Capítulo Setenta e Um: A Chegada à Cidade

— Não fiquem parados, andem logo!

Enquanto o magistrado Zhang Yifan, o intendente Wu Qiang e os demais aguardavam ansiosos, o tão esperado destacamento de guardas de escolta finalmente apareceu diante de todos, acompanhado por estrondos de chicotes no ar. O comandante Gao, que até então estava apreensivo, finalmente pôde relaxar, soltando um suspiro aliviado em silêncio, e passou a observar atentamente o cenário à distância.

O que primeiro saltava aos olhos era a enorme bandeira militar com o característico “Rei”, ondulando ao vento com imponência, pairando no ar. Com alguns relinchos de cavalos, o grupo parou abruptamente a poucos passos do local de recepção, levantando uma nuvem de poeira.

Quando a poeira assentou, uma tropa robusta e imponente surgiu lentamente diante de todos. Não eram muitos, mal chegavam a duzentos, mas ninguém ali ousava subestimá-los.

Tão próximos estavam que até o calor e o odor forte do hálito dos cavalos podiam ser sentidos nos rostos dos presentes. O simples impacto disso já seria suficiente para impressionar profundamente qualquer um.

Era evidente: tratava-se de uma tropa que já havia estado em campo de batalha e era disciplinada ao extremo!

O que ninguém sabia era que, no íntimo, o comandante Gao estava ainda mais impressionado. Embora os outros pudessem perceber um pouco dessa atmosfera, nunca haviam servido no exército, e, portanto, não conseguiam captar os detalhes mais profundos como alguém de origem militar.

Os demais viam apenas o rigor da disciplina, sem perceber a ferocidade oculta sob aquela ordem. Notavam apenas os corpos vigorosos dos soldados, mas não a força latente sob os músculos. Enxergavam a autoridade inquestionável, mas não o carisma do comandante que liderava aquele exército.

Por também ser homem de armas, Gao percebia tudo isso de forma muito mais nítida que os demais.

Na dianteira da tropa, cinco ou seis cavaleiros montavam cavalos de porte nobre e musculoso, com cascos do tamanho de tigelas, irradiando força e energia. Os animais, sem qualquer imperfeição, pareciam se fundir aos seus cavaleiros. Estes, com armas ao ombro, mantinham-se em absoluto silêncio. Mesmo tão perto da cidade, não demonstravam o menor relaxamento, espalhando-se ao redor, como se protegessem algo, exalando autoridade.

A musculatura proeminente desses homens anunciava sua força. Eram poucos, mas ninguém duvidava que nem mesmo cinquenta ou sessenta homens comuns conseguiriam se aproximar deles.

A imponência irradiava de seus corpos imóveis, e uma aura de ferro e sangue parecia envolver todos ao redor, fazendo até mesmo sob o céu claro do dia os presentes estremecerem involuntariamente.

Contudo, algo chamava a atenção: o estado deles não era nada bom. Todos estavam feridos em graus diferentes, alguns com sangue escorrendo a ponto de tingir metade da armadura de vermelho, os rostos pálidos como a morte.

Mesmo os que estavam menos feridos exibiam armaduras quebradas e corpos marcados por golpes de armas. Os soldados comuns, atrás deles, encontravam-se em farrapos, exaustos, um quadro que deixou o magistrado Zhang boquiaberto. Jamais teria imaginado que uma tropa tão feroz pudesse ter sofrido algo tão terrível. Se não fosse pela ordem oficial da prefeitura, Zhang Yifan não acreditaria que aquela era a elite encarregada da escolta.

— Magistrado Zhang Yifan, intendente Wu Qiang, comandante da guarnição de Guixin, saúdam o general conquistador do Norte! — Apesar de tudo, o magistrado, que já havia se apresentado formalmente, saudou respeitosamente o recém-chegado.

— ... Cof, cof, saudações! Por favor, levantem-se todos! — A resposta, acompanhada de uma tosse fraca, soou indiferente aos ouvidos de todos.

Como não estavam em um salão, não havia necessidade de se ajoelhar; bastava uma reverência. Assim que ouviram o comando, todos se ergueram para observar o general.

Com o afastamento dos cavaleiros à frente, um homem robusto, de rosto rude e barba cerrada, surgiu no centro do grupo, aproximando-se a cavalo.

— Estou debilitado, portanto... não descerei do cavalo para recebê-los. Se não houver outros assuntos, creio que o melhor é partirmos logo!

O general foi direto, sem rodeios ou cordialidades, mas ninguém se sentiu ofendido. Não era pelo cargo, mas sim pelo lastimável estado em que se encontrava.

