Capítulo Noventa e Um — Audiência Solene

Tum, tum, tum!

Ao amanhecer, antes mesmo de a aurora surgir e enquanto as brumas ainda se espalhavam pelo horizonte, a maioria dos habitantes de Guixin encontrava-se mergulhada no silêncio do sono profundo. Foi então que, de repente, um som pesado de tambor, mais intenso a cada batida, irrompeu diante dos portões do governo central do condado, como uma onda avassaladora.

O toque era grave, imbuído de uma opressão indescritível. Seu frio penetrante, mesmo para aqueles distantes, era suficiente para congelar o sangue; logo, um arrepio percorreu o corpo dos que o escutaram.

"O que é esse tambor? Por que causa tanto medo em quem o ouve?"

A dúvida não era única. Mesmo aqueles que viveram quase toda a existência em Guixin não sabiam a origem daquele som tão pesado.

Sem tempo para se vestir adequadamente, muitos agarraram as roupas que encontraram à mão, saindo apressados, vestindo-se de qualquer jeito enquanto caminhavam pelas ruas. Logo perceberam que não estavam sozinhos — outros, ainda sonolentos e desarrumados, também se dirigiam para fora.

"Quem será? Por que alguém bate o tambor para clamar justiça tão cedo, quebrando o sonho dos outros?"

Depois de um dia exaustivo, dormir tarde e ser acordado tão abruptamente por um som inexplicável era torturante. Parecia que o tambor possuía uma força sobrenatural, capaz de atravessar distâncias e rochas; uma vez acordado, era impossível voltar a dormir.

"Esse tambor, será que..."

A maioria resmungava com o rosto impaciente e olhos semicerrados. No meio da multidão, apenas alguns anciãos de cabelos brancos, apoiados em bengalas, ficaram visivelmente abalados ao ouvir o som estranho. Olhos perdidos, murmúrios baixos escapavam-lhes dos lábios secando.

"Tio Nove, que tambor é esse? Por que soa tão forte?"

A postura do velho atraiu olhares. Muitos, curiosos, voltaram-se para ele.

"Esse não é o tambor de clamor, é o Tambor Celestial!"

O velho, indiferente aos olhares perplexos, permanecia absorto, os olhos turvos perdidos no passado, e os lábios ressecados murmuravam palavras quase inaudíveis.

"O Tambor Celestial anuncia a ira real; a espada aponta, o ferro cavalga, nada pode impedir!"

A área era decadente, repleta de escombros, telhas quebradas e teias de aranha nos cantos. O ar era impregnado de decadência.

Dentro de uma casa insignificante, de paredes deterioradas, aglomeravam-se homens robustos, músculos salientes, mãos calejadas, claramente treinados. Havia ali uns cinquenta ou sessenta, todos aguardando algo importante.

Passos apressados soaram; os presentes, alertas, sacaram pequenas facas, tensos, encarando a porta.

Com um rangido, a porta se abriu. Uma voz ofegante surgiu, apressada:

"Senhora, está tudo pronto!"

A voz era pesada, com forte respiração, como se o mensageiro tivesse vindo de longe, exausto após tarefas árduas. Apesar do cansaço, predominava a alegria e o alívio de missão cumprida.

"Muito bem, irmãos, obrigado pelo esforço. Se conseguirmos resgatar o terceiro chefe e retornar ao refúgio, recompensarei todos vocês!"

O que surpreendeu foi a resposta: clara, melodiosa, feminina, como o canto de um rouxinol. Com essa voz, um rosto delicado e exausto surgiu diante dos presentes: era Meng Wan.

Ela vestia um traje preto ajustado, os cabelos presos em um coque firme, conferindo-lhe porte destemido e elegante. As curvas delineadas pelo tecido justo atraíam olhares, mesmo naquela situação tensa, despertando desejos silenciosos entre os homens.

O tambor não tocava incessantemente; havia intervalos, como se servisse para avisar. Com a terceira batida, o sol já despontava no leste, elevando-se no céu.

