas interiores responsáveis pela administração do armazém apresentou-se diante dele.

Li Yan olhou para os três Guardas de Wu-de que lideravam o grupo e disse com frieza:
— Sabem o que significa o roubo do Yun-dan? Estas são as pílulas venenosas administradas aos novos eruditos pelo assassino. Se mais alguém no exterior for envenenado por causa disto, a responsabilidade recairá inteiramente sobre a Guarda Interior!—

Um dos Guardas de Wu-de manifestou-se:
— Inspetor Li, nós mantivemos uma vigilância rigorosa nestes últimos dias; é absolutamente impossível que uma centena de caixas de provas tenha desaparecido assim de repente.—

Li Yan replicou:
— Então, pelo seu entendimento, foram os guardas interiores que revistaram a Associação Comercial dos Dou em busca de provas e inventariaram as evidências que foram tolos ao ponto de calcular mal uma centena de caixas a mais?—

O Guarda de Wu-de revirou os olhos:
— Isso também não é impossível; ainda precisa de ser investigado minuciosamente para apurar responsabilidades claramente...—

Li Yan ordenó:
— Guarda Wu-de Qiu, aproxime-se e confronte esta pessoa!—

Uma figura entrou com passos vigorosos.

Qiu Shenji aproximou-se e atirou diretamente um documento contra o rosto do Guarda de Wu-de:
— Nós estivemos na linha da frente a carregar, a capturar criminosos e a investigar casos, enquanto vocês ficaram na retaguarda a fazer guarda, o que já era uma tarefa leve, e ainda ousam inventar falsas acusações e caluniar sem razão? Abram bem os olhos e vejam se a contagem não está certa!—

O rosto do Guarda de Wu-de corou intensamente, mas sentindo-se inseguro por dentro e incapaz de retrucar mais, disse repetidamente:
— O Guarda Wu-de entendeu mal; o que eu quis dizer foi que houve um erro na contagem no momento da entrada no armazém, calculando apenas pelas caixas, pois algumas caixas podiam não conter pílulas, mas as pílulas de forma alguma se perderam...—

Qiu Shenji enfureceu-se e pôs-se a discutir com ele.

Quando terminaram de discutir, Li Yan perguntou:
— Qual foi o Inspetor que o trouxe para a Guarda Interior?—

Tanto o Comandante-Chefe quanto os Inspetores eram nomeados diretamente pelo Imperador, enquanto os Guardas de Wu-de e os Patrulheiros subordinados eram designados pelo Comandante-Chefe ou pelos Inspetores, bastando para isso submeter um relatório.

Esta era uma excelente oportunidade para cultivar confidentes, e Li Yan ter alcançado tal cargo em tão tenra idade foi o motivo de ter atraído tanta atenção em particular.

Só mais tarde, quando passou a promover exclusivamente homens de origens humildes, é que as pessoas deixaram de prestar atenção a esse detalhe.

O Guarda de Wu-de respondeu:
— O superior direto deste subordinado é o Inspetor Dulu.—

Li Yan olhou então para os outros dois:
— E vocês?—

Os outros dois responderam:
— O superior deste subordinado é o Inspetor Shen. O meu superior é o Inspetor Dou.—

— Muito bem!—

A voz de Li Yan manteve-se calma, mas irradiava uma autoridade inquestionável:
— Estivemos no exterior a investigar casos e a capturar criminosos sem poupar esforços, e vós, no interior, cometestes o crime de roubar debaixo dos próprios narizes, desviando provas materiais. Irei relatar isto aos superiores e recomendar a vossa demissão dos postos de Guarda de Wu-de!—

Ao ouvirem isto, os rostos dos três mudaram drasticamente.

Destituídos dos cargos e exonerados?

Sem lhes dar oportunidade de se defenderem, Li Yan acenou com a mão e expulsou-os diretamente:
— Vão-se embora!—

O rosto de um deles transformou-se pálido e aterrorizado, ficando sem palavras, enquanto os outros dois se entreolharam e correram imediatamente em direção ao calabouço interno.

