Capítulo cento e vinte e oito: Quer provocar-me, é?

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— A perícia marcial de Ming Chongyan está, sem dúvida, entre as melhores, e seu mestre também não deve ser nada comum.

— Um homem assim não só deixou de capturar o assassino, como ainda ficou marcado pelo massacre de Jiangnan, a ponto de vomitar sangue e morrer?

— O assassino que não foi capturado seis anos atrás e o responsável pelo envenenamento desta vez são a mesma pessoa?

— Por que o Ministério das Punições manteve aquele caso em segredo?

— E que relação tudo isso tem com Jia Sibo, que está tão longe, em Liangzhou?

Cavalgando seu corcel Leão de Juba, Li Yan escoltava lentamente o prisioneiro e as provas, enquanto refletia em silêncio.

Tal como dissera a Li Qiao, as dúvidas não haviam diminuído; ao contrário, só aumentavam.

Mas isso era uma coisa boa para a investigação.

Quanto mais dúvidas surgissem, mais pistas haveria, e mais perto eles chegariam da verdade.

O pior seria haver apenas uma questão, impossível de desvendar, por mais que tentassem.

— Sexto Irmão, há algo errado adiante!

Qiu Shenji aproximou-se subitamente a cavalo e falou em voz baixa.

Li Yan ergueu a cabeça e viu um grupo de pessoas esperando diante do Portão da Luz Contida.

— O comissário Huang?

Huang Zhen, que liderava o grupo, era um homem de mais de cinquenta anos, de rosto severo e olhar solene. Era um dos doze comissários da Guarda Interior.

O semblante de todos ficou sombrio. Sabiam que aquela visita não trazia boas intenções, pois Huang Zhen era um secretário do Ministério das Punições e um dos principais homens de confiança de Cui Shouye.

Como era de esperar, quando Huang Zhen os viu aproximar-se, não demonstrou a menor intenção de ir ao encontro deles. Só quando chegaram diante dele é que juntou as mãos em saudação para Li Yan.

— Comissário Li, vim assumir a custódia do prisioneiro principal.

Os olhos de Li Yan se estreitaram. Por um instante, um brilho frio e feroz surgiu em seu olhar, fazendo o rosto de Huang Zhen mudar de cor e suas mãos apertarem instintivamente a arma.

Contudo, quando Huang Zhen se preparou para qualquer eventualidade, a expressão de Li Yan já havia voltado à serenidade.

— Onde está o diretor Cui?

— O diretor Cui está no Salão da Aurora Púrpura, em audiência com o soberano.

Li Yan tornou a perguntar:

— O diretor Cui já definiu o procedimento do interrogatório?

Huang Zhen reagiu com extrema rapidez. Percebeu imediatamente que não poderia responder àquela pergunta e tirou um documento.

— Comissário Li, a ordem está aqui. Entregue-me o prisioneiro e as provas!

Li Yan recebeu o documento.

Ao ver os Guardas Marciais sob o comando de Huang Zhen cavalgarem em sua direção, Qiu Shenji e Wang Xiaojie ficaram aflitos.

— Sexto Irmão!

Li Yan apenas lançou um olhar às palavras escritas no documento, mas examinou cuidadosamente o selo que simbolizava o diretor da Guarda Interior. Ao perceber que a cera já estava completamente seca, ficou evidente que o selo não acabara de ser aplicado. Um sorriso frio surgiu no canto de sua boca.

Huang Zhen, valendo-se do fato de ocupar um cargo um grau acima — autoridade suficiente para esmagar quem estivesse abaixo —, apressou-o:

— O diretor Cui é responsável pelos interrogatórios internos. Todos os procedimentos estão em ordem. Basta entregar o homem. O que há para hesitar?

Li Yan assentiu.

— Pelas leis da Guarda Interior, de fato não há problema. Eu lhes entregarei o prisioneiro...

Huang Zhen soltou um suspiro de alívio, mas sua expressão mudou bruscamente.

Li Yan continuou:

— No entanto, é evidente que o senhor externo Song foi avisá-los, e vocês vieram às pressas para roubar o mérito. Farei questão de divulgar isso muito bem. Se todos agirem como vocês, quem ainda se atreverá a trabalhar de verdade na Guarda Interior? Bastará esperar para tomar o mérito dos colegas!

