Capítulo 118: A agitação começou

Na noite de Hangzhou, uma carruagem avançava lentamente em direção ao Edifício Hongyun.

Durante a Dinastia Song, a cultura do chá era particularmente próspera. As casas de chá dividiam-se em muitos níveis, sendo um deles conhecido como "Casas de Chá de Flores". Embora recebessem esse nome, abrigavam jovens donzelas e funcionavam, na verdade, como estabelecimentos de entretenimento adulto.

O Edifício Hongyun era um dos locais de maior prestígio no sul da cidade. Quando a noite caía, as lanternas vermelhas eram acesas nos pátios circundantes e ao longo das margens do pequeno rio diante da entrada, iluminando o espaço com um brilho intenso, como se fosse época de Ano Novo.

Carruagens e cavalos circulavam sem parar. Nas ruas próximas, vendedores de petiscos, floristas, cantores de baladas e artistas de variedades acumulavam-se em grande número. Mesmo tarde da noite, a agitação ali não perdia em nada para o dia, superando-o, talvez, por aquele charme peculiar.

Quando a carruagem, luxuosamente decorada e esculpida em sândalo roxo de alta qualidade, parou, os olhares curiosos da multidão se voltaram para ela. A cortina adornada com padrões de nuvens auspiciosas foi entreaberta por dedos longos e elegantes. Antes que alguém pudesse reagir, uma figura esbelta e refinada desceu lentamente.

Num instante, até as recepcionistas do edifício sentiram o coração disparar, com os rostos corados. Não puderam deixar de admirar silenciosamente: que jovem cavalheiro tão belo e distinto!

Descrevê-lo como um homem de rara beleza não seria exagero. Com quase um metro e oitenta de altura, vestia uma túnica roxa bordada com padrões verdes, coberta por um casaco de seda branco como o leite. A bainha da túnica estava presa ao cinto de jade branco, calçava botas de couro de veado e segurava um leque requintado. Seus cabelos negros estavam presos num coque impecável, contido por uma coroa de jade branco de onde pendiam fitas de seda verde-clara, conferindo-lhe uma aura de elegância descontraída.

Seus olhos, límpidos e gentis, pareciam transbordar serenidade. O rosto perfeito era emoldurado por fios de cabelo sobre a testa, e suas pupilas eram de um negro puro, profundo como o abismo do cosmos, capaz de hipnotizar quem as encarasse por muito tempo.

De repente, o mercado noturno silenciou-se. Até as recepcionistas, geralmente audazes, pararam diante dele com olhares tímidos, os lábios entreabertos e a respiração alterada.

Existem pessoas que nascem com um magnetismo inato. Mesmo que vestissem trapos ou fossem de aparência comum, sua presença sempre atrairia todos os olhares, irradiando um brilho próprio. Aquele jovem era exatamente assim; parecia um ser divino.

"Estrondo." Após o breve silêncio, as mulheres do edifício avançaram em direção a ele.

"Ora, não é o Jovem Mestre Lou? O que o traz ao nosso Edifício Hongyun hoje?"

Uma voz melosa, capaz de amolecer os ossos, surgiu do salão. Uma mulher madura, rechonchuda e ricamente maquiada, aproximou-se com um sorriso familiar. Era a dona do local, conhecida como Hong Mudan, a "Peônia Vermelha" de Hangzhou.

Embora fosse uma mulher atraente, a fama de Hong Mudan não se devia apenas à sua beleza. Em poucos anos, ela transformou o Edifício Hongyun em um império, absorvendo ou eliminando a concorrência. Hoje, grande parte das construções ao longo do rio pertenciam a ela. Dizia-se que por trás de seu sucesso estavam as figuras mais poderosas de Hangzhou, incluindo Lou Yuhe, do Departamento de Navegação Mercantil.

Os espectadores perceberam então a identidade do rapaz. No entanto, o jovem à porta era jovem demais, aparentando pouco mais de vinte anos — impossível que fosse o influente oficial Lou Yuhe. Logo, identificaram-no como Lou Xuanran, o famoso herdeiro da família Lou.

"Não me culpe, madame. Minha família tem me vigiado de perto ultimamente, tem sido difícil sair!" disse ele com um sorriso magnético.

"Ora, não posso culpá-lo. Ouvi dizer que você se casou com a filha de um Ministro e não apareceu por dias. Estou aqui sofrendo por nossa Zhaozhi!"

O rapaz riu sem jeito. Hong Mudan, rindo, afastou as mulheres que o rodeavam, e logo ambos desapareceram no interior do edifício.

Não muito longe dali, Wang Min, o magistrado local, observava a cena ao lado de seu secretário, o Sr. Su. Wang Min, preocupado com a queda na arrecadação dos impostos sobre o chá, viera investigar a área.

"Então esse tal Lou Xuanran é uma figura importante?", perguntou Wang Min, sentindo um peso no peito. Ao ver a reverência e a inveja nos olhos da multidão, compreendeu que o submundo de Hangzhou e suas conexões políticas eram muito mais complexos do que imaginara. O Edifício Hongyun, que movimentava metade dos impostos sobre o chá da cidade, era, na verdade, uma construção arquitetada por um conluio de autoridades.

Olhando para as carruagens oficiais estacionadas, Wang Min sentiu que, como magistrado, enfrentaria problemas imensos dali em diante.