Capítulo 108: Erradicar a Raiz

— General Gao, você também veio!

— Sim. A vida do príncipe Wang está em jogo; como eu poderia não vir?

Por coincidência, o general Gao e o magistrado do distrito encontraram-se a meio caminho da encosta. Num instante, o número de homens que acudiam ao resgate chegou a várias dezenas. Munidos de tochas e das lâminas que traziam consigo, avançaram apressadamente rumo à colina. Contudo, assim que alcançaram o alto, antes mesmo que pudessem reagir, seus corações afundaram.

Cadáveres. Cadáveres espalhados por toda parte!

Diante dos olhos de todos, a colina estava coberta de corpos dispostos de maneira caótica. A maioria apresentava sinais distintos de morte: alguns tinham ferimentos evidentes, enquanto outros não possuíam sequer uma gota de sangue no corpo. Porém, o terror estampado em seus rostos no instante derradeiro não podia ser falsificado.

Os subordinados do magistrado também ficaram atônitos. Em todas aquelas décadas em Guixin, além do dia em que os bandidos haviam atacado para libertar os prisioneiros, nunca ocorrera um confronto de tamanha proporção.

— Depressa! Procurem o conselheiro!

O magistrado respirou com dificuldade. Mesmo ele precisou de algum tempo para recuperar os sentidos. Percebendo a gravidade da situação, ordenou apressadamente aos subordinados e guardas que permaneciam aturdidos ao seu lado:

— Procurem-no imediatamente!

Ao receberem a ordem, os guardas do tribunal dispersaram-se de imediato em todas as direções.

— Irmãos, conto com vocês!

O general Gao também juntou as mãos diante dos soldados que trouxera consigo para a defesa da cidade. Os homens igualmente se espalharam, começando a procurar o paradeiro de Wang Min.

O general Gao aproximou-se a passos lentos e parou ao lado do magistrado Zhang Yifan. Observou cuidadosamente a cena e, com os olhos sombrios, disse:

— Isto foi assassinato.

O magistrado varreu lentamente o olhar ao redor. Os numerosos cadáveres encontravam-se em posições distintas, com expressões diferentes. Nas extremidades, eram relativamente poucos; quanto mais se avançava para o interior, maior era o número de mortos. Sobretudo nas proximidades do templo, os cadáveres aumentavam várias vezes. Além disso, a direção em que a maioria deles caíra era praticamente a mesma.

Era evidente que, em vida, todos haviam tentado proteger algo importante.

Que coisa poderia valer a vida de tantas pessoas? E que relação aquilo teria com o conselheiro?

O general Gao agachou-se e aproximou-se dos cadáveres, examinando-os um a um. Aos que apresentavam ferimentos e manchas claras de sangue, dedicou apenas uma olhadela superficial. Já os que não possuíam marcas externas, mas haviam morrido com expressões de terror, tornaram-se seu principal alvo.

Aquele era um homem de pouco mais de trinta anos. Jazia silenciosamente no chão, sem o menor ferimento em todo o corpo. O general Gao franziu a testa ao contemplar seu rosto pálido e horrorizado, como se tivesse visto um fantasma no instante da morte.

Que acontecimento poderia tê-lo deixado tão aterrorizado no momento derradeiro?

O homem seguinte tinha pouco mais de vinte anos. Embora sua morte não fosse tão espantosa quanto a do anterior, também trazia no rosto um leve traço de medo, como se tivesse testemunhado algo terrível.

Depois de examinar muitos outros corpos, o general Gao subitamente voltou a atenção para um cadáver cuja garganta estava visivelmente esmagada.

Com efeito, o homem havia morrido porque alguém lhe apertara e quebrara a garganta. O general Gao retornou aos corpos que examinara antes e voltou a investigá-los um por um. Sob o olhar atento do magistrado, seu semblante, já grave, tornou-se ainda mais severo.

Até aquele momento, examinara mais de uma dezena de cadáveres e já formara uma ideia aproximada sobre a causa das mortes.

— Que técnica profissional… e que precisão! — disse o general Gao, com o rosto sombrio, aspirando profundamente.

— Então? Descobriu alguma coisa?

O magistrado normalmente limitava-se a julgar processos. Por isso, quando vira o general Gao examinar os cadáveres, permanecera ao lado apenas observando, como um completo leigo.

