Capítulo Cento e Vinte e Sete: À Procura do Assassino

Na noite anterior, procuraram-no quase durante toda a madrugada. Quando já se aproximava o amanhecer, Wang Min também dispensou os subordinados que haviam passado a noite inteira em busca do homem. Exaustos, os funcionários da administração regressaram para descansar. Quando Wang Min voltou à hospedaria, já era alta madrugada. Nem sequer tirou a roupa; simplesmente caiu de bruços sobre a cama e mergulhou num sono profundo. Até às palavras preocupadas de Yun Niang respondia de maneira vaga e indistinta, entre murmúrios.

Ao ver que Wang Min ficara tão exausto logo no primeiro dia de trabalho, uma pontada de compaixão surgiu no rosto delicado e alvo de Qin Yun Niang. Observando aquele homem que sempre sorria de modo despreocupado agora reduzido àquele estado, ela parou de falar. Com suavidade, cobriu-o com uma manta, desceu da cama e tirou-lhe, um a um, os sapatos dos pés.

No horizonte oriental, a estrela-d’alva começava a despontar, e uma faixa luminosa surgia entre o céu e a terra. Ao contemplar o rosto cansado de Wang Min, cuja tristeza nem mesmo o sono conseguia ocultar, Qin Yun Niang soltou um suspiro melancólico. Vestiu-se e decidiu não voltar a dormir. Em vez disso, dirigiu-se à cozinha e ao pátio dos fundos para aquecer água para Wang Min.

Sabia que ele passara a noite inteira trabalhando e certamente transpirara muito. Contudo, como o marido finalmente adormecera, não tivera coragem de acordá-lo tão pouco depois de pegar no sono.

Ao ver que Wang Min mergulhara instantaneamente num sono profundo, Qin Yun Niang franziu levemente as sobrancelhas e permaneceu imóvel, observando-o por um longo momento. Depois de soltar outro suspiro, abriu a porta e saiu silenciosamente.

Fora aquecer água. Quando Wang Min despertasse, teria imediatamente água quente para tomar banho. Embora Qin Yun Niang não soubesse exatamente o que acontecera na noite anterior, o tumulto fora tão grande que até ela, estando na hospedaria, sabia que algo grave acontecera na cidade de Hangzhou.

Ela também ouvira algumas conversas entre os funcionários da hospedaria. Por isso, sabia que, como magistrado de Hangzhou, Wang Min não poderia simplesmente descansar depois de um acontecimento tão sério. Mesmo tendo regressado, provavelmente não dormiria por muito tempo; em breve, certamente acordaria para voltar ao trabalho.

Qin Yun Niang era bondosa e não queria incomodar os funcionários da hospedaria, que também haviam se deitado havia pouco. Assim, decidiu aquecer ela mesma a água para Wang Min.

…

Logo de manhã, pouco depois de os portões da cidade se abrirem, alguns homens vestidos à paisana, montados a cavalo, avançavam apressadamente pela estrada que levava ao Bairro Xiuwen.

Se alguém os reconhecesse, ficaria surpreso ao descobrir que entre eles estavam Tang Zong, governador de Hangzhou, e Qiao Junyu, censor de inspeção. O fato de aqueles dois homens estarem juntos tão cedo era realmente incomum. Talvez tivesse ocorrido algum grande caso capaz de abalar toda a cidade.

Tang Zong, governador militar de Hangzhou, tinha cerca de quarenta anos. Possuía rosto largo, boca ampla, sobrancelhas espessas, olhos grandes e uma barba negra e abundante sob o queixo, o que lhe conferia uma presença extremamente imponente. Estava na idade em que a força física e o vigor de um homem atingem o auge. Sob a longa túnica, destacavam-se as linhas do peito e dos braços, revelando um corpo robusto e vigoroso.

O homem montado à sua esquerda era Qiao Junyu, assessor militar do departamento jurídico do Ministério da Justiça. Também aparentava ter cerca de quarenta anos. Era mais esguio que Tang Zong; o rosto era largo na parte superior e estreito no queixo, enquanto as discretas rugas lhe conferiam uma elegância erudita.

Ao lado dele cavalgava um belo jovem trajando túnica de brocado e cinto de jade. Era quase meia cabeça mais baixo que Qiao Junyu. Vestia uma longa túnica verde-jade de gola cruzada, trazia à cintura um cinto adornado com sete estrelas e usava na cabeça um gorro de tecido. Nos pés, calçava sapatos baixos de seda negra. Tinha o corpo muito esbelto, aparentava não mais que dezesseis anos, possuía feições extremamente belas e sobrancelhas semelhantes a espadas.