Os guardas sob o comando de Huang Zhen empalideceram. Alguns ficaram envergonhados; outros, furiosos.

Huang Zhen, por sua vez, explodiu de raiva:

— Você! Como ousa questionar o diretor Cui?

Li Yan pareceu surpreso.

— Quando foi que questionei o diretor Cui? Eu questionei o senhor!

Huang Zhen ficou sem palavras por um instante, mas logo desviou o assunto e repreendeu-o:

— Li Yuanfang, não seja obstinado e não perturbe a disciplina da Guarda Interior!

Sabendo que não poderia continuar aquela discussão, acenou depressa para seus homens. Os Guardas Marciais avançaram e empurraram à força a carroça-prisão de Dou Decheng.

Qiu Shenji e Wang Xiaojie ficaram lívidos, mas só puderam afastar-se.

Dou Decheng, porém, gritava desesperado:

— Comissário Li, aceito ser interrogado por você! Interrogue-me você!

Embora odiasse a eficiência implacável de Li Yan, que fora diretamente prendê-lo com provas e prisioneiro em mãos, Dou Decheng também percebera que aquele homem era razoável e realmente queria investigar o caso.

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Mas, se caísse nas mãos de outro oficial, o resultado certamente seria diferente.

Sobretudo em um caso tão grave: até os inocentes teriam dificuldade para escapar, quanto mais alguém como ele...

Li Yan permaneceu indiferente aos gritos lancinantes de Dou Decheng. Contudo, quando chegou a vez de transportar as provas em forma de pílulas de cinábrio, disse:

— Deixem uma caixa. Preciso investigar o caso!

Os Guardas Marciais sob o comando de Huang Zhen não ousaram questioná-lo. Deixaram rapidamente uma caixa e levaram Dou Decheng, junto com as demais pílulas, para trás de Huang Zhen.

— O comissário Li é realmente jovem e impetuoso. Hoje pude testemunhar isso em primeira mão!

Depois de obter o prisioneiro, Huang Zhen não disse mais nada. Limitou-se a proferir uma frase de cortesia e partiu a galope.

— Incapazes de realizar qualquer coisa, mas sempre prontos para estragar tudo!

Observando-os partir, Li Yan balançou a cabeça e voltou-se para Li Qiao:

— Senhor Li, mudou de ideia?

Li Qiao avançou com o cavalo. Em vez de recuar, porém, parecia ainda mais decidido. Juntou as mãos em saudação e disse:

— Estamos dispostos a apoiar o comissário Li, ajudando-nos mutuamente e superando juntos estes tempos difíceis. Nossas duas famílias também deveriam estreitar relações...

Li Yan ficou surpreso por um instante. Então compreendeu.

Ah, sim. Falando com precisão, o clã Li de Longxi fazia parte dos Cinco Grandes Clãs de Shandong.

Longxi pertencia naturalmente à região de Guanlong, mas, durante as Dinastias do Norte e do Sul, o ancestral Li Bao havia transferido sua família para Shandong. Nas gerações posteriores, o clã Li de Longxi foi incluído entre os Cinco Clãs e Sete Famílias, sendo considerado parte da aristocracia de Shandong.

Naquela época, contudo, o clã Li de Longxi também era amplamente visto como membro de Guanlong. Isso se devia à existência de homens ilustres como Li Jing, Li Kesi e Li Daliang, cujos méritos haviam unido os jovens do clã à facção de Guanlong. Além disso, a própria família imperial Li pertencia a um ramo dos Li de Longxi. Quanto ao motivo... todos sabiam muito bem. Por isso, o clã era extremamente habilidoso em mudar de lado conforme as circunstâncias.

Havia muitos exemplos semelhantes. À primeira vista, os oficiais da corte pareciam dividir-se em setenta por cento de Guanlong, pouco mais de vinte por cento de Shandong e menos de dez por cento de Jiangnan. Na realidade, a situação era muito mais complexa. Não se tratava de uma simples divisão regional, como as gerações posteriores gostariam de fazer parecer.

Li Yan não tinha o menor interesse nessas posições familiares. Poderia ajudar um pouco a Casa do Duque de Wei, mas nada além disso.

— Será um prazer, será um prazer! — respondeu, evasivo.

Li Qiao aproximou-se ainda mais, agora com uma atitude muito mais cordial.

