Capítulo Setenta e Sete: O Trágico Segundo Mercador

Quando os outros finalmente saíram, Wang Min retornou lentamente à cela da delegacia do condado.

— Wang Min, você abusa da força! Vou denunciá-lo ao magistrado!
— Wang Min, você não terá um fim feliz, vingando-se assim em nome da lei!

Assim que voltou à prisão, dos dois lados ecoaram insultos e palavras ofensivas, cheias de desprezo. Os guardas ao lado de Wang Min mudaram de expressão imediatamente. Agora, todos sabiam da posição de Wang Min em Guixin, ainda que fosse apenas um escriba do condado e, tecnicamente, não tivesse título oficial. Ninguém mais ousava menosprezá-lo, especialmente depois da demonstração de força sanguinária que dera no dia anterior. Mesmo conhecendo os presos desde criança, como vizinhos, eles não acreditavam que Wang Min hesitasse em agir.

Os guardas, sem como bajular, mostraram-se hostis ao ouvirem tais palavras. O ódio era visível em seus olhos. Não entendiam como, naquele condado, alguém podia ter tanta ousadia: não só chamando o escriba pelo nome, mas também ofendendo um funcionário do governo imperial na sua frente. Não conseguiam mais se conter.

Antes que Wang Min dissesse qualquer coisa, um dos guardas sacou o chicote e, de repente, começou a golpear os presos que o insultavam. Nenhum deles esperava que realmente poderiam ser agredidos. Quando viram o chicote prestes a descer, entraram em pânico, gritando e cobrindo a cabeça, tentando escapar em vão.

Sob o olhar assustado dos presos, o chicote desceu ameaçadoramente, mirando o rosto de um deles, justamente o que mais insultara Wang Min. Os guardas, desta vez, não economizaram força.

O chicote cortava o ar com violência. Sem saída, o preso gordo, de rosto suado e expressão desolada, ficou paralisado de medo. O estrondo do golpe podia ser sentido de longe. Se realmente pegasse em cheio, o rosto daquele homem ficaria marcado para sempre, mesmo que um dia cicatrizasse.

O jovem escriba, de rosto sorridente e figura elegante, observava fora da cela, impondo respeito a todos. Ninguém imaginava que ele fosse tão implacável, capaz de agir assim. Eles conheciam bem o preso: não era nobre, mas também não era alguém que se pudesse humilhar facilmente. Ainda mais: todos sabiam da sua relação especial com o magistrado.

Um calafrio percorreu a espinha de todos. Não apenas lamentavam pelo preso, mas sentiam um medo gélido do coração cruel de Wang Min. Os que antes o insultavam agora estavam atônitos, jamais pensando que ele pudesse ser tão impiedoso.

— Parem!

No instante em que o chicote ia atingir o rosto do gordo, todos ao redor fecharam os olhos, incapazes de assistir à cena sangrenta.

Porém, esperaram, e nada aconteceu. Intrigados, abriram os olhos. Viram que, a poucos centímetros do rosto do preso, o chicote fora firmemente segurado por uma mão esguia. Bastaria um pequeno avanço, e o resultado seria totalmente outro.

Mesmo assim, uma fina linha de sangue marcava o rosto gorduroso do preso, resultado da ponta do chicote. Diz o ditado: não se bate no rosto, nem se expõe a vergonha alheia. A atitude de Wang Min era um tapa na cara em todos os sentidos.

— Wang Min, como ousa fazer isso comigo!

Vendo o chicote tão perto de seu rosto e sentindo a dor ardente, o preso ficou atordoado por um instante. Logo depois, com ódio nos olhos, apontou tremendo para Wang Min:

— Ora, senhor Li, não fique zangado — Wang Min sorriu, apertando os olhos, fingindo preocupação —, foi apenas um engano do subordinado. Não se machucou, não é? Se realmente se feriu, como eu poderia suportar tal culpa? — E o olhava de cima a baixo, com expressão de falsa preocupação.

Mas, para todos os presentes, aquele gesto não tinha nada de bondoso. Pelo contrário, era carregado de malícia.

