Capítulo 158: Decidido e Eficaz

"Atrevido!"

Após as palavras frias e impiedosas ditas pelo chefe dos guardas de rosto cicatrizado, a face antes sorridente e rechonchunda do gerente Liu mudou de cor imediatamente. Pensem bem: ele administrava o Armazém Linde, um dos quatro maiores de Hangzhou, e contava com o apoio da pessoa mais influente da cidade por trás de si. Em seus dias de glória, ele só havia abaixado a cabeça diante daquela única pessoa.

Agora, embora sua intenção inicial fosse apaziguar a situação, a pessoa à sua frente provou ser de uma ignorância incurável. Para piorar, tal zombaria, desferida daquela maneira implacável na frente de tantas pessoas, equivalia a um verdadeiro tapa na cara em público.

Os espectadores, apesar de serem apenas observadores, sentiram uma ponta de simpatia ao olharem para o rosto avermelhado e inchado do gerente Liu.

Contudo, superando a raiva titânica que consumia o gerente, o público estava muito mais curioso sobre como o chefe dos guardas, de expressão igualmente severa e conhecida fama de implacável, responderia a um contra-ataque tão feroz, agora que os dois haviam rompido completamente as aparências.

"Hum, você está com um pé na cova!"

Vendo o corpo do homem tremer e sua face gorda e inchada corar como um balão prestes a estourar, não era difícil imaginar o ódio selvagem e sanguinário que o consumia por dentro. No entanto, o chefe dos guardas não demonstrou a menor irritação. Ele continuava sentado calmamente em seu corcel, com o olhar fixo na estrada ao longe, como se esperasse por algo.

Sua completa indiferença dava a entender que ele jamais levara o oponente a sério, parecendo ignorar totalmente o quanto tal comportamento levava o gerente Liu — já à beira da fúria — quase a vomitar sangue. Seus olhos, ao piscarem, miravam o adversário com um brilho penetrante, carregado de um toque de piedade.

"Ora, um cão louco ladrando? Daqui a pouco você vai estar chorando!"

"Você...?"

Como esperado, mesmo diante de tamanha provocação, o cavaleiro continuava inabalável. Isso foi a gota d'água para o gerente Liu, cuja fúria titânica já estava no limite. Sentindo a bafejante respiração do cavalo próximo a si, ele considerou aquilo uma humilhação insuportável e perdeu de vez o último resquício de sanidade que lhe restava.

Estendeu a mão para agarrar as rédeas, mas antes que pudesse tocá-las, um dos guardas deu um passo à frente e desembainhou sua cimitarra com um estalido metálico, encostando a lâmina fria no pescoço febril do gerente.

O gerente Liu estremeceu por completo, incapaz de se mover, enquanto a multidão ao redor irrompia em murmúrios.

"Hô, hô, hô!"

Nesse exato momento, o som de chicotadas estalando no ar aproximou-se rapidamente. Erguendo os olhos, a multidão percebeu que os guardas que haviam partido anteriormente em duas direções estavam de antes retornando. E, para espanto geral, viram logo em seguida um barco de carga de aparência familiar deslizando lentamente pelas águas do canal sinuoso.

"Ora, aquela não é a embarcação do senhor Li? Por que ele voltou?"

A margem do rio irrompeu em alvoroço!

O barco foi se aproximando e, de fato, no convés encontrava-se um homem de meia-idade vestido com roupas sumptuosas, mas com a cabeça baixa e um sorriso amargo de total impotência no rosto. Não era outro senão o gerente Li, que momentos antes havia partido navegando.

"Bom trabalho!"

Ao ver que seus subordinados haviam trazido o comerciante de volta, o chefe dos guardas lançou-lhes um sorriso de reconhecimento e consolo, reparando na exaustão e no suor que cobriam os homens.

"Com que direito você... de forma tão arbitrária... prende as pessoas!"

*Plap!*

Contudo, antes que ele pudesse terminar a frase, um estalo nítido e sonoro ecoou alto e bom tom por todo aquele espaço, diante dos olhos de todos.