— Podemos pedir ao secretário Li que intervenha e consiga para nós os arquivos do Ministério das Punições...

Li Yan sabia que ele se referia a Li Jingxuan e perguntou, surpreso:

— O secretário Li estaria disposto a fazer um grande esforço por nós?

Li Qiao sorriu.

— O secretário Li é ligado por parentesco ao ramo materno sul dos Li de Zhaojun. Seu filho, Sichong, possui talento extraordinário e uma natureza nobre; é um verdadeiro jade ainda não polido. Além disso, é meu amigo íntimo. Creio que ele poderia conversar com o pai.

“Sichong? Isso ainda pode dar certo...”

Li Yan conteve o riso e recusou educadamente:

— O secretário Li administra inúmeros assuntos todos os dias. Não há necessidade de incomodá-lo por uma questão tão pequena. Vamos.

Alguns anos mais tarde, Li Jingxuan seria derrotado pelos tibetanos, fugindo em desordem e quase levando à destruição um exército de duzentos mil homens. Li Yan não nutria a menor simpatia por ele e não queria contrair uma dívida de gratidão que talvez fosse difícil de pagar no futuro.

— Está bem... — disse Li Qiao, um tanto desapontado.

Enquanto observava Li Yan, refletia em silêncio:

“Li Yuanfang conquistou profundamente a confiança do soberano e ainda possui talentos extraordinários. Se houver alguma jovem em idade adequada dentro do clã, será preciso arranjar o casamento!”

Afinal, Li Jingxuan já estava velho, e ninguém sabia quantos anos de vida ainda lhe restavam. Comparado a ele, estabelecer uma ligação com aquele jovem oficial de quinto grau ofereceria garantias muito maiores para o futuro.

Por acaso, isso coincidia com os pensamentos da família Dou.

“Queria tanto casar com uma jovem dos Cinco Grandes Clãs!” (X)

“Queria tanto casar Li Yuanfang!” (Certo)

Li Yan não fazia ideia de que estava prestes a se tornar o homem mais cobiçado do mercado matrimonial. Ainda ocupado, advertiu Qiu Shenji e Wang Xiaojie:

— Voltem à Guarda Interior e fiquem de olho naquela gente. Não permitam que esses homens obcecados por méritos causem problemas. Mas não desafiem seus superiores de frente. Caso contrário, até aquilo em que vocês têm razão acabará parecendo errado. Entenderam?

Wang Xiaojie assentiu repetidamente. Qiu Shenji também sabia reconhecer uma boa orientação.

— Fique tranquilo, Sexto Irmão. Tomaremos cuidado!

Li Yan assentiu e despediu-se deles diante dos portões da Cidade Imperial, seguindo então para o Grande Palácio Ming.

Depois de apresentar seu talismã de peixe e entregar o pedido, recebeu rapidamente a resposta:

— Por decreto do soberano, convocam-se Li Yan, Li Qiao e Li Qianru ao Salão da Aurora Púrpura para uma audiência!

Guiados por um criado do palácio, os três chegaram ao Salão da Aurora Púrpura.

Desta vez, o salão estava bastante movimentado. Seis ministros idosos estavam sentados de joelhos e todos voltaram os olhos para eles.

Li Qiao e Li Qianru ficaram extremamente tensos. Seus corpos enrijeceram, os passos tornaram-se rígidos, mas não conseguiram esconder a emoção.

Em dias normais, no máximo participavam das assembleias da corte, permanecendo entre os demais oficiais. Não tinham qualificação para entrar no Salão da Aurora Púrpura.

Aqueles que podiam encontrar o soberano ali eram, de um lado, os chanceleres admitidos no Conselho Imperial, que discutiam os grandes assuntos do império; de outro, os confidentes mais próximos do soberano, convocados especialmente.

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De fato, os seis homens presentes no salão eram os quatro chanceleres que naquele momento discutiam assuntos de Estado com o soberano e dois secretários dos Seis Ministérios.

Dai Zhìde, vice-presidente direito da Secretaria Imperial e preceptor do príncipe herdeiro.

Hao Chujun, secretário do Portão Amarelo, equivalente ao secretário do Conselho Imperial.

Li Jingxuan, secretário da Plataforma Ocidental, equivalente ao secretário do Secretariado Imperial, e secretário do Ministério dos Funcionários.