— Sim. Com exceção de alguns poucos que morreram sob lâminas, todos os demais foram mortos por golpes ocultos.

— Golpes ocultos? — perguntou o magistrado, confuso.

— Quero dizer que foram mortos por assassinos profissionais ou por indivíduos extremamente cruéis e violentos. Aqueles sem ferimentos visíveis geralmente foram mortos com um único golpe. Seus pontos vitais foram destruídos de uma só vez. Além disso, pelo que se pode observar, o agressor era extremamente veloz. Quem veio até aqui, ao que tudo indica, não é apenas um criminoso condenado à morte, mas também um demônio do mundo marcial, alguém acostumado a matar sem piscar.

O general Gao esquecera que o magistrado era um leigo. Diante daquele olhar cheio de dúvidas, explicou lentamente, com expressão pesada.

Na verdade, sua dedução estava bastante próxima da realidade. Embora não tivesse presenciado a cena, conseguira adivinhar a maior parte dos acontecimentos. É verdade que Wang Min o conduzira deliberadamente nessa direção, mas o fato de o general ter chegado tão perto da verdade demonstrava que possuía alguma habilidade.

— Então…

— Excelência, encontramos o conselheiro!

Justamente quando o general terminou de falar e o magistrado se preparava para fazer outra pergunta, um guarda veio anunciar a descoberta.

— O quê? Mostre-nos o caminho! — exclamaram os dois, radiantes, sem sequer se deter para perguntar se Wang Min estava vivo ou morto.

O guarda recebeu a ordem e conduziu os dois diretamente para trás de uma grande pedra não muito distante. Na verdade, haviam começado a procurar pelos arredores dos cadáveres. Embora o esconderijo de Wang Min não ficasse longe dali, somente naquele momento um dos guardas conseguira encontrá-lo.

Assim que se escondera, Wang Min ouvira o som de passos ruidosos aproximando-se. Também escutara claramente a conversa entre o magistrado e o general Gao. Pensara que alguém o encontraria em menos de quinze minutos, mas não sabia se os guardas eram cautelosos demais ou simplesmente lentos: caminhavam com tamanha vagareza que, quando finalmente chegaram ao local, já havia passado uma hora inteira.

— Vocês… finalmente… chegaram!

Ao ouvir as vozes, antes mesmo que o magistrado e o general alcançassem seu lado, Wang Min ergueu-se cambaleando, com o rosto pálido, e pronunciou aquelas palavras com extrema fraqueza. Logo depois, sua visão escureceu de repente e seu corpo tombou para trás.

— Droga!

Percebendo o que estava prestes a acontecer, o general Gao saltou e conseguiu amparar Wang Min antes que ele desabasse.

— Como ele está?

Naquele instante, o magistrado finalmente chegou. Ao ver o rosto extremamente debilitado de Wang Min, perguntou com cautela e preocupação:

— Ele está bem?

Não era de admirar que estivesse tão cuidadoso. Wang Min estava prestes a assumir o cargo em Hangzhou por determinação imperial. Se fosse morto sem motivo dentro dos limites de Guixin, sua carreira como magistrado estaria acabada. Se a situação se complicasse, poderia até ser condenado à prisão. Era justamente por isso que, assim que soubera do perigo enfrentado por Wang Min, correra imediatamente até ali.

— Não há nada grave. Ele apenas sofreu um grande susto e desmaiou de fraqueza.

Somente depois de ouvir isso o magistrado soltou discretamente um suspiro de alívio, agradecendo à sorte.

— Deixem alguns homens vigiando o local. Os demais voltarão ao tribunal. Amanhã, haverá audiência pública!

Sabendo que Wang Min estava bem, o magistrado sentiu-se um pouco mais tranquilo. Contudo, o enviado imperial ainda não havia partido, e o general também estava presente. Diante de um acontecimento tão grave, era impossível encobri-lo. Assim, por mais que não quisesse, teria de abrir a audiência.

Depois de dar essas ordens, deixou alguns homens para guardar a cena, enquanto os demais retornaram em grande número ao tribunal. Wang Min foi cuidadosamente levado por alguns guardas até uma clínica. Depois que o médico confirmou que ele não corria perigo e apenas sofrera de exaustão, todos finalmente relaxaram.

