Capítulo 140: Terror na Estalagem do Correio

No interior da estalagem. O enviado especial encontrava-se sentado numa cadeira, com o corpo debruçado sobre uma mesa de madeira de pêra-amarela esculpida com nuvens auspiciosas, absorvido na leitura de um volume de anotações e crónicas, completamente dedicado à tarefa e parecendo ignorar por completo tudo o que o rodeava.

Lá em baixo, o pequeno pajem, apelidado de "Pequeno Preguinho", segurava um grande leque de palmeira, abanando com vigor as brasas para ferver o chá. Ao atirar duas peças de carvão para o lume, a chama, antes levemente esmaecida, iluminou-se de novo, tingindo o pequeno fogareiro de barro com um tom avermelhado.

O Pequeno Preguinho soltou um bocejo e, com os olhos sonolentos, resmungou:
— O meu senhor começou outra vez a varar a noite, obrigando-nos a todos a perder o sono!

Mal terminou estas palavras, uma mão materializou-se sobre o seu ombro. Essa mão, estendida como uma lâmina, desferiu um golpe oblíquo, e o jovem pajem adormeceu instantaneamente.

O seu corpo sobressaltou-se e tombou para trás, mas a mesma mão amparou-lhe suavemente a queda, deitando-o com cuidado no chão. Em seguida, uma mão estendeu-se para a mesinha baixa, apanhou um pano e, dando-lhe duas voltas, envolveu a asa da caçarola de barro que repousava sobre o fogareiro. Levantou a água a ferver e, a passos lentos, subiu as escadas.

O enviado especial, sentado empertigado atrás da secretária, contemplava as crónicas nas suas mãos, sentindo uma alegria crescente. Até aquela longa noite começava a tornar-se interessante, e ele não fazia a mais pálida ideia da crise iminente.

O mundo é vasto e nele cabe de tudo.

A história relatada naquelas crónicas arrancou-lhe uma gargalhada súbita.

Segundo o texto, numa família abastada do norte, uma recém-casada, logo após as bodas, perdera o marido num trágico acidente nas montanhas enquanto este recolhia lenha, tornando-se viúva. Contudo, mais tarde, perante a própria sogra, a mulher envolvera-se abertamente com o sogro e até ficara grávida. O mais surpreendente, porém, foi que, no fim, a mulher deu à luz uma pequena serpente, um desfecho verdadeiramente espantoso.

Os restantes habitantes da aldeia acabaram por ver a jovem como um espírito serpente e condenaram-na à fogueira, uma leitura que o deixou profundamente pensativo.

Ele sabia que a jovem fora muito provavelmente injustiçada; para começar, a própria sogra, ao ver o marido e a nora envolvidos, decerto sentira um aperto no coração e não lhes pouparia rasteiras.

No auge daquela reflexão divertida, estendeu novamente a mão para apanhar a chávena de chá.

Nesse exato momento, a figura encapuzada subiu as escadas carregando a caçarola de barro fumegante. O enviado, que começava a sentir uma leve sonolência, sentiu os sentidos despertarem com o aroma rico do chá.

Sem largar o livro e sem sequer levantar a cabeça, ordenou:
— Pequeno Preguinho, serve primeiro uma chávena de chá quente e aviva um pouco a chama da vela.

O "Pequeno Preguinho" não respondeu. Aproximou-se diretamente e pousou diante dele a caçarola de onde irrompia um vapor denso.

*Zás!*

No segundo seguinte, o brilho agudo de uma espada cortou o ar vindo de trás da sua nuca, acompanhado por um assobio cortante.

Ao constatar que o alvo ainda não tomara qualquer medida de defesa, o agressor sentiu um frio na alma e deixou escapar um riso soturno. Olhava para o homem como se este já fosse um cadáver; na sua mente, a cena seguinte seria a de um corpo tombado sem vida sob a sua lâmina, o que fez faiscar um brilho feroz nos seus olhos.

Contudo, no instante seguinte, os seus olhos arregalaram-se de espanto, como se contemplasse a visão mais aterradora do mundo. Notou que a sua adaga mortal, cortando o vento com estrondo, a apenas um dedo de distância do alvo, viu o corpo à sua frente contorcer-se de repente num ângulo bizarro, esquivando-se por pouco do golpe fatal.

***

O enviado especial aceitou a chávena de chá e, de súbito, sentiu o coração gelar. Um relance apressado revelou-lhe que a mão que lhe estendia a bebida era totalmente desconhecida. Anos de lutas e sobrevivência fizeram-no encolher o corpo por puro instinto e, no instante seguinte, atirou-se numa cambalhota para o lado.

Esta sucessão de movimentos ocorreu num abrir e fechar de olhos. O assassino ainda estava a tentar assimilar o sucedido quando o enviado já se havia esquivado.

— Quem és tu? Porque vieste matar-me?

O enviado especial ergueu-se a um canto, com um fio de sangue junto à orelha, e fito o homem mascarado com um olhar gélido, transbordando de hostilidade. Não fosse a rapidez da sua esquiva, e teria perdido a orelha por um triz.

— Hehehe, quem eu sou não importa. O que importa é que vais morrer!

Encarando o enviado com um olhar profundamente sinistro, o assassino soltou uma risada velha, áspera e desagradável.

Ditas estas palavras, atirou-se de novo com a adaga em punho, avançando sem hesitação diretamente contra os olhos do alvo.

A lâmina brilhante, reluzindo com frieza, crescia rapidamente no campo de visão do enviado. Naquele momento, já não havia tempo para chamar por socorro. Embora não fosse um verdadeiro artista marcial, possuía algumas habilidades de defesa, o suficiente para evitar que o pânico o paralisasse por completo.

