Capítulo Dezenove: A Visita do Patriarca

No entanto, justamente quando aquela cena caótica estava prestes a sair de controle e se tornar um verdadeiro pandemônio, uma voz cheia de autoridade ecoou inesperadamente pelos ares.

— Todos… parem imediatamente!

A voz retumbou como um sino, cortando o tumulto como pedra fendida por um trovão, e, de maneira sutil, exalava uma majestade indescritível.

Não muito longe dali, Wang Min, aflito por não conseguir prestar socorro a tempo, teve o olhar subitamente endurecido e voltou-se de pronto para a direção de onde viera a voz.

Nesse instante, a multidão desordenada começou a se abrir, formando espontaneamente um corredor reto no meio dos presentes.

Passos graves e firmes soavam cada vez mais próximos, e, por fim, uma figura de presença imponente apareceu lentamente diante de todos.

Wang Min, como os demais, voltou imediatamente o olhar para o recém-chegado.

Aquele homem aparentava cerca de quarenta anos, mas seus cabelos permaneciam quase todos negros, e o rosto trazia pouquíssimas rugas, como se o tempo tivesse se esquecido de deixar marcas em sua pele.

Tinha porte mediano, um pouco corpulento, rosto quadrado e sobrancelhas espessas. Vestia uma túnica escura de seda bordada com discretos motivos florais, sem ostentar gestos extravagantes.

Contudo, quando seus olhos se abriam e fechavam, uma pressão invisível espalhava-se ao redor, sem que ele percebesse.

Bastava que ele se postasse ali, e, mesmo antes de falar, seu olhar aparentemente casual sobre os quatro cantos do pátio já impunha respeito, sufocando ainda mais os ânimos da multidão, que logo silenciou.

A gritaria cessou abruptamente, tal qual uma lâmina afiada cortando o ar.

Os dois causadores da confusão, que ainda rolavam pelo chão em disputa, soltaram as roupas mutuamente como se tivessem levado um choque e se puseram de lado, encabulados, sem saber o que fazer, o rosto vermelho de vergonha.

— Segundo tio! Como o senhor veio parar aqui? — exclamou uma voz cheia de surpresa e alegria, inoportuna para o momento.

Seguindo o som, mal se via a figura, apenas um vulto vestido de roxo cruzou a multidão e, num piscar de olhos, parou ao lado do recém-chegado.

Não podia ser outro senão Wang Hua.

Wang Hua estava exultante; jamais imaginara que seu segundo tio apareceria ali, como que por obra do acaso. Para ele, era uma sorte, pois, acontecesse o que acontecesse, tinha certeza de que o tio sempre tomaria seu partido.

Afinal, eram família, de verdade.

Os outros talvez não soubessem, mas Wang Hua sabia muito bem quanto carinho o tio lhe dedicava.

Recordava-se, por exemplo, de uma noite de inverno, quando o vento norte uivava impiedoso. Naquela ocasião, sob o luar, um homem de meia-idade carregou nos ombros a criança que tossia sem parar e, ignorando o frio, caminhou mais de vinte quilômetros pela neve apenas para chegar à cidade e buscar socorro.

O menino foi salvo a tempo, mas o jovem ficou com uma doença crônica nas pernas devido ao frio.

Apesar de ter apenas quatro ou cinco anos na época, Wang Hua jamais esqueceu o benevolente gesto de seu tio.

Por tudo isso, a presença do segundo tio ali era motivo de grande emoção para Wang Hua.

— E agora, Wang Min, quero ver como você vai me enfrentar! — murmurou ele, lançando um sorriso malicioso em direção a Wang Min, antes de se aproximar do tio e cumprimentá-lo com toda a reverência.

No entanto, para surpresa de todos, o recém-chegado não demonstrou qualquer satisfação diante do entusiasmo de Wang Hua. Apenas fez uma breve pausa ao ouvir o cumprimento, mas logo se virou para os demais, ignorando o sobrinho e seu olhar perplexo.

— Patriarca! — saudaram todos ao reconhecer a figura, inclinando-se em respeito.

Tratava-se do chefe da aldeia, o homem de maior autoridade local: Wang Houde.

Durante a dinastia Song, para evitar que as grandes famílias assumissem o poder, a maioria dos funcionários públicos era designada diretamente pelo governo central. Ainda assim, o poder imperial raramente descia até as vilas, limitando-se aos condados; abaixo disso, a administração ficava a cargo das famílias nobres locais, lideradas por seus patriarcas.