Pei Sijian, ministro da Guerra e preceptor esquerdo do príncipe herdeiro.

Esses eram os quatro chanceleres da corte, todos com o título de participantes dos assuntos do Secretariado e do Conselho Imperial, de terceiro grau.

Sem dúvida, Pei Sijian, o último a alcançar a posição de chanceler, era o que detinha menos poder.

Embora ocupasse o cargo de ministro da Guerra, acima dele era difícil dividir a autoridade dos Três Departamentos com três chanceleres veteranos; abaixo, ainda precisava enfrentar a influência de dois secretários do próprio Ministério da Guerra.

Firmar-se naquela posição não seria fácil.

Ainda assim, entrar no Conselho Imperial era uma honra suprema.

O mesmo valia para os outros dois secretários dos Seis Ministérios.

Cui Shouye, secretário do Ministério das Punições e diretor da Guarda Interior.

Pei Xingjian, secretário do Ministério dos Funcionários e diretor da Guarda Interior.

Não apenas Cui Shouye ansiava intensamente pela posição de chanceler; Pei Xingjian também desejava muito alcançá-la.

Por isso, quando o soberano os convocou ao salão para discutir como apaziguar os efeitos do caso das pílulas envenenadas do exame imperial e impedir que algo semelhante voltasse a acontecer, Cui Shouye e Pei Xingjian foram os mais ativos.

A discussão já havia avançado bastante quando um criado do palácio veio relatar o ocorrido.

Mesmo com toda a astúcia política de Li Zhi, sua expressão revelou espanto evidente. Logo depois, seus olhos se iluminaram e ele sorriu levemente.

— Senhores, podem relaxar um pouco!

Cui Shouye sorriu.

— Que boa notícia fez o soberano alegrar-se tanto?

Li Zhi respondeu:

— O caso ocorreu ontem à noite, e ainda nem se passaram seis horas. Mesmo assim, Li Yuanfang já encontrou o rastro das pílulas envenenadas, obteve as provas do crime e capturou o suspeito!

O sorriso de Cui Shouye desapareceu lentamente.

Li Zhi estava realmente satisfeito e acrescentou:

— Digno do Investigador Divino! Muito bem! Muito bem mesmo!

A imperatriz Wu também ficou bastante surpresa e feliz. Porém, ao lembrar-se da atitude demonstrada por Li Zhi na noite anterior, apressou-se em dizer com voz suave:

— Vossa Majestade possui olhos perspicazes. Reconheceu desde cedo o potencial desse jovem e o empregou com confiança. É por isso que ele alcançou tal capacidade hoje.

Li Zhi deu um tapinha na mão da esposa.

— Sei que a imperatriz tem grande estima por esse homem. Fique tranquila: não vou roubar seu oficial favorito.

O sorriso da imperatriz Wu tornou-se ainda mais delicado.

— Por que Vossa Majestade diz isso? Eu pertenço inteiramente a Vossa Majestade. Como poderia distinguir entre oficiais favoritos e outros súditos?

Li Zhi começou a rir alto.

— A imperatriz tem razão. Tem toda a razão!

Os seis ministros ouviram as provocações, ora verdadeiras, ora fingidas, entre o soberano e a imperatriz e rapidamente baixaram os olhos, fingindo concentrar-se em si mesmos. Ainda assim, não conseguiram deixar de acompanhar com atenção o avanço do caso.

Por isso, quando os três entraram no salão, os seis pares de olhos se voltaram imediatamente para eles.

Os dois homens inexperientes sentiram uma pressão enorme. Li Yan, porém, já estava acostumado àquilo. Além disso, não era sua primeira vez ali. Chegou diante dos degraus e prestou reverência.

— Estão dispensados das formalidades. Concedam-lhes assento!

Li Zhi esperou que as criadas trouxessem uma esteira macia e que Li Yan se sentasse de joelhos. Então perguntou, impaciente:

— Yuanfang, e o prisioneiro? O que ele confessou?

Li Yan respondeu:

— O prisioneiro foi levado pelo comissário Huang. A partir de agora, será interrogado pelo diretor Cui!

Li Zhi voltou-se bruscamente para Cui Shouye.

O sorriso de Cui Shouye congelou por completo.

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