Capítulo 152: O Mistério se Aproxima da Solução

Pedras azuis e verdes, rochas escarpadas, regatos sinuosos que ziguezagueiam para cima, florestas densas e bambus viçosos. Embora cercada pelas muralhas da cidade de Hangzhou, aquela paisagem possuía um encanto único, raro de se encontrar em outras regiões, especialmente nas terras do norte, cujos habitantes, talvez por toda a vida, jamais tivessem a oportunidade de contemplar tal esplendor meridional.

Por essa razão, o local tornara-se um dos recantos mais pitorescos da capital do leste. Literatos reclusos que apreciavam a tranquilidade e funcionários públicos caídos em desgraça, ávidos por aluguéis baratos, costumavam escolher aquela área para residir.

Ao sair do beco com seu guarda-chuva, o transeunte deparou-se de súbito com um bosque silencioso. As folhas, lavadas pela chuva, reluziam intensamente, impregnando todo o ar de uma serenidade profunda. A garoa continuava a cair suavemente, revelando entre as árvores a ponta recurvada de um beiral vermelho. Caminhando sobre a relva de um verde-escuro profundo, com o orvalho ensopando-lhe os sapatos, avistou-se finalmente um pequeno sobrado.

A construção erguia-se encostada à encosta, abraçada por árvores frondosas, numa atmosfera de extrema elegância e recolhimento.

Não havia bandeira hasteada à frente do sobrado; apenas uma flâmula de vinho balançava suavemente ao sabor do vento e da chuva, denunciando que ali funcionava uma taverna.

O homem sob o guarda-chuva de papel oleado não hesitou; dirigiu-se diretamente ao estabelecimento.

Sob o beiral gotejador, recolheu o guarda-chuva, revelando seu rosto. Tinha já ultrapassado os cinquenta anos, com cabelos grisalhos e rugas vincadas na testa. As sobrancelhas, densas na base e rarefeitas nas pontas, emolduravam um rosto ligeiramente emagrecido, que exibia uma expressão de melancolia, talvez intensificada pelo vento e pela chuva outonais.

Erguendo os olhos para o céu acinzentado, suspirou, sacudiu a água acumulada no guarda-chuva e empurrou a portinhola de bambu trançado para entrar.

O interior da taverna estava silencioso. Numa época em que até as ruas do centro comercial viam minguar o movimento, era de se esperar que um refúgio tão recatado estivesse completamente deserto.

Os clientes pareciam ter sumido com a chuva, e o atende sumira Deus sabe onde. Apenas um velho estalajadeiro permanecia sentado atrás do balcão, apoiando o queixo na mão enquanto cochilava. Quando o cliente empurrou a porta, uma rajada de vento outonal invadiu o recinto, agitando suavemente a fileira de tabuletas de vinho e pratos pendurada sobre o balcão.

Feitas de bambu, as tabuletas chocavam-se umas contra as outras ao sopro do vento, emitindo um tilintar suave. O velho estalajadeiro, mergulhado num sono profundo, nem sequer se sobressaltou.

O recém-chegado não o chamou. Apenas lançou um olhar ao redor e viu, sentada junto à janela em um canto da taverna, uma figura que lhe fez um gesto com a mão. O homem de meia-idade caminhou prontamente naquela direção.

Do outro lado da janela, junto à mesa do canto, estendia-se um matagal viçoso que, apesar do outono avançado, mantinha-se vigoroso e verdejante.

A janela estava escorada aberta, e a chuva batia nela com um som ritmado, escorrendo em seguida pelos caules e folhas das ervas daninhas. Uma brisa ocasional penetrava, agitando as vestes do cliente ali sentado.

O homem usava uma touca de seda presa aos cabelos e vestia uma túnica de gola redonda na cor amarelo-esverdeada. Uma barba rala cobria-lhe o queixo, e sua tez exibia um tom levemente amarelado, embora parecesse relativamente jovem.

O jovem de túnica amarelo-esverdeada levantou-se para recebê-lo, sorrindo e perguntando:
— O senhor seria o irmão You?

O homem de meia-idade inclinou levemente a cabeça em sinal de assentimento:
— Sou eu mesmo, You Haoyang!

O jovem sorriu com cortesia, estendeu a mão e convidou:
— Por favor, assente-se no lugar de honra, irmão You.

Hesitante, You Haoyang lançou-lhe um olhar cauteloso, descalçou as botas, subiu ao estrado e sentou-se de joelhos atrás da mesinha baixa. O jovem também ajeitou as vestes e acomodou-se, pegando uma taça de vinho com a mão direita enquanto apoiava a base com a esquerda, oferecendo-lhe uma saudação polida:
— A chuva de outono é fria e cortante. Por favor, irmão You, tome primeiro uma taça para afastar o frio, e depois conversaremos com calma.