Respirou fundo, esforçando-se por alcançar o seu estado ideal. Sabia que a sua sobrevivência dependia da capacidade de resistir àqueles breves minutos.

Nesse instante, a sua única missão era aguentar até que o alvoroço no quarto alertasse os guardas lá fora.

A adaga já estava a escassos centímetros. Desarmado, restava-lhe esquivar-se para a esquerda e para a direita, mas o agressor colara-se a ele como uma sanguessuga, perseguindo-o implacavelmente.

Em pouco tempo, o corpo do enviado acumulou inúmeros ferimentos visíveis.

Isso encheu-o de pavor, pois jamais imaginara que a perícia daquele homem fosse tão aterrorizante.

Ao vê-lo avançar mais uma vez e percebendo que estava encurralado num canto, sem ter para onde fugir, acompanhado pelas gargalhadas soturnas do assassino, o enviado sentiu o desespero invadir-lhe a alma. Nunca pensara que, após uma vida inteira de êxitos, encontraria um fim tão fútil antes de desfrutar do auge da sua existência.

A voz envelhecida sibilou com frieza:
— Enviado especial! Encontra o teu destino. Ninguém te pode salvar. Hehe...

A risada ainda ecoava quando se ouviu uma explosão de ar. A porta do quarto voou pelos ares com um estrondo, embatendo contra a estante do lado oposto e estilhaçando-se em mil pedaços. Duas figuras irromperam no aposento, bradando em tom severo:
— Cão infame, detém-te!

Quando o assassino se preparava para cravar a adaga no pescoço da vítima, os dois guardas domésticos precipitaram-se para a frente, empunhando sabres largos que giravam como rodas de carro, visando a cintura e o pescoço do intruso.

Eram originários de Xizhou, subordinados leais do enviado, formados nas artes militares. Os homens escolhidos por ele como guardas possuíam competências marciais notáveis, além da rusticidade e valentia inerentes àquelas terras ocidentais.

Nas mãos deles, as duas lâminas traçavam arcos amplos e estrondosos. Yang Fan sacou rapidamente a adaga da cintura e, entre o tinir metálico de lâminas a chocar com violência, esquivou-se por um triz aos golpes mortais, recuando passo a passo até encurralar-se contra a parede.

Ao ouvir o tinir das armas, o enviado contorceu-se no chão com entusiasmo e, suportando dores lancinantes, recuperou a compostura para ordenar severamente aos dois subordinados:
— Matem-no!

***

No gabinete travou-se um combate feroz e impiedoso, pontuado por estalos e estrondos. Estantes, mesas baixas e cortinados longos foram sacrificados; estilhaços voavam por toda a sala, como se um furacão tivesse acabado de passar por ali.

— Estrondo!

Mais de uma dezena de homens armados com archotes e espadas irromperam no escritório. Alguns correram a amparar o enviado, enquanto outros se juntaram ao combate, cercando Yang Fan. O assassino soltou uma gargalhada retumbante:
— Cão maldito! A tua vida já tem dono, hoje deixo-ta guardada, mas virei buscá-la outro dia!

Dito isto, a adaga na sua mão irrompeu num clarão ofuscante, desenhando rodas de luz que repeliram os guardas próximos. Num salto acrobático, estilhaçou a janela e lançou-se para o exterior.

— Apanhem-no!

Os dois guardas perseguiram-no de perto, saltando pela janela num movimento fluido. As três silhuetas, numa dança de saltos velozes, desapareceram rapidamente na vastidão da noite.

Quanto a Wang Min, após conduzir os dois indivíduos de volta ao salão principal e submetê-los a um interrogatório, descobriu o que já esperava: aquela cena fora obra de alguém a monte. Contudo, por muito que insistisse, Wang Min não conseguiu extrair nenhuma confissão útil. Segundo os prisioneiros, alguém lhes pagara para agirem daquela forma.

A princípio, ao ouvirem que a tarefa consistia em bloquear o magistrado, ambos tremeram de medo. No entanto, quando viram a pilha de prata reluzente, a cobiça falou mais alto e esqueceram o temor, aceitando a empreitada num impulso irracional.

Aquela história absurda encheu Wang Min de fúria. Ali mesmo, ordenou que toda a prata lhes fosse confiscada, aplicou-lhes uma boa dose de pancadaria até berrarem por socorro e mandou-os para as celas. A seus olhos, havia quem ainda o menosprezasse a ponto de até os cidadãos comuns se venderem por um punhado de moedas.

Terminadas as diligências, já caíra a noite. Era demasiado tarde para visitar o enviado especial e, a horas tantas, este decerto já estaria a dormir. Pensando que se veriam no dia seguinte, Wang Min e o secretário Su decidiram regressar a casa.

Contudo, antes de chegarem ao destino, uma agitação inexplicável começou a ecoar na direção da estalagem.

— O que se passa?

Wang Min ergueu bruscamente a cortina da liteira e saiu com expressão grave, fitando o alvoroço ao longe. Sem saber porquê, um aperto de premonição invadiu-lhe o peito.

— Senhor, será... a estalagem?

Nesse instante, o secretário Su, avistando a zona barulhenta e reconhecendo o local exato, sobressaltou-se por completo. No segundo seguinte, irrompeu num grito trémulo e carregado de terror.

— A estalagem? Será que algum ladrão de meia-pataca se meteu onde não era chamado?

Alguns dos guardas que serviam temporariamente como carregadores da liteira sobressaltaram-se com o grito agudo, mas logo julgaram tratar-se de exagero do secretário. Afinal, tratava-se apenas de uma estalagem; no passado, já acontecera darem de caras com intrusos sem que houvesse tal alarido.

Ainda assim, o secretário Su já não conseguia dissimular o pânico. Olhando fixamente para a estalagem, o seu rosto exibia um terror absoluto.