Montado, o general exibia um rosto pálido manchado de sangue e uma armadura quebrada. Seu braço esquerdo, sem forças, pendia inerte ao lado do corpo, balançando como um trapo. Mal conseguia manter-se ereto sobre o cavalo, e seu semblante cansado revelava um esgotamento indescritível. Agora que finalmente encontrara a comitiva de recepção, uma exaustão profunda tomou conta dele; sentia as pálpebras cada vez mais pesadas.

— Agora faz sentido!

Todos então compreenderam: não era de admirar que os acompanhantes estivessem tão feridos. Vendo o estado do general, era natural que seus homens apresentassem feridas semelhantes. Dissipando-se a dúvida anterior, uma nova perplexidade se instalou.

— Mas afinal, o que teria acontecido?

— General, posso... inspecionar o prisioneiro? — O magistrado, ainda que a situação fosse crítica, não pôde dispensar o procedimento. Após receber a comitiva, precisava garantir que o prisioneiro ainda estava na cela. Caso o recebesse de forma descuidada e a cela estivesse vazia, não teria como se explicar. Em sua carreira, já vira muitos serem acusados de negligência, alguns perdendo o cargo, outros até a vida.

Não podia arriscar.

O general, ainda que debilitado, concordou com um leve aceno de cabeça. Era o protocolo, e mesmo um oficial superior não podia ignorá-lo. Virou-se então para um de seus homens de confiança:

— Xiao Wu, acompanhe o magistrado para a verificação!

Zhang fez uma reverência ao jovem e, sem demora, seguiu-o até o fundo da formação para examinar o prisioneiro de perto.

Diante deles estava uma cela gigante, quase do tamanho de um elefante, toda feita de aço. Mesmo preparado, o magistrado não pôde deixar de se espantar.

— Que crime horrendo teria cometido?

— Erga a cabeça, deixe-me ver seu rosto! — Zhang Yifan, com um retrato em mãos, ordenou ao prisioneiro dentro da cela.

— Erga a cabeça! — Xiao Wu cutucou o prisioneiro com um bastão, demonstrando desprezo.

O som das correntes ecoou.

Ao som do metal, um homem desgrenhado e coberto de sangue começou a se mover, impulsionado pelos empurrões de Xiao Wu. O impacto foi tão forte que até Zhang Yifan, acostumado a tais cenas, recuou um pouco, esperando gritos histéricos do prisioneiro.

Surpreendentemente, apesar do corpo maltratado, o homem não emitiu um som sequer. Apenas um riso rouco e distorcido escapou de sua garganta.

Aproveitando a oportunidade, o magistrado comparou o rosto do homem ao retrato.

O rosto, cinzento e sem vida, os olhos opacos e sem brilho, os cabelos desgrenhados caindo sobre os olhos, as mãos deformadas como garras de galinha, as unhas negras cheias de sujeira.

— General, a identidade foi confirmada! — O magistrado voltou à presença do general e se curvou respeitosamente.

— Partida! — O general lançou-lhe um olhar profundo e, sem mais delongas, ordenou o prosseguimento da marcha.

— Senhor, o general não irá guardar rancor de nós? — Durante a caminhada, o intendente se aproximou de Zhang Yifan, preocupado.

— Rancor? Não chega a tanto, mas descontentamento certamente há. Agora, só nos resta confiar em Wang Min, espero que ele cumpra o que pedi antes da partida, para que o general esqueça esses contratempos.

— Humpf! Esse velho raposo só não quer ser envolvido caso algo dê errado! — pensou consigo mesmo, amaldiçoando em silêncio.

Na cidade de Guixin, reinava um silêncio pesado. Havia alguns transeuntes nas ruas, mas andavam apressados e discretos. De tempos em tempos, viam-se patrulhas armadas, impondo respeito.

Isso era resultado das ordens de Wang Min: desde que dispersou a multidão e prendeu muitos, ninguém mais ousava perambular pelas ruas. Os poucos que ainda circulavam apressavam-se para casa.

Wang Min, acompanhado de alguns médicos, já aguardava curvado diante do portão da cidade. Ao seu lado, comerciantes influentes e várias figuras importantes, além de garçons de diferentes estalagens, convidados para servir os soldados exaustos.

Perto dali, caldos quentes e pães já estavam prontos, e Wang Min providenciara carruagens extras para o caso de algum doente precisar.

Mesmo assim, Wang Min estava inquieto, olhando para o portão com preocupação.

— Agora, tudo está pronto, só falta o vento leste soprar...