— O quê? Li Yuanfang ousa tanto?!—

No calabouço interno, Dou Jing estava a alimentar Dou Decheng com sopa quando, ao ouvir a notícia trazida pelo seu subordinado, ergueu-se de imediato, tomado pela indignação.

Desde que eles assumiram o comando dos interrogatórios, o calabouço interno, antes gélido, ganhara subitamente um toque de calor familiar.

O filho filial não só tratara os ferimentos do pai decorrentes de severas torturas, como também o alimentava com a sopa colherada a colherada.

Faltava apenas escrever ensaios para fazer circular a sua virtude nos círculos literários.

Naturalmente, Dou Decheng afinal não conseguia desfrutar do tratamento de uma prisão moderna de primeiro mundo.

Isto porque Huang Zhen continuava a vigiar por perto, e Cui Shouye vinha também interrogar com frequência.

Nesse exato momento, Dou Decheng acabara de ser interrogado e bebia sopa de galinha para recuperar forças quando, ao ouvir a notícia, apressou-se a dizer:
— Vão rapidamente à procura do Inspetor Dulu; aquele Guarda de Wu-de que vigia o armazém interno tem de ser protegido a todo o custo!—

Dou Jing já conhecia a verdade naquele momento, compreendendo que precisariam de continuar a roubar as pílulas medicinais para as entregar aos nobres de Chang'an que urgiam pelo Yun-dan; logo, o guardião do armazém interno tornava-se crucial. Ele levantou-se e disse:
— Desccanse, pai; este filho não permitirá que Li Yuanfang continue a agir com tanta insolência!—

O rosto de Dou Decheng mudou ligeiramente:
— O objetivo agora é passar incólumes por esta provação; assim que eu sair daqui, terei inúmeras oportunidades. Tens de ter paciência!—

Quando Dou Jing encontrou Dulu Qinywang, obteve também orientações semelhantes:
— Li Yuanfang não é fácil de enfrentar; devemos apenas proteger o homem e evitar criar complicações desnecessárias!—

No entanto, Dou Jing não queria desperdiçar aquela oportunidade:
— Receio apenas que este homem esteja demasiado habituado à tirania e de todo não nos dê ouvidos!—

Dulu Qinywang partilhava do mesmo receio e assentiu levemente:
— De facto, devemos precaver-nos. Vamos juntos!—

Em pouco tempo, os cinco Inspetores reuniram-se.

Dou Jing caminhava na vanguarda, ladeado por duas figuras de alta patente de quinta classe, exibindo um passo arrogante e desafiante enquanto se dirigia à sala de trabalho de Li Yan.

Finalmente podiam desforrar-se e erguer a cabeça!

Apoiado nesta mentalidade, Dou Jing invadiu praticamente o espaço.

Mas bastou-lhe um único olhar para que os seus passos cessassem abruptamente.

Dulu Qinywang espreitou para o interior, e a sua expressão também se alterou.

Isto porque havia duas pessoas ali de pé, conversando alegremente e rindo.

Uma delas era, naturalmente, Li Yuanfang.

A outra era surpreendentemente o Comandante-Chefe da Guarda Interior, Cui Shouye.

Aqueles dois não costumavam estar sempre em desacordo? Como podia ser aquilo?

— Comandante-Chefe Cui! Inspetor Li!—

Com os seus pensamentos a girar a mil por hora, Dulu Qinywang recuperou uma expressão pacena, aproximou-se e saudou.

Cui Shouye soltou um muxoxo frio; o seu rosto rígido e austero transbordava frieza, e as palavras escaparam-lhe duramente dos lábios, espremidas a custo:
— Inspetor Dulu!—

A recente defecção de Dulu Qinywang desferira-lhe uma punhalada feroz, fazendo a reputação de Cui Shouye desabar na Guarda Interior e reduzindo-o quase a motivo de chacota.

Independentemente do motivo, aqueles dois antigos aliados políticos e consor-te de família haviam-se tornado inimigos mortais.

Por sua vez, Li Yan mantinha uma expressão pacífica, mas as palavras que proferiu tornaram a situação ainda mais difícil de suportar para os recém-chegados:
— Inspetor Dulu, veio aqui render-se e pedir perdão?—