Enquanto avançava a cavalo, Tang Zong disse em tom grave:

— Censor Qiao, Hangzhou tem centenas de milhares de habitantes, uma mistura de pessoas de todos os tipos. Encontrar alguém aqui já seria tão difícil quanto subir aos céus. E ainda nos proíbem de fazer uma busca em grande escala. Não é pedir o impossível? Para ser sincero, mesmo que convidássemos um imortal celestial, temo que ainda não houvesse muita esperança!

Qiao Junyu soltou um suspiro discreto, e as rugas nos cantos dos olhos se tornaram ainda mais profundas.

Ele sabia muito bem quão difícil era encontrar uma pessoa numa cidade tão grande quanto Hangzhou. E, para piorar, ainda precisavam agir em segredo, sem provocar alvoroço por toda a cidade. Era uma tarefa quase impossível. Contudo…

Qiao Junyu lançou um olhar de soslaio ao belo jovem vestido de jade e usando um cinto de brocado. Ao ouvir aquelas palavras, o rapaz também assentiu repetidamente. Então, com um sorriso constrangido, disse:

— O homem está ferido. Isso já é uma pista muito evidente. O criminoso desapareceu nas proximidades do Bairro Xiuwen. Podemos tomar o bairro como centro e procurar nas áreas ao redor. Se a prefeitura de Hangzhou não tiver homens suficientes, podemos convocar os guardas e os moradores responsáveis pela vigilância de cada bairro. Basta vasculhar rua por rua e viela por viela!

Ao ouvir aquilo, Tang Zong começou a reclamar ainda mais:

— Magistrado Wang, você fala como se fosse simples. Esta é a cidade imperial. Um velho pescador de capa de palha à beira do riacho pode ser algum ministro aposentado de alta posição. Um jovem jogando futebol numa viela pode ser parente da família imperial. O benfeitor de um pequeno convento budista ou de um modesto templo taoista talvez seja filho de algum príncipe ou nobre. Como vamos investigar? Como vamos revistar tudo?

— Bem… isso…

Sob o olhar dos dois homens, o belo jovem começou a tossir e gaguejar. Um sorriso sem graça apareceu em seu rosto, mas ele não conseguiu dizer nada coerente.

Vendo aquela expressão, os outros dois exibiram um ar de compreensão, como se não se surpreendessem nem um pouco com aquela situação. Depois de pensar por um longo tempo sem encontrar solução alguma, trocaram um olhar e deixaram de falar. Apenas balançaram a cabeça e passaram a olhar distraidamente ao redor.

O belo jovem também parecia impotente. Baixou a cabeça, como se estivesse preocupado com alguma coisa.

No entanto, quando lançou de soslaio um olhar aos dois homens ao seu lado — ambos abatidos e furiosos por não terem conseguido capturar o assassino na noite anterior —, Wang Min, embora também demonstrasse descontentamento, sentiu a enorme pedra que lhe pesava no coração finalmente cair por terra.

Os outros não sabiam onde o assassino estava, mas Wang Min sabia perfeitamente.

Como nada inesperado acontecera na noite anterior, a possibilidade de problemas semelhantes no futuro seria muito menor.

Depois de constatarem que não havia mais nada a ganhar naquele lugar, apesar de as ruas estarem cobertas de cartazes de procura e captura e de numerosos soldados armados baterem de porta em porta, parecia que, no fim, não haviam conseguido descobrir coisa alguma.

— Senhores, que tal irmos dar uma olhada nos portões da cidade? — propôs Wang Min com cautela, examinando os dois homens ao seu lado.

Um deles era um censor de inspeção que gozava da profunda confiança do imperador. O outro, embora sua posição não fosse tão elevada quanto a do primeiro, também não devia ser uma figura insignificante, pois fora enviado para ali a fim de zelar pela segurança de centenas de milhares de habitantes.

Além do senhor Lou, que permanecia ao lado do próprio filho ferido, Wang Min não ousava provocar nenhum daqueles homens.

Ao ouvirem a sugestão, os dois baixaram a cabeça e refletiram por alguns instantes. Depois trocaram um olhar, assentiram e aceitaram a proposta de Wang Min.

