Capítulo Setenta e Nove: A Pedra Cai ao Chão

No meio da multidão, porém, havia uma pessoa que olhava fixamente para Wang Min, com o rosto estampado de desprezo e uma expressão inabalável. Seu cabelo estava desgrenhado, o rosto sujo, vestia trapos e o sobretudo desaparecera sem deixar rastro. Nada dizia, limitando-se a ficar ali de pé, silencioso, enquanto o olhar de Wang Min, com aquele sorriso insinuante nos olhos, parecia crescer cada vez mais.

Vivera mais de quarenta anos e já vira todo tipo de gente. Embora não soubesse exatamente o que estava acontecendo, percebia que Wang Min, naquele momento, só estava encobrindo suas próprias ações. Era como quem tira vantagem e ainda se faz de inocente, um verdadeiro pequeno ardiloso. Tão jovem e já tão astuto; com o tempo, não se tornaria ainda mais perigoso? O velho Qin, coitado, fora tomado pelo medo e demorou a reagir, mas aquilo não enganava a ele. Era óbvio que Wang Min estava fingindo. Olhando para aqueles comerciantes chineses agradecendo emocionados, ele só conseguia sentir pena. Tantos anos de estrada e acabava sendo enganado por um garoto imberbe. Que vergonha para quem também era comerciante.

Mas nada podia dizer em voz alta. Em certa medida, ainda teria de colaborar com a farsa, pois, a essa altura, percebeu que o magistrado, figura máxima de autoridade em Guixin, estava do lado de Wang Min. Com tamanho alvoroço, não era possível que o magistrado não soubesse; e como ele não se manifestara durante todo o dia, o sentido disso já era claro demais.

Como um comerciante experiente, dono de várias lojas, ele tinha faro para essas coisas.

“Bem, já que todos me honram assim…” Após pensar um pouco, Wang Min se mostrou grato diante de tanta cordialidade e, com lágrimas nos olhos, declarou: “Todos sabem que em Guixin há muitos pobres, e a arrecadação anual é baixa. Neste ano, vários vilarejos sofreram com a seca, e muitas famílias já não têm o que comer. Por isso… hã…!” Ao falar, não conseguiu mais conter as lágrimas e desatou a chorar.

Naquele momento, Wang Min tinha os olhos marejados e o rosto transbordava sinceridade. O olhar que lançava à multidão era cheio de súplica, uma expressão tão genuína que ninguém ali ousava duvidar de suas palavras. Depois de tanta preparação, todos acreditaram piamente no que ele dizia.

Passado algum tempo, ao perceber sua emoção, enxugou discretamente as lágrimas com a manga e, com a voz entrecortada, pediu desculpas a todos.

Em seguida, falou com emoção renovada: “Aqui, eu, Wang Min, como intendente de Guixin, sinto-me na obrigação de ajudar meu povo. Por isso, venho humildemente pedir que me emprestem um pouco de cereal!”

Ao dizer a palavra “emprestar”, Wang Min fez questão de reforçá-la, deixando claro que era um empréstimo, totalmente voluntário, e ninguém seria obrigado contra a vontade.

Ali havia muitos dos mais renomados comerciantes de Guixin. Ninguém era tolo. Talvez, no susto inicial, não tivessem entendido, mas agora, diante do pedido de Wang Min, todos despertaram para a realidade. Tudo o que haviam visto não passava de encenação: lágrimas e lamentos, apenas para conseguir alimento.

Cereal?

Ao ouvir isso, todos se entreolharam, preocupados. Não só em Guixin, mas em vários condados já havia relatos de seca. Contudo, não se ouvira dizer que a situação fosse tão grave quanto Wang Min descrevera. Após breve hesitação, compreenderam: hoje em dia, todo funcionário público precisa de um bom pretexto para qualquer coisa que faça.

Portanto, a história de socorrer a seca não era o verdadeiro motivo; o problema real era a falta de grãos no condado. Como comerciantes, muitas vezes tinham informações ainda mais precisas que o governo. Um bom comerciante pode enriquecer apenas com uma informação privilegiada, algo que não era raro naqueles tempos.

Muitos gostariam de recusar, mas, ao verem a expressão de Wang Min, perceberam que aquilo era o preço de sua liberdade. Apesar do ressentimento, a possibilidade de sair da prisão falou mais alto, e vários acabaram concordando com a proposta.

