Capítulo Trinta e Oito: A Verdade Vem à Tona

Observando o jovem que se afastava com decisão e sem hesitação, Zé Firme sentia-se ainda mais confuso, incapaz de compreender por que, naquele momento crucial, havia sido de súbito chamado ao salão. Contudo, ao notar a expressão do jovem, que de modo algum parecia fingida, Zé Firme acabou, entre a dúvida e a incerteza, apressando o passo e o acompanhando pela multidão.

Cruzando os tortuosos caminhos e a multidão diante do salão, Zé Firme finalmente adentrou o recinto.

...

— Zé Firme, sabes por que foste chamado aqui? — Nesse instante, ao vê-lo chegar, o patriarca Antônio Firme falou com voz grave.

— Eu... não sei! — Mal se pôs de pé, Zé Firme percebeu, no ar pesado e opressivo, um indício de algo errado. Ao saudar e curvar-se diante do patriarca e dos demais, pelo canto dos olhos notou o semblante sombrio de Manoel Firme. Ainda que fosse tolo, sentiu nitidamente que havia algo fora do comum.

— Muito bem, então vou lhe dizer: há pouco, alguém o acusou de inúmeros delitos e de ter desprezado vidas humanas! — Fitando Zé Firme, sem saber se ele fingia ou era mesmo ingênuo, Antônio Firme bradou friamente.

Ao ouvir as palavras do patriarca, Zé Firme cambaleou, fitando o semblante distorcido de Bento Firme e o olhar pesado do senhor Joaquim. O terror tomou conta de seu peito. Sem mais, ajoelhou-se diante dos anciãos, chorando copiosamente:

— Sou inocente, senhores! Sou inocente!

Vendo sua comoção, Antônio Firme lançou um olhar desconfiado para Lucas Firme.

— Humpf! — Lucas soltou um resmungo frio, como se já esperasse tal reação, e sorriu enigmaticamente para o ajoelhado Zé Firme. — Tenho aqui uma pessoa. Veja se a reconhece.

Dito isso, Lucas virou-se para a multidão, fez uma profunda reverência e anunciou em voz firme:

— Tio, pode se aproximar!

Sem razão aparente, ao ver o sorriso enigmático de Lucas, Zé Firme sentiu um calafrio, apesar do calor intenso. O vento frio parecia soprar sobre ele.

Ao ouvir o chamado, todos os presentes voltaram o olhar para um ponto específico do salão, cientes de que o verdadeiro julgamento estava prestes a começar.

No meio da multidão, uma figura encapuzada adentrou o salão. Em seguida, uma voz rouca, cheia de rancor, ressoou com ódio:

— Zé Firme, ainda... lembras-te de mim?

Para surpresa geral, Zé Firme pareceu confuso, sem reconhecer de imediato quem era o visitante ou qual o motivo do rancor.

Enquanto todos especulavam, o velho retirou lentamente o manto, revelando-se um ancião de rosto enrugado, marcado pelo tempo.

Vendo o velho, Antônio Firme franziu o cenho, lançando um olhar de dúvida para Lucas. Não era só ele; todos se perguntavam o que Lucas pretendia com aquilo. Antes que pudessem questionar, um grito surpreso ecoou pelo salão:

— É ele!

O rosto de Zé Firme, naquele momento, parecia ter visto um fantasma. Ficou paralisado diante de todos.

— Meu Deus... — murmurou-se entre a multidão.

— Não é o velho Firmino?

— Diziam que a nora dele foi levada ao desespero por Zé Firme...

— Pois é, mas também, os pais da moça, em vez de pedir dinheiro a outro, foram se endividar logo com esse agiota!

— ...

— Silêncio!

— Tens alguma queixa? Diga-a claramente! — Vendo que o tempo se esgotava, o patriarca Antônio Firme interrompeu as discussões e dirigiu-se ao velho.

Mesmo sem saber ao certo o que Zé Firme fizera, ao comparar o semblante angustiado dele, Manoel Firme, conhecendo o caráter do acusado, passou a acreditar no relato do velho.

Observando Zé Firme, Manoel ficou apreensivo, temendo que o caso o envolvesse. Porém, diante de tantos olhos e do patriarca, mesmo que tivesse coragem, não ousaria agir, ainda mais com a presença imponente do velho patriarca.

