Capítulo 146: Torre da Sorte Vermelha

Nos dias seguintes, Wang Min começou a tratar da questão dos impostos. Felizmente, após o incidente recente e com o apoio manifestado pelo governador, o trabalho de Wang Min decorreu de forma bastante harmoniosa. Até ao momento, já tinha conseguido arrecadar cerca de oitenta por cento. Naturalmente, ainda havia quem mantivesse uma postura de expectativa, mas agora, com exceção daqueles estabelecimentos de entretenimento liderados pelo Pavilhão da Sorte Vermelha e apoiados por figuras influentes nos bastidores, restavam quase nenhuns que ousassem recusar frontalmente Wang Min.

Quanto ao Pavilhão da Sorte Vermelha, Wang Min aproveitou este período para investigar a fundo. Embora a família Lou detivesse ali uma pequena quota, esta era insignificante. Em termos concretos, aquele pavilhão pertencia a vários altos funcionários da corte, atualmente reformados e residentes em Hangzhou, que detinham um estatuto superior ao de Wang Min. Assim, por um lado, Wang Min ainda não desejava romper relações com a magistratura dos Lou; por outro, também ponderava o peso daqueles dignitários retirados da vida pública.

Apesar de a maioria deles ocupar cargos honoríficos sem poder efetivo, a quantidade acumulada de tais figuras representava uma pressão considerável, mesmo para Wang Min.

Enquanto se debatiam estas hesitações em sua mente, logo após concluir os despachos oficiais na sua mesa de trabalho, o governador veio convidá-lo a visitar o Pavilhão da Sorte Vermelha, alegando cumprir a promessa anterior. Isto encheu Wang Min de alegria secreta; era exatamente como receber uma almofada logo após cair no sono. Nunca imaginara que, enquanto se preocupava com aquele local no momento anterior, o destino lhe daria a oportunidade de o investigar novamente no instante seguinte.

Sob o olhar visivelmente contrariado do governador, Wang Min acabou por acompanhá-lo ao Pavilhão da Sorte Vermelha. Durante a refeição, fez questão de encomendar os pratos mais caros. Numa única refeição, os dois gastaram mais de cem taéis de prata, o que, ao mesmo tempo que feria profundamente o bolso do governador, deixou Wang Min estupefacto. Embora antes tivesse elogiado intimamente a frescura e o sabor dos acepipes, ao chegar o momento de pagar a conta, aquela despesa avultada surpreendeu-o.

Ele nunca teria imaginado que uma única mesa de iguarias esgotaria quase um terço do dinheiro que gastara na compra da sua própria casa. Vendo o governador retirar fingidamente e a custo uma nota de banco da manga, Wang Min sabia que o outro estava apenas a dramatizar a sua pobreza à sua frente. No entanto, mesmo não sendo o seu próprio dinheiro a ser gasto, ao contemplar aquela nota de banco, o seu rosto, já ligeiramente corado pelo efeito do álcool, contraiu-se involuntariamente.

— Ora, que brisa auspiciosa trouxe as duas grandes divindades da nossa cidade de Hangzhou até aqui! — ressoou uma voz melodiosa, suave e carregada de uma maturidade sedutora.

Ambos viraram a cabeça em simultâneo e viram que a proprietária do estabelecimento, a senhora Peónia Vermelha, aparecera sabe-se lá quando, fitando-os com um sorriso gracioso.

Apesar de terem passado apenas quinze dias, ao vê-la novamente, os olhos de Wang Min ainda se encheram de um ligeiro deslumbramento.

Vestia uma túnica ampla de brocado de seda branca, que caía frouxa sobre o corpo, revelando os ombros nus e uma vasta extensão de pele alva. A curva generosa do seu peito parecia afirmar a sua soberania, esticando ligeiramente o tecido fino como se estivesse prestes a rasgá-lo a qualquer momento. Sob uma saia azul-violeta, um par de pernas esbeltas, elásticas e de brancura jadeína movia-se graciosamente. Ao olhar de novo para ela, os seus olhos brilhavam com o langor do desejo, e os lábios vermelhos entreabriam-se, destilando uma sensualidade madura e irresistível.