Normalmente, era nesse momento que as pessoas atravessavam os portões da cidade para trabalhar nos campos. Mas hoje, surpreenderam-se ao perceber que os portões, habitualmente abertos, estavam hermeticamente fechados, sem um mínimo sinal de abertura.

Antes que pudessem se queixar, sentiram o solo tremer sob os pés. Boquiabertos, viram tropas marchando em formação, afastando a população.

A tempestade se aproximava; o vento já agitava as construções, e a chuva era iminente.

Na rua próxima ao governo do condado, que costumava estar repleta de vozes e comércio nessa hora, reinava agora uma atmosfera desolada e triste.

No majestoso salão do governo, as sombras se multiplicavam.

"General, o Tambor Celestial soou três vezes!"

Um soldado correu do pátio, curvando-se respeitosamente diante dos oficiais reunidos, voz sincera.

O soldado era imponente, vestia armadura reluzente. Ao falar, sua voz ressoou como uma onda vibrante.

Do lado de fora, a multidão já se aglomerava, uns empurrando os outros, tentando espiar para dentro, com os olhos atentos.

A diversidade era grande: camponeses, comerciantes bem-vestidos, acadêmicos e professores. Um mosaico humano difícil de definir.

"Tio Nove, esse é o Tambor Celestial de que falava?"

De repente, uma voz inoportuna se destacou, atraindo toda a atenção.

Era um homem de meia-idade, cuja reverência era impressionante. Era difícil imaginar, mas certamente seu filho já havia constituído família. Ainda assim, ele apoiava cuidadosamente o velho, indagando com respeito e curiosidade.

"O Tambor Celestial, como diz o nome, pertence ao imperador. Normalmente, não se permite tocá-lo. Dizem que só é ouvido quando a ira real é profunda, diante de criminosos que acumulam maldades, no momento de sua execução. Serve para afirmar a autoridade imperial, punir o mal e purificar o mundo... Ah, esse tambor não ressoava há décadas. Se não fosse por hoje, talvez eu nem o reconhecesse!"

O velho, de olhos nostálgicos, suspirou profundamente.

"Veja, um, dois, três, quatro: o prefeito, o vice-prefeito, o conselheiro, o general sênior... Não imaginei que todos os líderes de Guixin estariam aqui hoje!"

Um curioso enumerava os presentes no salão, e a cada nome, crescia a tensão entre a multidão.

Esses quatro eram figuras extraordinárias, conhecidas por todos. Normalmente, ver qualquer um deles era impossível, exceto Wang Min, envolvido nas tarefas do condado e mais acessível ao povo. Nos últimos dias, porém, ele também estava ocupado demais para ser visto.

"Ei, quem é aquele sentado acima de todos?"

Alguém, atento ao salão, perguntou intrigado.

Os olhos se voltaram: o homem vestia um manto escarlate, com bordados complexos, tecido raro e decorado com aves e feras. Sentava-se com naturalidade e autoridade, impassível.

"Será... o General do Norte?"

Ao identificar o homem, um espectador que o vira entrar na cidade hesitou. Na ocasião, o general usava armadura, exibindo feridas e um ar feroz; hoje, trajava-se com elegância.

Com o burburinho crescente, Wang Min franziu a testa, trocou olhares com o prefeito e consultou cuidadosamente o vice-prefeito Wu Qiang e o general sênior.

Com a confirmação de ambos, Wang Min levantou-se, ergueu o braço e ordenou à multidão, com voz firme e retumbante:

"Este é um lugar sagrado, silêncio!"

Sua voz atravessou o ar, ecoando como um trovão.

O fervor do povo foi imediatamente contido.

Wang Min, após cumprir o protocolo, curvou-se respeitosamente ao general e sentou-se.

O general, satisfeito com a atitude de Wang Min, deixou transparecer um brilho nos olhos profundos.

Em seguida, ele bateu o bloco de madeira com força, encarou a sala e anunciou, com voz cheia de autoridade:

"Audiência iniciada!"