— Eu quero... acusá-lo, acusar Zé Firme de usura e desprezo pela vida!

— Então, conte-nos o que houve — pediu Antônio Firme, agora com semblante ainda mais fechado.

— Há alguns anos, minha nora adoeceu gravemente numa noite. Precisávamos de muito dinheiro para o médico, mas éramos pobres e ninguém podia nos ajudar. Enquanto estávamos desesperados, Zé Firme apareceu e ofereceu um empréstimo. Diante da urgência, assinamos um contrato sem nem ler direito.

À medida que o velho narrava, os presentes foram se entristecendo. Mesmo sem saber a veracidade, o relato era pesaroso.

— Quinze dias depois, Zé Firme veio cobrar e descobrimos que os juros eram absurdos. Em poucas semanas, a dívida cresceu de forma assustadora. Como não podíamos pagar, ele trouxe um grupo de malfeitores para perturbar nossa casa, humilhando minha nora de todas as formas. Sob essa pressão, a família inteira foi levada ao desespero. Meu filho adoeceu de tristeza e morreu, e a mãe o seguiu logo depois, restando apenas este velho inútil, sobrevivendo apenas para, um dia, esclarecer a verdade. Peço justiça!

Dizendo isso, o velho ajoelhou-se e chorou amargamente diante de todos.

— Tens provas? — percebendo a gravidade, Antônio Firme perguntou, o rosto carregado de tristeza.

— Ele mente! — vendo o caso tomar rumo desfavorável, Zé Firme gritou, olhos vermelhos, esquecendo toda a etiqueta.

— Cale-se! — bradou Antônio Firme, agora com o rosto carregado de fúria.

Ao som do rasgar de tecido, o velho retirou de dentro da roupa amarelada um papel, tremendo, e entregou ao patriarca, sob os olhares atônitos.

No salão, o silêncio era sepulcral. Antônio Firme leu o documento, e seu rosto, já moreno, escureceu ainda mais.

— Basta! — Não aguentando mais, Antônio Firme bateu com força o papel na mesa e gritou, rosto rubro de fúria:

— Zé Firme, reconheces tua culpa?

Diante da fúria do patriarca, Zé Firme, já tomado pelo pavor, começou a bater a cabeça no chão, clamando inocência.

— Tio, um contrato desses, sem origem e sem confirmação, não prova nada! — apressou-se Manoel Firme a argumentar, tentando salvar o comparsa.

— Isso mesmo, patriarca, investigue! — apoiou Zé Firme, agarrando-se à esperança.

— Não basta minha honra como garantia? — o velho, soluçando, insistiu.

— De fato, talvez faltem provas... — hesitou o patriarca, percebendo a dúvida.

Temendo que a justiça não fosse feita, o velho se prostrou, batendo a cabeça no chão, pedindo que os presentes testemunhassem a seu favor.

A cena era comovente, arrancava lágrimas dos olhos.

Vendo aquilo, Bento Firme se levantou para ajudar o velho, mas Lucas o segurou discretamente, pedindo que não interferisse.

Por fim, a compaixão venceu e dezenas de pessoas se adiantaram para testemunhar diante de todos.

Ao ver tal cena, Zé Firme desesperou-se, buscando auxílio em Manoel Firme. O foco da atenção voltou-se para eles. Antes que alguém falasse, Manoel se adiantou até Zé Firme, e, para surpresa de todos, derrubou-o com um chute, desferindo mais golpes enquanto gritava:

— Miserável! Confiei em ti e tu me traíste!

Curvou-se diante dos anciãos, afirmando que fora enganado e não sabia de nada.

Era o destino dos cúmplices.

Vendo que Manoel o abandonava para salvar-se, Zé Firme, tomado pela fúria, pensou: “Se é assim, não cairei sozinho!”

Quando Antônio Firme ordenava que levassem Zé Firme, este, com rosto distorcido, bradou:

— Bento nunca emprestou dinheiro a Manoel Firme, isso... uh... uh...

Antes que terminasse, Manoel tapou-lhe a boca com força, e, ignorando os olhares dos anciãos, gritou aos guardas:

— O que esperam? Levem-no logo!

— Chega! — bradou, por fim, Antônio Firme, incapaz de suportar mais aquela confusão, enquanto o velho patriarca, ainda mais sombrio, observava o tumulto que tomava conta do salão.