Capítulo Noventa e Seis: Escolha Difícil

A voz surgiu de forma tão abrupta que não apenas surpreendeu a multidão ao redor, mas até mesmo o carrasco, que no momento executava a sentença, foi pego desprevenido pelo grito súbito, perdendo a concentração e o discernimento. O percurso da lâmina de aço em sua mão desviou perigosamente, passando de raspão pelo rosto do condenado, que, tomado pelo susto, tombou de lado, cambaleante.

“Quando foi isso?”, indagou o General do Norte, com o semblante ainda mais gélido, o olhar cortante como relâmpago.

“Senhor... General, a cidade está... infestada de rebeldes por toda parte, há tumultos em todos os cantos!”, respondeu o mensageiro, vestindo uma armadura velha e desgastada, que tilintava a cada passo apressado. O suor escorria por seu rosto, os olhos ainda refletindo as cenas aterradoras que presenciara no caminho, fazendo com que suas palavras mal conseguissem ser articuladas, dominadas pelo pavor.

Ao ouvir isso, o general sorriu friamente em seu íntimo: “Finalmente chegou o momento esperado!”

Seu olhar pousou sobre o prisioneiro de rosto pálido como um cadáver, e uma certeza gélida percorreu seu coração. Sua suspeita se confirmara: aqueles homens, afinal, não puderam conter-se por mais tempo. Assim, todos os distúrbios recentes em Guixin certamente eram obra deles. O objetivo era claro — uma manobra de distração.

O general, com sua armadura reluzente, exalava uma autoridade imensa. Ao saber da revolta e do caos na cidade, manteve-se inabalável. Para ele, aquela ação era inútil, desprovida de criatividade. Estava certo de que, enquanto mantivesse o prisioneiro rebelde sob custódia, os conspiradores viriam até ele, e, em vez de mobilizar as tropas para a cidade, preferia esperar pacientemente, pronto para capturá-los de uma só vez.

Com esse pensamento, um sorriso cruel se formou em seus lábios, e seus olhos brilhavam de desejo sanguinário.

“O quê?”, exclamou alguém. Se o general permanecia impassível, outros não conseguiam conter o nervosismo. O magistrado Zhang Yifan, sentado ao lado, levantou-se abruptamente assim que ouviu as palavras do mensageiro, seu corpo trêmulo, agarrando o homem pela gola, aproximando seu rosto rubicundo, tomado pelo desespero.

Afinal, para o general, que nem sequer era responsável pelaquela jurisdição, o destino de Guixin pouco importava. Se a cidade caísse nas mãos dos invasores, ele simplesmente partiria, e os superiores responsabilizariam os oficiais locais, arruinando suas vidas.

“Senhor, minha senhora... minha senhora foi capturada pelos rebeldes!”, gritou, antes mesmo de obter resposta, um guarda do tribunal, trajando o uniforme descomposto, correndo desesperadamente em direção à praça, o pânico estampado no rosto.

Mal houve tempo para reação, outro brado de alarme ressoou. Surpreendidos, todos viram um homem a cavalo, vestindo um chapéu modesto e roupas de criado, galopar até ali. Próximo a Wang Min, Wu Qiang, o subprefeito de Guixin, sempre de semblante sereno, enrijeceu-se de súbito, os olhos enrugados arregalando-se.

“Senhor, depressa! Se tardar, talvez o jovem mestre não escape ileso!”

Três figuras — o comandante da guarda, o guarda do tribunal e o criado, normalmente subordinados e complementares, agora partilhavam um temor indescritível, deixando a multidão ainda mais perplexa.

Todos se perguntavam, atônitos, que dia era aquele, para que tantos eventos extraordinários se desenrolassem em plena luz do dia. Em seguida, o tumulto entre os espectadores explodiu de vez.

Ao recobrarem os sentidos, trocaram olhares inquietos e, num rompante, dispersaram-se em todas as direções. Se até a sede do governo e o portão da cidade haviam sido atacados, quem garantiria a segurança de lares e comércios? O receio pelas famílias dominou o coração de todos, que correram para casa com o máximo de urgência, como se desejassem ter mais pernas para chegar mais rápido.

“O que aconteceu? Relate-me tudo com detalhes!”, exigiu Wang Min, agora demonstrando ansiedade, aproximando-se apressado do guarda, buscando respostas.

“Mestre!”, saudou o guarda, inclinando-se respeitosamente antes de narrar os acontecimentos desde o início.

Por fora, Wang Min mantinha o semblante preocupado, mas, por dentro, sentia-se completamente tranquilo. Enquanto simulava interesse, observava minuciosamente a reação do magistrado, de Wu Qiang e do comandante de armadura reluzente. Na verdade, Wang Min queria apenas que eles compreendessem a real situação de Guixin.