Vendo tudo aquilo, Wang Min, recostado tranquilamente na cadeira com uma xícara de chá, finalmente abriu os olhos. Embora não acompanhasse tudo de perto, sabia, em linhas gerais, o que se passava. Se estivesse no lugar deles, também não gostaria de entregar tanto cereal assim, sem mais nem menos.

E era isso que o distinguia dos funcionários gananciosos: Wang Min jamais prejudicaria os outros sem motivo, e agora, como intendente, menos ainda.

“Tanto assim!” Ao receberem as promissórias, alguns comerciantes ficaram chocados com os valores anotados no papel. Suas mãos tremeram e deixaram os contratos caírem no chão, lamentando em prantos diante de Wang Min que não poderiam arcar com tal quantia.

“Mais alguém deseja emprestar cereal ao intendente?” Wang Min, contudo, fez um gesto, interrompendo os lamentos, bateu a xícara com força e voltou-se para os outros comerciantes ainda indecisos, com voz firme e pouco amistosa.

Os quatro ou cinco restantes se entreolharam, cientes de que era a última chance. Se não concordassem, nem sabiam quando poderiam sair da prisão. Viram, de relance, os contratos dos outros e os valores também os assustaram.

Concordar era morte, recusar também. Diante da dúvida, voltaram-se todos para o silencioso Li, respeitado comerciante, cujo histórico de negócios fazia com que ninguém ali ousasse subestimá-lo.

“Hã?” Notando o olhar dos outros, Wang Min sorriu levemente, dirigindo também seu olhar para Li, que permanecera calado. Entre todos, julgava que aquele homem obeso era o mais sagaz.

“Ah!” Sob os olhares ansiosos do grupo, Li suspirou profundamente e, sob o olhar atento de Wang Min, avançou a passos lentos até a mesa, apontou para os contratos e perguntou resignado: “Qual deles é o meu?”

Wang Min sorriu satisfeito, surpreso com a coragem daquele homem de aparência tão vulgar.

“Venham logo! Tenho certeza de que nosso bom intendente não nos deixará sair prejudicados!” disse Li, ao receber o contrato, e vendo que os demais permaneciam imóveis, lembrou-os em voz alta.

Wang Min observava em silêncio. Só quando todos concordaram com o empréstimo, bateu palmas, fez uma reverência e declarou solenemente: “Muito obrigado a todos. Com tamanha ajuda, não os decepcionarei. Recomendo ao magistrado que, durante um ano, isente as suas lojas de impostos!”

Ao ouvirem isso, os comerciantes respiraram aliviados. Olharam melancolicamente para os valores das promissórias em suas mãos. Um ano de isenção não era muito, mas já lhes dava algum consolo.

“Bem, já está no meio do dia. Não vou mais reter vocês. Imagino que suas esposas e concubinas aguardaram ansiosas a noite inteira. Voltem logo para casa. Guardarei a amizade de vocês no coração!”

Por ordem de Wang Min, os guardas abriram as portas e, um a um, os comerciantes saíram lentamente.

Embora formalmente fosse um empréstimo, todos sabiam que era apenas um pretexto. Olharam, preocupados, para os valores anotados. Não era pouco, mas também não os arruinaria. Além do mais, tinham agora ligação direta com o intendente, o que podia ser valioso no futuro. No fim, não era um mau negócio.

Li, já à porta, preparava-se para sair quando, de repente, recuou o passo e, lançando um olhar profundo para Wang Min, perguntou hesitante: “Eu entregarei o cereal, mas pode me dizer se o magistrado está ciente disso?”

Vendo aquele homem, tão comum na aparência, voltar atrás, Wang Min ficou surpreso. Mas, ao notar sua expressão, compreendeu que Li aceitava a situação, ainda que contrariado. Afinal, quinhentos sacos de cereal não eram pouca coisa.

Dois mil sacos era o déficit; Li arcaria com quinhentos, Qin também, e os outros sete ou oito dividiriam os mil restantes, cerca de cem por cabeça. Esse número fora cuidadosamente calculado por Wang Min, pois Guixin não era um condado rico e poucas lojas tinham grande porte. Não queria causar tumulto por uma questão de grãos.

“Sim.” Pela primeira vez, Wang Min respondeu sério, sem ironias, abaixando a cabeça.

“Entendo.” Diante da resposta, Li pareceu surpreso, com um misto de tristeza e resignação. Sem dizer mais nada, saiu porta afora sem olhar para trás.

“Enfim, agora temos cereal suficiente!” Olhando para a sala vazia, Wang Min soltou um longo suspiro de alívio. Uma grande preocupação, finalmente, deixara seu coração.