Seguiam por uma das principais avenidas da cidade de Luoyang. Sob os cascos havia uma estrada de terra amarela compactada. Dos dois lados alinhavam-se olmos e acácias; atrás das árvores abriam-se profundos canais de drenagem e, além deles, erguiam-se muros de bairro com cerca de três metros de altura. Dentro dos muros havia grandes residências, templos e mosteiros, cujos beirais sobrepostos se elevavam majestosamente.

— Seus insolentes! Sumam daqui!

Quando Wang Min e os demais percorriam aquela rua, ouviram de repente um grito furioso vindo do lado.

Seguindo a origem da voz, lançaram um olhar para lá e viram que alguns mendigos haviam se aproximado ao notar os cavalos e os criados que acompanhavam o grupo. Devem ter imaginado que se tratava de uma família rica e queriam pedir algum dinheiro.

Os homens que cavalgavam pelo lado de fora eram funcionários armados e soldados subordinados ao governador, responsáveis pela defesa da cidade e pela proteção da população. Como estavam deliberadamente vestidos à paisana, não era possível identificar suas posições apenas pela aparência.

Assim que os mendigos se aproximaram, os chicotes se ergueram e desceram sem hesitação. Os dois primeiros mendigos, pegos de surpresa pela ferocidade daqueles homens, não conseguiram se esquivar e receberam duas chicotadas. A dor arrancou-lhes gritos de agonia.

Ao perceberem que haviam escolhido as pessoas erradas, os mendigos não ousaram dizer mais nada e se viraram para fugir.

— Esperem! Não batam neles! — bradou Wang Min de repente, fazendo os funcionários pararem.

Ele virou o cavalo e dirigiu-se aos mendigos. Qiao Junyu e Tang Zong não sabiam o que ele pretendia fazer, por isso puxaram as rédeas e permaneceram no lugar.

Quando Wang Min chegou diante dos mendigos, o rosto, antes frio como geada, já se tornara muito mais ameno.

Os homens não compreenderam suas intenções e pareciam bastante assustados. Wang Min examinou-os da cabeça aos pés. Eram numerosos, todos magros e de rosto amarelado, cobertos por roupas esfarrapadas, com as faces encovadas. Bastava olhar para eles para perceber que suportavam fome havia muito tempo e padeciam de grandes sofrimentos.

O coração de Wang Min amoleceu. Tirou algumas moedas de cobre da manga e ergueu a mão. Só então um dos mendigos entendeu. Depressa, estendeu as duas mãos.

As moedas tilintaram ao cair em suas palmas. Surpresos e lisonjeados, os mendigos curvaram-se repetidamente e disseram:

— Muito obrigado, nobre senhor! Muito obrigado, nobre senhor!

Ao vê-los tão servis e sem dignidade, Wang Min sentiu uma onda de irritação subir dentro de si. Suas sobrancelhas, afiadas como espadas, ergueram-se de repente, e ele bufou:

— Olhem só para vocês: todos têm mãos e pés, são fortes e saudáveis. Não conseguem encontrar algum trabalho para ganhar o próprio sustento? Precisavam mesmo virar mendigos? Que falta de ambição! Até roubar ou furtar seria melhor do que estender a mão para pedir esmolas!

Diante daquele discurso motivacional, os mendigos assentiram como pintinhos bicando grãos:

— Sim! Sim! O nobre senhor tem razão!

Wang Min percebeu que eles concordavam prontamente, mas não levavam suas palavras a sério. Limitavam-se a apertar com força as moedas de cobre que seguravam.

Ele suspirou, lançou-lhes um olhar furioso, como quem lamentava ver talento desperdiçado, e voltou a montar.

Os dois superiores — Tang Zong, governador de Hangzhou, e Qiao Junyu, censor de inspeção — ouviram aquelas palavras e não conseguiram conter o sorriso.

— Magistrado Wang, o senhor tem bastante espírito! — comentou Qiao Junyu, o assessor do censor, com um sorriso largo, quando Wang Min retornou. — Magistrado Wang, o senhor realmente tem um coração bondoso. Até por alguns mendigos demonstra tamanha compaixão.

— Não é nada, não é nada — respondeu Wang Min com um sorriso constrangido, tentando mostrar modéstia. — Ao ver o sofrimento deles, impedi que os dois senhores os repreendessem. Como por acaso eu tinha algumas moedas no bolso, simplesmente as entreguei.