E, de fato, assim que o relato terminou, o semblante dos oficiais escureceu. Os mais aflitos eram o magistrado e o subprefeito: um teve a esposa sequestrada, o outro, o filho em perigo iminente. O comandante, por sua vez, estava só, sem laços que o prendessem.

Ao final da narrativa, Wang Min tocou o nariz, fingindo solenidade. Não se sentia nem um pouco culpado ou ingrato. Afinal, Meng Wan lhe prometera que usaria apenas temporariamente a esposa do magistrado, sem lhe causar dano, e quanto ao valioso filho do subprefeito...

A esse pensamento, um lampejo gélido cruzou seus olhos, tão sutil que nem o magistrado nem o guarda perceberam.

“Se atrasar seu retorno, prepare-se para recolher os restos do seu filho!”, pensou Wang Min, lançando um olhar disfarçado a Wu Qiang, que, não muito longe, interrogava o criado.

Agora, os três oficiais, informados do ocorrido, trocaram olhares graves e, sem mais demora, dirigiram-se ao General do Norte, ainda imponente, para pedir permissão a fim de levar tropas de volta à cidade e combater os rebeldes.

No entanto, o general recusou firmemente, insistindo em manter as tropas juntas, aguardando a emboscada para erradicar os rebeldes de uma vez.

A fúria tomou conta dos presentes, especialmente do magistrado e do subprefeito, que olhavam para o general com ódio. Suas famílias estavam em perigo, mas o comandante, arrogante e impassível, só pensava em seus próprios interesses, fazendo com que ambos rangissem os dentes de raiva.

“Humpf, lamento!”, exclamaram, por fim, vencidos pelo desespero. Incapazes de suportar tamanha insensibilidade, deram ordens e, sob o olhar fulminante do general, prepararam-se para levar seus subordinados de volta à cidade em socorro dos seus.

“Zheng!” O general, tomado pela ira diante da desobediência aberta, desembainhou a espada de relance e, num passo ágil, barrou o caminho dos dois, erguendo a lâmina ameaçadoramente diante do peito deles, pronto para cortar ao menor sinal de desafio.

“Cheng... cheng... cheng...” Diante da disposição do comandante, os guardas e soldados que há anos serviam ao magistrado e ao subprefeito reagiram de imediato, desembainhando suas próprias armas e apontando-as sem medo ao general. Os soldados do comandante, por sua vez, acostumados a enfrentar a morte ao lado do líder, também sacaram suas lâminas, e o confronto entre os grupos parecia prestes a explodir.

O ambiente tornou-se tenso, impregnado de cheiro de pólvora, a ameaça de um confronto era iminente.

“Cof, cof!” Percebendo o risco, Wang Min, que até então permanecera como espectador, decidiu intervir. Aproximou-se rapidamente do general, forçando um sorriso bajulador:

“General, a angústia dos senhores é compreensível; suas famílias estão ameaçadas, querem salvá-las. O senhor, como defensor destas terras e do povo, certamente preza pela vida dos cidadãos. As esposas e filhos dos senhores, embora pessoas próximas a eles, também fazem parte de nossa nação. Se o senhor ignorar o destino deles, não só criará inimigos entre seus pares, mas dará munição aos seus rivais, que poderão usar isso contra si, colocando-o numa posição delicada...”

O general, a princípio desdenhoso, foi sendo tomado pela apreensão à medida que ouvia as palavras de Wang Min. Seu rosto alternava expressões, enquanto fitava intensamente Zhang Yifan e Wu Qiang.

“Embora eu tenha proteção imperial, se recusar ajudá-los, não temerei por mim, mas estarei, sem querer, dando aos meus inimigos um motivo legítimo para me atacar. E, vendo a situação ao redor, mesmo que eu negue, de nada adiantará...”, ponderou o general, lançando um olhar significativo aos dois oficiais antes de, finalmente, guardar sua espada.

Aproximou-se deles e disse friamente: “O pedido de vocês—concedo. Mas...”, aqui sua expressão endureceu, e sua voz tornou-se irrefutável, “mas só poderão levar metade dos homens. Se não aceitarem, não há mais conversa. Fiquem com a pecha de desumanidade, mas vocês, ao desafiarem ordens imperiais, sabem bem as consequências!”

Dito isso, o general virou-se e foi sentar-se no tablado do juiz, cruzando as pernas, sem mais olhar para trás.

“Está bem!”, concordaram, vencidos, o magistrado e o subprefeito, trocando olhares resignados e, por fim, mordendo os lábios em sinal de aceitação.