You Haoyang fora convidado por um informante chamado Zhao Yu. Após muito esforço, Zhao Yu finalmente encontrara alguém que possivelmente conhecia o paradeiro do assassino, mas extrair informações daquela boca não seria tarefa fácil. You Haoyang deixara escapar apenas pistas vagas e exigira uma recompensa exorbitante, o que levara Zhao Yu a arranjar um encontro direto com Wang Min.

Disfarçado, Wang Min combinara o encontro naquele local.

Na verdade, o cargo oficial de You Haoyang era modesto: ele não passava de um escriba, um simples funcionário do gabinete de missivas.

O gabinete de missivas equivalia aos escritórios de representação provincial das eras posteriores, encarregados de transmitir ordens e relatórios entre a província e as autoridades centrais.

Apenas os grandes senhores regionais tinham capacidade para manter seus próprios escribas. O objetivo principal de os posicionarem na capital não era relatar os acontecimentos de seus domínios, mas sim manterem-se informados, a qualquer momento, sobre o que se passava na região central.

Em suma, tratava-se de algo semelhante a órgãos de espionagem encarregados de coletar informações e segredos para seus próprios mestres.

Naquela época, com transportes difíceis e comunicações precárias, as altas autoridades locais não podiam ficar de braços cruzados esperando que as notícias de seu interesse chegassem por canais oficiais da corte. Naturalmente, posicionavam agentes de inteligência na capital, em Hangzhou e em praticamente todas as cidades de médio e grande porte, a fim de monitorar cada movimento local. Esses homens não só recolhiam informações da corte para os magnatas regionais, como também serviam de elo com os nobres e figuras influentes da capital, cultivando alianças e favores.

Consequentemente, o cargo de escriba era extremamente lucrativo. Os governadores regionais podiam economizar em qualquer outra área, mas jamais seriam mesquinhos com os fundos destinados aos seus escribas. Assim, esses homens nadavam em dinheiro: oficialmente resolviam pendências delegadas por seus senhores; nos bastidores, acumulavam uma vasta fortuna por meio de rendas ilícitas.

Contudo, devido ao gosto refinado e exigente que desenvolveram ao longo dos anos, seus preços eram absurdamente altos — algo absolutamente inacessível para o cidadão comum. Recorrer aos seus serviços invariavelmente causava dores lancinantes no coração e no bolso, de modo que, a menos que houvesses uma urgência extrema, ninguém consideraria tal insensatez.

Para trazer You Haoyang até ali, Wang Min não apenas despendera uma fortuna em prata, como também lhe fizera uma promessa verbal de conceder-lhe um favor. E quem era Wang Min? Era o magistrado de Hangzhou! Uma terra de importância estratégica crucial, que controlava as rotas entre o norte e o sul, abrigando uma população de centenas de milhares de almas. Embora ostentasse o título de magistrado, a influência de Wang Min equiparava-se à de um alto funcionário civil de quinto escalão. E embora devesse o cargo a Liang Shicheng, naquela região, uma promessa da parte de Wang Min valia tanto quanto ouro e pedras preciosas.

No entanto, naquele momento, Wang Min arcara com um custo tão elevado apenas para descobrir a identidade da figura misteriosa que, no dia do incêndio que devorara os fundos da mansão da família He, fugira apressadamente do local. Ficava evidente a enorme importância que ele atribuía ao caso.

O escriba You tomou um gole de vinho, pousou a taça com suavidade e encarou Wang Min diretamente:
— Irmão, vamos deixar de lado as formalidades. O que quer saber? Pode falar agora.

— O assassino!

Wang Min inclinou-se ligeiramente para a frente, erguendo as sobrancelhas, e fitou-o fixamente:
— Só quero saber o paradeiro daquele assassino!

O semblante do escriba You alterou-se levemente. Ele cruzou os punhos e disse:
— Quer saber notícias dele? Perdoe-me, mas despeço-me!

Levantou-se pronto para partir, mas Yang帆 tirou de debaixo da mesa um embrulho de tecido azul-acinzentado e o colocou sobre o tampo. O interior emitiu um tinido metálico claro. You Haoyang, que já enfiava o pé na bota estendida sob o estrado, deteve-se ao ouvir o som. Voltou-se para olhar o embrulho: era consideravelmente volumoso, e a fresta na abertura deixava escapar um brilho cintilante de pedras preciosas e uma névoa colorida.

— Mais uma condição!

