Capítulo Quarenta e Um: Encontro com um Velho Amigo na Estrada

Ao ouvir as palavras de Wang Er, Wang Min não pôde deixar de soltar um suspiro de alívio. Finalmente estava quase tudo resolvido! Levantou os olhos para o céu e percebeu que o sol já brilhava intensamente no alto, era meio-dia. Pensando na longa distância já percorrida pela carroça, sentiu-se mais leve; no entanto, bastou passar a manhã inteira sentado ali para que todo o corpo lhe doesse como se tivesse levado uma surra.

Embora tivesse se exercitado nos últimos dias, ainda assim não esperava que seu corpo estivesse tão frágil. Lembrou-se de quando Wang Hou enviou um criado para trazer a carroça; na ocasião, fizera um pouco de cena, fingindo recusar a oferta, mas agora só conseguia sorrir amargamente. Ainda bem que aceitou a gentileza, pois, se tivesse usado uma carroça comum, nem sabia se seu corpo aguentaria.

Olhando para Qin Yun Niang, que também parecia exausta e repousava preguiçosamente sobre ele, Wang Min sentiu uma pontada de compaixão. Observou-a adormecida, o rosto delicado sereno, e então falou em voz baixa para Wang Er:

— Pare a carroça no bosque à frente. Vamos descansar um pouco antes de seguir viagem.

— Sim, senhor!

— Oô!

Ao se aproximarem do bosque, Wang Er puxou as rédeas e fez o cavalo diminuir o passo até parar devagar.

— Yun Niang, acorde! — chamou Wang Min com suavidade.

— Já chegamos? — respondeu ela, despertando lentamente com a voz doce. Esfregou os olhos de modo encantador e piscou várias vezes com os longos cílios, olhando para Wang Min com um ar de dúvida.

Diante de tamanha graça, Wang Min não pôde deixar de rir. Observou ao redor, fingindo impaciência, e então deu um leve tapa na testa lisa da jovem, sorrindo:

— Já viu alguma cidade assim desse jeito?

— Ai! — ela exclamou, surpresa com o gesto. Com as mãos na cintura e os olhos brilhantes, lançou-lhe um olhar indignado, dissipando imediatamente qualquer traço de sono.

A expressão dela divertiu Wang Min, que decidiu provocá-la ainda mais. Caminhou até a sombra de uma grande árvore à beira da estrada e sentou-se largamente no chão, observando a jovem perplexa sem deixar de sorrir.

Ao notar o sorriso dele, Qin Yun Niang logo percebeu a brincadeira e, teimosa, recusou-se a se aproximar. Ficou ali parada, olhando-o cheia de falsa mágoa.

Vendo o casal se divertir, Wang Er pigarreou, desatou as rédeas e desmontou a carroça. Coçou a cabeça, meio sem jeito, e conduziu o cavalo para o lado, rindo enquanto procurava brotos de grama fresca para o animal comer.

Wang Min não pôde deixar de pensar: quem disse que ele é tolo? Parece bem esperto.

Qin Yun Niang, por sua vez, estava irritada com o comportamento de Wang Min. Vendo que ele não fazia menção de chamá-la, mordeu os lábios, prometendo dar-lhe o troco.

Sentado sob a sombra fresca, comendo um pouco de pão e observando tudo ao redor, Wang Min sentiu-se estranhamente em paz. Por vezes, pensava sinceramente que viver assim, em tranquilidade, podia ser uma boa escolha para toda a vida. No entanto, ao lembrar do trabalho incerto que o aguardava, sentiu o coração inquieto. O futuro era nebuloso, e a imagem do povoado para onde se dirigia lhe vinha à mente apenas de forma vaga.

Como diz o antigo ditado: “Quem vai para Bianliang passa por Guizhonguan, e para chegar a Guizhonguan é preciso passar por Guixin.”

Guixin era um condado pequeno, com apenas alguns quilômetros de extensão. Na cidade, viviam pouco mais de cem famílias, cerca de três ou quatro mil pessoas. Era, para os padrões da época, uma pequena cidade de fronteira, sem muita gente nem comércio próspero.

Para alguém como Wang Min, acostumado aos grandes centros do futuro, com milhões de habitantes, aquilo mal podia ser chamado de cidade. No entanto, para os camponeses que raras vezes saíam de suas aldeias, Guixin era considerada um centro movimentado e populoso.