Os espectadores voltaram seus olhares para a cena e viram que o gerente Liu estava agora de joelhos, com a mão firmemente pressionada contra o rosto já inchado e ruborizado. Seus olhos, repletos de sede de sangue, fitavam fixamente um jovem vestindo uma túnica azul-verde, que trazia no rosto um sorriso tão radiante quanto a luz do sol.

*Inacreditável, o próprio magistrado do condado veio em pessoa!*

Só então a multidão presente irrompeu em murmúrios de surpresa, compreendendo subitamente a situação. Pondo-se a pensar, se não houvesse ordens diretas de Wang Min, nem mesmo que emprestassem coragem ao chefe dos guardas ele teria ousadia suficiente para tal ato.

— Ora, simplesmente porque eu sou o magistrado. Essa justificativa o satisfaz?

Wang Min mantinha-se imóvel, com sua túnica azul-verde flutuando ao vento e os cabelos negros soltos naturalmente. Aliado ao seu rosto de traços firmes e elegantes, ele irradiava uma aura intangível, embora estivesse parado sem alarde. Vestindo roupas comuns, nenhum dos presentes ousava menosprezá-lo.

— Wang Min?

O gerente Liu afastou lentamente a mão do rosto, apontando o dedo indicador trêmulo na direção de Wang Min devido à extrema raiva. O excesso de emoção acabou reabrindo o ferimento anterior, e um fio de sangue escarlate escorreu devagar pelo canto de sua boca enquanto ele encarava Wang Min com um olhar venenoso.

Na verdade, antes mesmo que o prisioneiro pudesse falar ou que Wang Min fizesse qualquer gesto, vários guardas avançaram prontamente, amordaçaram a boca do homem com um pedaço de pano, encaixaram-lhe um pesado cangue de madeira e o arrastaram para longe, enquanto ele se debatia furiosamente em protesto.

Vale mencionar que o dono do barco de carga também acabou pagando o pato e foi levado junto. Além disso, toda a carga da embarcação foi sumariamente confiscada por Wang Min. Segundo as palavras do magistrado, como o gerente Liu se negara a pagar os impostos devidos, a mercadoria constituía contrabando e itens ilegais, dando à yamen razões mais do que suficientes para apreendê-la.

Com a explicação de Wang Min, os moradores que se aglomeravam na rua finalmente compreenderam a origem de tudo e expressaram olhares de súbita compreensão. Aqueles que não tinham padrinhos e haviam sido forçados por Wang Min a pagar os impostos mais cedo sentiram um profundo alívio. Ao olharem para as pequenas gotas de sangue rubro no chão — por menores que fossem —, todos os que testemunharam a cena puderam avaliar a firme determinação de Wang Min em cobrar os tributos.

Naturalmente, havia entre os presentes alguns que conheciam os bastidores da política local. Eles sabiam que o infortúnio do gerente Liu naquele dia era apenas o resultado de um choque de interesses entre duas figuras poderosas. Embora admirassem a mão de ferro e a coragem de Wang Min, um simples magistrado de condado, no fundo ainda duvidavam que ele ousasse romper definitivamente com a outra parte.

Afinal, quem quer que vivesse em Hangzhou conhecia o peso e o poder da família Lou naquela região.

Contudo, aqueles que pensavam assim viram suas certezas desmoronarem completamente ainda naquela tarde.

— Ei, vocês souberam? O gerente da Loja de Seda Huasi, a maior da Cidade Ocidental, também foi levado pelos guardas!

— ...A estalagem de transportes da Cidade Oriental também foi lacrada!

— ...Muitas lojas na Cidade Meridional foram fechadas à força!

Diante dessa enxurrada de notícias bombásticas, os desinformados podiam até achar que se tratava apenas de questões tributárias, mas a maioria logo percebeu que o conflito entre o recém-empossado magistrado de Hangzhou e a lendária família Lou, detentora de uma fortuna incomensurável, havia explodido de vez. Com essa série de golpes, Wang Min estava claramente disposto a lutar até o fim!

Enquanto incontáveis pessoas temiam pela estabilidade de Hangzhou, no fundo de seus corações não conseguiam conter a excitação. Afinal, aquilo era nada menos que um confronto entre dragões!