Afinal, há pouco ele era uma fera, e agora sorria como se nada tivesse acontecido. Wang Min mudava de expressão mais rápido que se vira uma página de livro. Todos, até mesmo os guardas, sentiram um calafrio.

— Ei, aquele gordo não é o senhor Li, dono do Armazém de Grãos Li?

Aproveitando que o preso levantou a cabeça, um guarda notou sua face e murmurou, surpreso.

— Parece mesmo, não? Olha só o jeito dele, é igual a um galo engordurado — comentou outro, incerto.

— Céus, não estou sonhando? Não é o dono do Armazém de Grãos Li?

Alguém finalmente reconheceu o preso e não pôde conter um grito de espanto.

— Naquele canto... não é o senhor Qin? — O chefe dos guardas, ao ver tudo isso, ficou sem ação. Não fazia ideia de quando havia acabado prendendo esses dois figurões. Ao lembrar como os tratara nos últimos dias, não pôde evitar um arrepio.

Na véspera, um subordinado dissera que um dos presos parecia o senhor Li, mas ele não acreditou e ralhou com o guarda por desatenção. Agora, quase chorava de arrependimento.

Mesmo os guardas que acompanhavam Wang Min ficaram atônitos. Como o grande senhor Li, frequentador do magistrado, podia estar em situação tão lamentável? Só uma pequena parte dos guardas não se surpreendeu tanto.

Nem todos estavam presentes no dia em que, instigados pelos dois, o povo cercou a delegacia, se recusando a ir embora.

Mas não era de se estranhar que só agora fossem reconhecidos — seu estado era realmente deplorável.

Os dois eram comerciantes riquíssimos no condado. Talvez não pudessem rivalizar com a família Guan, mas tinham várias lojas de arroz e grãos. Andavam sempre de carruagem, vestidos em sedas caras e luxuosas. Agora, ambos estavam desgrenhados, sujos, vestidos apenas com roupas de baixo, a aparência absolutamente miserável.

— Quem estava de plantão ontem? — O chefe dos guardas, percebendo o tamanho do problema, perguntou furioso aos colegas. Nunca imaginou que, em um só dia de ausência, algo tão grave pudesse acontecer. Diante da identidade dos dois, até ele sentiu as pernas fraquejarem. Só de pensar em quem lhe causara tal problema, sentiu o sangue ferver.

— Foi o recém-chegado Bobão!

Ah, agora fazia sentido. Quem respondeu foi recebido com expressões de "eu sabia" dos demais. Todos estranharam como, em uma noite, famosos e influentes, os dois podiam ter ficado tão acabados.

Sobre esse Bobão, sabiam alguma coisa: era um primo distante do magistrado, vindo do campo há poucos dias. Não conhecia os dois, o que explicava muita coisa. Além disso, era meio lento e muito dado à bebida. Provavelmente, o estado dos presos se devia em parte a ele.

— Ah! — O chefe, ao ouvir quem era, engoliu em seco. Não havia mais o que dizer. O recém-chegado tinha o magistrado como protetor; o que ele poderia fazer?

— Senhores, o que lhes aconteceu? — Wang Min, que não sabia desses detalhes, perguntou, franzindo a testa diante do estado lastimável dos dois. Ele só os trancafiara uma noite. Não era possível que tivessem chegado a tal ponto.

Aquela imagem de desolação nada lembrava os dois de cabeça erguida, gastando fortunas no mercado.

O comentário de Wang Min só fez os dois corarem ainda mais. Eles tinham ido ao portão da delegacia apenas para assistir à confusão. Mas agora sabiam quem era Wang Min, o jovem que lhes prometera dar o troco no mercado do peixe. Nunca imaginaram que ele se tornaria escriba do condado. O desejo de vingança que sentiam evaporou.

Mas isso não queria dizer que estavam resignados. Naquele dia, pensaram que, instigando o povo a se aglomerar diante da delegacia, nada lhes aconteceria. Iludiram-se. Logo foram identificados por Wang Min, que não perdeu tempo em agir.

Até agora, não conseguiam aceitar o que lhes acontecera.