Esta visão não só fez o governador perder momentaneamente os sentidos, como o próprio Wang Min, talvez devido ao álcool recentemente ingerido, sentiu uma lufada de calor erguer-se subitamente do fundo do seu ventre.

Wang Min praguejou mentalmente contra aquela criatura demoníaca e suspirou em silêncio, expulsando à força aqueles pensamentos lascivos. Deu então um empurrão no governador, que só aí despertou do seu torpor.

Os dois entreolharam-se, e logo os seus olhares se encheram de embaraço.

Contudo, antes que pudessem articular qualquer palavra, a mulher aproximou-se diretamente de ambos e, para surpresa de ambos, retirou a nota de banco que o governador entregara momentos antes, enfiando-na de volta nas mãos deste. O toque era levemente fresco, macio e sedoso. Embora o governador já pudesse ser considerado um velho conhecido daquela mulher, ao mínimo contacto, os seus corpos ainda não conseguiam evitar um sobressalto de emoção.

Como uma libélula a tocar levemente na superfície da água, a Peónia Vermelha devolveu a nota de banco ao governador e, perante a expressão de profundo lamento deste, retirou a mão sem deixar rasto, exibindo um sorriso maduro e sedutor. Pensando em algo, voltou-se então para o Wang Min que estava mais próximo e riu-se divertida:

— Ora veja, quem diria que o ilustre magistrado imitaria os letrados reclusos!

Ao ouvir isto, Wang Min percebeu imediatamente que ela se lembrava da ocasião em que Lou Xuanran fora alvo de uma tentativa de assassínio. Na altura, ele e o velho Su disfarçaram-se de letrados para investigar o local e acabaram por ser feitos reféns pelos assassinos. Nunca teria pensado que ela levasse o disfarce tão a sério; ele próprio quase se tinha esquecido do sucedido, mas ela ainda se lembrava.

No entanto, como estava em falta, Wang Min limitou-se a sorrir sem jeito e a manter-se em silêncio. Afinal, não podia dizer que a sua visita anterior se devera ao desejo de averiguar por que razão não pagavam os impostos, pois não?

A Peónia Vermelha sentia também o coração agitado. Ela nunca imaginara que aquele jovem letrado de dias atrás, ao reencontrá-lo agora, se transformara no magistrado de uma vasta região, o que a fez olhar para Wang Min com uma perspetiva completamente diferente.

Se não fossem os rumores que circulavam pelas ruas nos últimos dias, quem poderia imaginar que aquele jovem de túnica azul à sua frente era o próprio magistrado local? A Peónia Vermelha sabia que, com a idade que tinha e o cargo que já ocupava, se Wang Min fosse futuramente nomeado para a capital, alcançar posições de alto relevo no governo não seria de todo impossível. Pensando nisto, tomou imediatamente a decisão de aproveitar a oportunidade para estreitar laços com ele.

— A senhora está a brincar. Naqueles dias, eu acabara de entrar na cidade e não conhecia ninguém, por isso preferi manter a discrição, o que parecia a melhor opção... — respondeu Wang Min com um sorriso radiante e suave, cujo rosto pálido e elegante quase fez com que a mulher voltasse a perder o rumo dos pensamentos, acreditando nas suas palavras.

Contudo, para se chegar à posição que ela ocupava, ninguém era ingénuo. Vendo que Wang Min não tencionava aprofundar o assunto, a Peónia Vermelha foi sensata o suficiente para não insistir no tema, virando-se de novo para o governador com um sorriso gracioso.

— Ora, os senhores virem aqui beber é uma honra para esta humilde serva. Se eu ainda aceitasse estas posses materiais, estaria a magoar o meu próprio coração!

Vendo que ela recusava terminantemente aceitar o dinheiro, o governador voltou-se finalmente para Wang Min, rindo a bandeiras gastas:

— Vês? Não sou eu que não quero pagar, são eles que não aceitam!

— Está bem, está bem, tu é que és generoso!