Ainda assim, permaneciam cheios de dúvidas sobre os acontecimentos daquela noite. Porém, como o único homem que conhecia a verdade, Wang Min, encontrava-se inconsciente, nada podiam fazer além de deixar o assunto de lado por enquanto.

Assim que souberam que Wang Min estava fora de perigo, os demais foram embora. O médico, depois de verificar que ele não apresentava problemas, deu algumas instruções ao jovem assistente e também se retirou para seus aposentos.

Wang Min permaneceu deitado em silêncio na cama. Quando o jovem assistente fechou a porta com cuidado e se afastou, ele abriu os olhos de repente.

Era um quarto lateral pequeno. Perto da cama havia uma mesa de madeira de pessegueiro, sobre a qual se encontrava um incensário em forma de leão. Dentro dele ardia sândalo, cuja fragrância, semelhante à de orquídea e almíscar, transmitia uma sensação de serenidade.

Depois de esperar bastante e certificar-se de que ninguém mais viria, Wang Min sentou-se lentamente. Não podia permanecer ali, pois ainda tinha um assunto importante a resolver.

Agora que Wu Qiang sabia que Meng Wan e seus companheiros tinham alguma ligação com ele, era bem possível que Wu Bin também tivesse descoberto a verdade. Embora a probabilidade fosse pequena, Wang Min não se atrevia a apostar sua vida e seu patrimônio numa sorte tão incerta.

Por isso, mesmo sabendo que sua ação seria extremamente perigosa e poderia até expô-lo, Wang Min ainda assim tomou uma decisão.

Antes que a notícia chegasse à residência dos Wu, ele precisava matar Wu Bin!

Como estava hospedado num quarto lateral da clínica, Wang Min precisava sair sem deixar qualquer vestígio. Para impedir que alguém entrasse durante sua ausência e percebesse a farsa, trancou a porta por dentro antes de partir. Em seguida, saiu silenciosamente pela janela junto à mesa de madeira de pessegueiro, que ficava não muito longe da cama.

Como um incidente tão grave ocorrera naquela noite, havia claramente mais guardas patrulhando as ruas. Wang Min conteve a própria presença e evitou deliberadamente os guardas que corriam de um lado para outro. Além disso, já era meia-noite, o momento mais escuro da noite, o que lhe facilitou bastante a tarefa. Não demorou para chegar à residência do vice-magistrado.

Ao contemplar a placa dourada e resplandecente sobre o grande portão vermelho, Wang Min soltou uma risada fria. Deu um passo e, no instante seguinte, uma sombra negra cruzou o espaço. Logo depois, sua figura desapareceu sem deixar vestígios.

Wang Min sabia que não dispunha de muito tempo. Guiando-se pela memória, avançou sem fazer pausas desnecessárias e foi direto ao aposento onde Wu Bin dormia.

Através da janela de madeira entalhada, viu que o quarto luxuosamente decorado estava vazio. Não havia criados nem criadas, e Wu Bin, provavelmente por confiar cegamente no pai, acreditava firmemente que Wang Min já devia estar morto. Por isso, dormia tranquilamente sob uma colcha tecida com fios dourados.

Wang Min ficou radiante. Num lampejo, entrou no quarto sem produzir o menor ruído.

Aproximou-se de uma mesa e sentou-se lentamente numa cadeira de madeira escura entalhada. Então, ergueu a mão e fechou devagar a janela.

Embora seus movimentos fossem discretos, Wu Bin havia perdido o uso de um braço nos últimos dias e dormia de maneira inquieta. Ao ouvir o ruído, imaginou que Wu Qiang tivesse retornado. Muito feliz, abriu os olhos sonolentos, prestes a perguntar alguma coisa.

Contudo, em vez de ver o próprio pai, deparou-se com o rosto jovem e sorridente de Wang Min. Agarrou a colcha e, como se tivesse visto um fantasma, gritou, incrédulo:

— Você? Wang Min? Como é possível? Como ainda está vivo?

Ao observar a expressão de Wu Bin, Wang Min compreendeu tudo. Wu Qiang certamente lhe dissera alguma coisa antes de partir. Diante do pânico estampado no rosto do rapaz, Wang Min soltou uma risada fria.

Pelo que Wu Bin imaginara, naquele momento Wang Min já deveria ter sido morto pelo pai.

Que pena. Eles não sabiam que ele já não era o mesmo erudito indefeso de antes.