...

*Plap!*

Em uma mansão ricamente decorada, dentro de um dos aposentos, alguém feria-se de fúria incontrolável.

— Maldito! Esse Wang Min já machucou meu filho a tal ponto e agora ousa me tratar assim? Será que ele realmente acha que sou fácil de intimidar?

Lou Siyin atirou a xícara de chá que segurava diretamente contra a coluna central da porta, derrubando em seguida vários ornamentos ao redor. Deixando-se levar pela respiração ofegante, apoiou uma das mãos sobre uma mesa de madeira de pêra que havia tombado, respirando com dificuldade enquanto rugia de ódio.

Embora houvesse muitas pessoas no quarto, tratavam-se apenas de servos. A fúria cega de seu senhor fazia com que todos tremessem de medo, sem ousar dar um passo à frente.

— Onde está o mordomo? Preparem a carruagem imediatamente!

— Sim, senhor.

...

Zhou Xing acabara de completar quarenta anos. Tinha uma compleição mediana, nem gordo nem magro, com traços faciais refinados, sobrancelhas espessas e arqueadas para cima, lembrando bichos-da-seda adormecidos, olhos amendoados e um cavanhaque de três mechas sob o queixo, transmitindo a elegância descontraída típica de um letrado. Apenas suas maçãs do rosto eram um pouco mais salientes.

Ao ver Lou Siyin, Zhou Xing apressou-se em dar um passo à frente para cumprimentá-lo.

O tal cumprimento consistia apenas em uma saudação com as mãos em concha. Naquela época, a corte ainda não adotava a mesura de joelhos, e o protocolo oficial entre autoridades exigia apenas uma simples reverência mútua.

Lou Siyin agitou a manga da túnica e disse:

— O senhor Zhou não precisa de formalidades. Quanto ao caso de Wang Min, como estão as investigações?

Zhou Xing retirou um relatório secreto de dentro da manga e, curvando-se, respondeu:

— Senhor, assim que recebi suas ordens, iniciei imediatamente as investigações sobre Zhang Yifan, o registrador Huang e outros envolvidos. Para tanto, mandei inclusive emissários especiais a Guixin. Todas as informações estão reunidas aqui!

Os olhos de Lou Siyin brilharam com frieza. Ele estendeu a mão, e Zhou Xing aproximou-se prontamente para entregar o relatório, dizendo com máximo respeito:

— Anexadas ao final, encontram-se as confissões de Zhang Yifan e do registrador Huang!

Lou Siyin não respondeu de imediato. Apenas abriu o documento e começou a lê-lo com atenção. Vendo isso, Zhou Xing recuou dois passos, curvou-se levemente e permaneceu de pé ao lado, aguardando novas ordens.

No fundo, Zhou Xing sentia-se um tanto apreensivo. Ele já derrubara muitas pessoas em sua carreira, mas desta vez, aproveitando a oportunidade para investigar Wang Min, aproveitara para incluir nas entrelinhas o nome de outro alvo que desejava ver ruir: seu superior imediato, o ministro dos Punhais e da Justiça, Zhang Chujin.

A ordem de Lou Siyin para investigar a origem e o passado de Wang Min já servia de pretexto para atingir outros indivíduos, mas Zhou Xing aproveitara a brecha para incluir sua própria causa pessoal contra Zhang Chujin.

Zhang Chujin não era figura comum. Alguém capaz de manter sob controle severo uma figura do calibre de Zhou Xing certamente possuía métodos extraordinários. Pertencente a um clã ilustre de Bingzhou e a uma linhagem de funcionários públicos, Zhang Chujin comportara-se como um funcionário exemplar e competente desde que assumira o cargo de ministro. Zhou Xing há muito desejava derrubá-lo, mas sem artimanhas engenhosas, como poderia fazê-lo vacilar?

Sendo o alto funcionário do ministério, Zhang Chujin contava com mais subordinados leais e maior influência do que Zhou Xing. Contudo, para desferir um golpe fatal daquela vez, valia a pena correr o risco, mesmo que a contragosto.