Apesar de pequena, Guixin tinha tudo: casas comerciais, lojas de penhores, mercearias, casas de chá, restaurantes. Mas onde poderia Wang Min encontrar trabalho? Em nenhuma dessas atividades parecia haver lugar para ele. Pensava e repensava, sem ver uma saída para enriquecer; não sabia como conseguiria um emprego que poupasse a jovem de maiores sofrimentos. Diante do futuro incerto, seus olhos brilhantes tornaram-se vagos e perdidos…

— Ai! — No meio de tantas reflexões, Wang Min sentiu uma dor inesperada na cintura. Virou-se surpreso e deu de cara com o rosto corado e o sorriso travesso de Qin Yun Niang, que apertava sua cintura com dedos finos e alvos como raízes de lótus.

Wang Min só pôde sorrir amargamente: mulheres realmente sabem guardar rancor.

Assim, depois de descansar mais um pouco, perceberam que Wang Er já havia alimentado o cavalo e o calor do dia diminuíra. Era hora de seguir viagem, de modo que Wang Min pediu a Wang Er que preparasse a carroça, e retomaram a estrada.

— Senhor, o senhor é mesmo incrível!

— Pois é, quem diria que aquele mercador difícil venderia as mercadorias por um preço tão baixo para nós!

— Isso é mérito do senhor. Se não fosse por sua intervenção, talvez tivéssemos que gastar muito mais para conseguir os produtos.

— Com certeza! Se o patrão souber do que o senhor conseguiu, ficará muito contente!

No momento em que Wang Min e os outros estavam prontos para subir na carroça, ouviram ao longe, trazidas pelo vento, vozes animadas e elogiosas.

Ao ouvir aquele burburinho, Wang Min parou com o pé já apoiado na carroça. Wang Er, mais curioso, esticou o pescoço para ver o que era. Seguindo-lhe o olhar, Wang Min também voltou o rosto, surpreso.

Avistaram então uma bandeira com o enorme caractere “Guan”, tremulando ao vento.

Era uma caravana imponente, tão longa que não se via o fim. Wang Min calculou que havia pelo menos quinze ou dezesseis carroças, todas carregadas de mercadorias. Nas laterais, homens fortes acompanhavam o comboio, e era fácil perceber que não eram simples trabalhadores.

— Olhe, é a caravana dos Guan! — exclamou Wang Er, reconhecendo o grupo.

— Guan? — indagou Wang Min.

— A maior família de mercadores da cidade, a mais influente em cem léguas ao redor. Metade das lojas pertence a eles, a outra parte tem alguma ligação com a família. Seus negócios se espalham por todas as cidades da região. Pode-se dizer que os Guan são os verdadeiros senhores de Guixin; até o magistrado os trata com respeito.

Aos poucos, Wang Min foi compreendendo: tratava-se de um grande latifundiário local.

Enquanto a caravana passava rangendo lentamente diante deles, Wang Min permaneceu quieto, preferindo não se envolver — naquela época, quanto menos problemas, melhor.

De repente, uma voz suave e levemente divertida ressoou do meio da caravana:

— Irmão Wang, quanto tempo! Como tem passado?

Wang Min ficou surpreso, assim como Wang Er, e ambos olharam em direção à voz, intrigados. Não se recordavam de conhecer alguém da família Guan.

Logo surgiu diante deles um homem alto, de porte imponente e semblante gentil.

— Quem é você? — Wang Min perguntou, confuso.

— Ora, você se esqueceu do cliente que, em um dia de chuva, esqueceu o guarda-chuva na “Hospedaria das Nuvens”? — respondeu o homem com um sorriso caloroso.

Seu sorriso era tão aberto e sereno que desarmava qualquer desconfiança. Com aquele porte nobre e simpático, transmitia uma sensação de proximidade.

A “Hospedaria das Nuvens” era uma taverna famosa de Guixin, conhecida pelos bons vinhos a preços acessíveis — e frequentada por Wang Min.

— Ah, é você! — exclamou Wang Min, subitamente recordando. Agora se lembrava claramente daquele homem robusto e gentil.

— Então era você! — repetiu, surpreso, demonstrando o quanto estava impressionado. Jamais imaginara que um gesto casual, que pensava não ter maiores consequências, acabaria por unir novamente seus caminhos de forma tão inesperada.