Diante daquela atitude, Wang Min sentiu um desespero mudo. Nos últimos dias de convivência, ambos tinham-se tornado profundamente familiarizados, e Wang Min descobrira que, por detrás daquela fachada de homem rústico, o governador escondia uma mente perspicaz, sendo particularmente notável a sua avareza, a ponto de exasperar Wang Min. Assim, ao ver o comportamento provocatório do companheiro, optou por simplesmente ignorá-lo.

Mais tarde, Wang Min trocou ainda mais algumas cortesias com a mulher e, pouco depois, partiu na companhia do governador. Pelo caminho, Wang Min mencionou subtilmente a questão dos impostos, mas sem aprofundar demasiado. Há coisas que não precisam, nem devem, ser ditas na totalidade.

Wang Min acreditava que, dada a perspicácia da Peónia Vermelha, esta decerto compreendera a sua intenção. Agora que a sua posição estava clara, restava apenas aguardar a reação daquelas pessoas.

Contudo, ao recordar a informação crucial recebida do Dragão das Águas Turvas, Wang Min congratulou-se intimamente pela sua clarividência, mas não pôde deixar de sentir um certo receio em relação ao informador. Um poder tão vasto, sem que ele conseguisse reter a mínima parcela sob o seu controlo, constituía inevitavelmente um fator de instabilidade. Embora o Dragão das Águas Turvas se mantivesse pacífico, Wang Min continuava a achar desconfortável depender apenas da boa vontade alheia.

O que o irritava, porém, era o facto de, apesar de todos os esforços e do empenho hercúleo do secretário e dos oficiais de justiça, terem conseguido apenas apurar que o local mencionado era uma zona pobre, ficando completamente no escuro quanto ao resto.

Sem resultados práticos, Wang Min acabou por desistir de prosseguir a investigação daquele assunto, que terminou assim sem conclusão.

Os chamados "corredores publicitários", com dezasseis milhas de comprimento e uma altura de uma braça e meia, estendiam-se por ambos os lados da avenida principal, albergando tudo o que se possa imaginar, incluindo naturalmente os pequenos avisos dos "olheiros e ouvidos".

Os "olheiros e ouvidos" eram indivíduos que, tirando partido de uma vasta rede de contactos e de informadores em toda a parte, se dedicavam a descobrir notícias, localizar parentes e procurar pessoas desaparecidas a pedido de terceiros. O seu principal negócio consistia em ajudar pessoas vindas de outras províncias a reencontrar familiares e amigos em Hangzhou, bem como auxiliar na busca de crianças e mulheres raptadas.

Através dos múltiplos avisos afixados, Wang Min encontrou o contacto de um destes intermediários. Após estabelecer contacto e pagar um sinal, combinaram a data e o local para o próximo encontro.

Dois dias depois, Wang Min saiu do bairro de Xiuxiu e dirigiu-se ao local combinado, uma pequena taberna.

O informador chamava-se Zhao Yu, tinha trinta e sete ou trinta e oito anos, exibia uma leve tendência para a obesidade e possuía um rosto comum, benevolente e totalmente desprovido de traços marcantes.

Wang Min pediu alguns acepipes e vinho, e sentaram-se numa mesa situada num canto recatado. Wang Min inquiriu então:

— Irmão Zhao, saberia dizer se o encargo que lhe confiei já obteve algum progresso?

Zhao Yu franziu ligeiramente o sobrolho e respondeu:

— Meu caro, essa incumbência é extremamente difícil! Quando outras pessoas procuram familiares ou amigos, dispõem sempre de um nome, de uma profissão, de uma morada anterior ou de outros pormenores; nós podemos então inquirir os vizinhos e consultar os registos antigos, e, desde que a pessoa esteja viva, acabamos por encontrá-la. Mas os dados que me forneceu são escassos demais, nem sequer tem um nome próprio, apenas um esboço vago. Como quer que alguém consiga encontrar seja quem for com tão pouco?

— Não há mesmo maneira nenhuma?

Ao ver a relutância do homem, a expressão de Wang Min ensombrou-se involuntariamente. Se realmente não conseguisse encontrar aquela pessoa, isso constituiria indubitavelmente um grave problema para si.