Observando o homem que voltava atrás e encarando o embrulho — que continha parte da gratificação enviada pelo governador após o confisco dos bens da família He —, Wang Min sentiu uma pontada de dor no peito. No entanto, ao pensar naquele indivíduo que escapara furtivamente nas sombras, sua sensibilidade aguçada por anos de carreira fez brotar em seu íntimo um pressentimento sombrio: se não encontrasse aquele homem, jamais teria paz, como se vivesse permanentemente sob a ameaça de uma serpente venenosa com a língua de fora.

Wang Min disse:
— Do que tem medo, irmão You? O que sai da sua boca entra apenas nos meus ouvidos!

O rosto do escriba You contorceu-se numa expressão de hesitação.

Wang Min abriu um leve sorriso e argumentou:
— Ao sair desta taverna, você não me conhece e eu não conheço você. Se alguém disser que você me revelou alguma informação, que provas teriam? Acaso admitiria tal coisa? Ora, irmão You, é melhor sentar-se!

A ponta da bota do escriba You mudou de direção lentamente. Em um instante, seu semblante transformou-se de novo. Retornou devagar ao assento junto à mesinha, fitou Wang Min nos olhos e elogiou com calma:
— Certo! Decidido! Não menospreza quem sabe fazer grandes coisas. O que quer saber afinal?

Wang Min falou com voz grave:
— Quero apenas saber onde está aquele assassino e qual é o seu paradeiro! E quem afinal ordenou o assassinato do enviado imperial com o intuito de culpar a família He?

You Haoyang abriu os olhos repentinamente, encarou-o fixamente por um longo momento, baixou as pálpebras devagar e comentou com um tom carregado de significado:
— Gastou tanto assim apenas para descobrir o mandante nos bastidores?

Wang Min respondeu:
— Diante de alguém que se voltou diretamente contra mim e deseja a todo custo a minha morte, acha que eu o deixaria impune?

O escriba You soltou um suspiro, olhando para Wang Min com certa admiração. Em sua opinião, era preciso saber ponderar perdas e ganhos; o fato de Wang Min estar disposto a sacrificar tantos bens e ainda fazer duas promessas verbais incertas apenas para rastrear o suposto assassino demonstrava uma determinação e firmeza muito parecidas com as suas próprias no passado.

Olhando-o com intensidade por um bom tempo — período em que a água de sua xícara foi trocada várias vezes, a ponto de deixar Wang Min levemente impaciente —, o escriba You deu um pequeno gole no chá e prosseguiu sem pressa:
— Na verdade... os detalhes exatos nós também desconhecemos. Afinal, por maior que seja Hangzhou, não podemos estar em todos os lugares. Somos humanos, não deuses, o senhor deve compreender isso. Ainda tem certeza de que quer ouvir? Se quiser desistir, ainda há tempo!

— Não me arrependo. Pode falar!

Wang Min manteve-se irredutível, com a vontade férrea.

— Muito bem. De acordo com as investigações dos meus homens, após vasculharmos todas as facções com alguma influência em Hangzhou e cruzarmos com a descrição física que forneceu, filtramos vários grupos suspeitos. Eliminando aqueles que não possuem conflitos de interesse com o senhor, restaram poucos: a família Li, do comércio de grãos na zona leste; a família Zhang, especializada em tecidos; e a família Lou, ligada ao yamen!

Esses nomes não eram novidade para Wang Min. Aquele jovem de idade semelhante à sua, chamado Li He, que encontrara dias antes na loja de artigos de caligrafia na companhia de Lou Xuanran, pertencia justamente à família Li mencionada. Os Zhang, por sua vez, eram um dos grandes comerciantes locais, cujo negócio principal eram os tecidos, sendo também os maiores devedores de impostos que ainda resistiam às cobranças de Wang Min — com quem este já se reunira inúmeras vezes sem obter qualquer resultado.

Quanto ao último, tratava-se, evidentemente, da família de Lou Xuanran.

— Apenas isso? — perguntou Wang Min, relutante em aceitar.

— Sim. Os outros já foram rigorosamente avaliados e descartados. Restam apenas estas três famílias que têm os maiores litígios com o senhor. Naturalmente, não podemos excluir a possibilidade de algum antigo inimigo.

— Antigos inimigos?

Sentado em silêncio, Wang Min achou aquilo quase cômico. Em sua antiga morada na cidade de Guixin, mesmo que tivesse inimigos, estes se limitavam ao magistrado-adjunto. Contudo, antes de partir, aquele indivíduo já havia sucumbido sob sua própria lâmina. Quem mais cruzaria milhares de quilómetros para persegui-lo até ali? Se alguém realmente nutria rancor profundo contra ele, tal inimizade pertencia, sem dúvida, à família Lou.