Por isso, a menos que o caso fosse gravíssimo, o patriarca resolvia quase tudo.

Com o semblante carregado, Wang Houde analisou cuidadosamente a cena: o portão destruído, a cerca de bambu em frangalhos, telhas tombadas, cacos de cerâmica de todos os tipos espalhados, cobrindo quase todo o chão do amplo pátio — era difícil encontrar um pedaço limpo para pisar.

Diante daquele panorama, seu ânimo pesou ainda mais, tomado por profunda incompreensão.

“Parece que, desta vez, falhei em meus deveres”, pensou. Uma confusão daquele tamanho ocorrera sob sua jurisdição, e o pior: ele, como chefe da família, não fora sequer avisado.

Observando a destruição, sentiu crescer a insatisfação.

— Por que essa briga? — indagou, com voz grave, fitando os destroços e sentindo o caos que pairava no ar.

Todos se entreolharam, suando frio, sem coragem de responder, tentando passar a palavra de um para outro, mas ninguém ousava dizer uma só sílaba. Suprimiram tanto as palavras que as faces ficaram rubras.

Diante daquele constrangimento, Wang Houde demonstrou impaciência. Sabia que insistir seria inútil, então voltou-se para Wang Hua.

No fundo, Wang Houde sabia que a confusão tinha alguma ligação com o sobrinho. Os boatos sobre o comportamento de Wang Hua chegavam-lhe aos ouvidos: apesar de sua natureza travessa e das recorrentes brigas, o rapaz não tinha um mau coração.

Além disso, Wang Hua era ainda muito jovem, e os excessos da juventude eram perdoáveis. Sempre que ouvia histórias sobre ele, deixava de lado, tratando tudo como simples distração das horas vagas.

Sorria, sem dar maior importância.

O que se passava pela cabeça do patriarca, Wang Hua não sabia. O fato de seu gesto afetuoso ter sido ignorado o deixava frustrado, dissipando qualquer animação prévia. Diante do olhar inquisitivo do tio, respondeu de modo vago, sem entusiasmo.

Percebendo a mudança de atitude, Wang Houde nada mais pôde fazer senão sorrir, resignado.

— Hm… hã! — resmungou alguém, interrompendo o silêncio com um som abafado, semelhante ao de porcos brigando.

Todos se voltaram, surpresos.

Wang Houde também desviou o olhar e franziu a testa ao deparar-se com a cena.

Dois homens fortes, sem camisa, estavam parados não muito longe, cada um com uma grossa vara sobre o ombro. Amarrado ao bastão, um homem desgrenhado e de roupas em frangalhos, atado com várias cordas repletas de nós, balançava sem poder escapar. Uma longa tira de pano preta lhe pendia da boca, de onde exalava um odor nauseante, espalhado pelo vento.

Wang Houde ficou atônito. Jamais imaginara que, debaixo de seu nariz, alguém fosse capaz de algo tão infame.

Diante do olhar severo do patriarca, os dois carregadores tremeram nas bases, sem saber o que fazer: deixar o homem no chão ou continuar carregando-o? Olharam, aflitos, para Wang Min, em busca de socorro.

Wang Houde, homem calejado por meio século de vida, logo compreendeu a situação. Seus olhos severos fixaram-se em Wang Min, mas, surpreendentemente, não demonstrou grande comoção.

Wang Hua, ao lado, observava a cena com um sorriso malicioso, os braços cruzados, esperando pelo desfecho.

— Mestre Wang Daxiu, pode me dar uma explicação? — disse, em tom calmo, sem traço de censura, mas ainda assim muitos sentiram compaixão por Wang Min.

Inesperadamente, Wang Min, alvo de todos os olhares, permaneceu impassível. Como se nada tivesse ouvido, não respondeu, apenas sorriu para a multidão e fez um aceno discreto para os dois homens, que logo puseram o prisioneiro no chão.

Assim que seus pés tocaram o solo, o homem arrancou a tira de pano da boca e começou a vomitar ruidosamente.

Ao ver aquela postura indiferente e desdenhosa, Wang Houde, mesmo sendo homem de fibra, sentiu-se profundamente contrariado.

“Você, Wang Min, anda mesmo muito arrogante”, pensou o patriarca, mas conteve-se e aguardou em silêncio.

Não demorou até Wang Min se virar e, de soslaio, fitar Wang Houde, com um sorriso enigmático nos lábios. Sob o olhar surpreendido dos presentes, ele articulou, pausadamente:

— Patriarca… o senhor… realmente não sabe…?