Capítulo 1434: Um Passo Lento Demais

— V-Você... O que disse?

Mesmo que o patriarca da família He já estivesse mentalmente preparado, ao ouvir as palavras tão cruas e humilhantes ditas pelo magistrado diante de tanta gente, ele ainda não conseguiu se conter. Os olhares estranhos, penetrantes e ardentes da multidão ao redor enchiam-no de uma profunda sensação de vergonha.

Afinal, ele era um comerciante extremamente rico e famoso na cidade de Hangzhou. Embora seu status fosse inferior ao daquele homem, ao longo da vida ele viajara por toda parte e conhecera incontáveis pessoas. Ser publicamente envergonhado daquela maneira, sob o olhar de tantos, era algo insuportável para alguém que sempre se considerara superior aos demais.

— Humpf! Reconhece isto?

Ao ver o estado do outro, o magistrado sorriu com frieza no íntimo.

"Pode continuar encenando. Assim que a pessoa escondida na sua mansão for encontrada, quero ver o que você fará."

O magistrado soltou um bufo frio, e logo alguém apresentou o objeto resgatado do templo em ruínas: uma placa de identificação de jade que havia sido queimada e deformada. De início, ao ver aquilo, o patriarca da família He ficou um tanto confuso, e seu olhar para o magistrado carregava certo desdém. Para ele, a atitude do magistrado não passava de uma atuação para o público. Embora a mobilização daquele dia parecesse exagerada, ele acreditava que aquelas autoridades estavam apenas de olho na fortuna de sua família e queriam tirar proveito da situação. Ele já vira muitas cenas parecidas antes; embora doesse no bolso, pensando na segurança da família, ele só podia engolir a situação em silêncio.

Era isso o que ele pensava. No entanto, no segundo seguinte, ao avistar a placa de jade retorcida, sob o olhar atento de Wang Min e dos outros, o rosto do patriarca empalideceu de forma aterrorizante num instante. Com as mãos trêmulas, ele pegou lentamente a placa de jade que estava sobre o brocado nas mãos do guarda. Basta um único olhar para que ele quase desabasse no chão.

Embora tenha sido apenas uma olhada rápida, a textura leitosa do jade de ovelha da mais alta qualidade e o contorno aproximado do caractere "He" fizeram com que seu coração afundasse violentamente.

— Por favor... Meritíssimo, de onde veio isto?

Apesar de tentar ao máximo mascarar seu estado emocional turbulento, sua voz ainda não conseguiu evitar um tremor perceptível.

— Humpf! Revistem!

Vendo a reação do homem, a frieza nos olhos do magistrado intensificou-se. Com um gesto brusco da mão e diante do semblante completamente alterado do patriarca, um grande grupo de pessoas surgiu de repente atrás de Wang Min. Em seguida, aquelas figuras de expressões gélidas, como o mais puro gelo das nove fontes subterrâneas, precipitaram-se em direção a todas as direções da mansão da família He.

Pouco tempo depois, por toda a propriedade da família He ecoaram sons de prateleiras de madeira desabando e porcelanas estilhaçando-se. Tais ruídos fizeram com que os olhos do patriarca quase saltassem das órbitas, e sua face tornou-se lívida.

— Eu... eu exijo uma explicação!

Inspirando profundamente, ele esforçou-se para reprimir a fúria que ameaçava consumi-lo. Com o rosto de tom cinzento e um olhar gélido fixo no magistrado e nos demais, o homem, astuto e vivido devido à idade, percebeu que havia algo profundamente errado ao ver aquela placa de jade retorcida. Juntando isso à grande mobilização daquela ocasião e lembrando-se da noite do atentado ao enviado especial, todo o seu corpo gelou involuntariamente.

— Ah!

Os curiosos que assistiam à cena observavam o mobiliário luxuoso que, sob o pretexto de uma busca, era na verdade reduzido a cacos. O canto dos olhos de muitos tremiam levemente; era preciso muito desperdício para agir assim. Havia até quem olhasse para aquelas porcelanas preciosas — que jamais teriam a chance de ver em vida — sendo despedaçadas com tanta displicência pelos soldados. Para os verdadeiros apreciadores de porcelana, aquilo era como ter o coração sangrando.

— Que desperdício, meu Deus! Aquela é uma estante de pau-brasil com fios de ouro do Pavilhão Jingyu, derrubada desse jeito! É um sacrifício absurdo!

— As porcelanas do Salão Mingde! Meu coração está sangrando!

— Os papéis do Salão Hanmo... jogados no chão desse jeito, é imperdoável...

Nesse ponto, se por um lado muitos olhavam para a imensa riqueza da família He com inveja e os olhos avermelhados, por outro, a maioria sentia uma dor infinita no peito. Peças tão magníficas e raras eram consideradas tesouros inestimáveis por eles. Contudo, nas mãos daquela soldadesca inculta, pareciam meras folhas de repolho na calçada, destruídas sem cerimônia e sem que houvesse o menor sinal de pesar nos rostos daqueles homens.

Comparado a isso, aqueles soldados demonstravam muito mais apreço por ouro e prata, cujos despojos eram manuseados com muito mais cuidado. Isso feria profundamente o orgulho dos que se vangloriavam de ser discípulos de Confúcio e Mêncio, gerando neles um profundo desprezo.

*Crash.*

Enquanto o interior da mansão era vasculhado de maneira frenética, como se tivessem sido invadidos por bandidos, um outro grupo de pessoas chegou sem ser convidado do lado de fora dos portões.

Eram os oficiais do Tribunal Lou, juntamente com um funcionário civil de confiança enviado por seu superior que, ferido, não pudera comparecer — pelo seu aspecto, parecia ser o escrivão de impostos.

— Meritíssimo!

Ao ver a chegada de mais autoridades, o patriarca da família He desabou em prantos, direcionando um olhar suplicante aos recém-chegados. No entanto, antes que pudesse dar qualquer outro passo, duas lâminas de aço reluzentes cruzaram-se diante de seu pescoço, forçando-o a se conter. Por mais que odiasse o magistrado com todas as forças, com uma espada encostada na garganta, restou-lhe pouca margem para rebeldia.

Nos fundos da mansão da família He.

Um caminho sinuoso de lajes de pedra estendia-se em meio a uma vegetação verde e luxuriante, passando por um pavilhão até alcançar a porta de uma casa de madeira com telhado de telhas escuras, não muito longe dali.

No interior do quarto, ao lado de uma xícara de porcelana verde da qual subia uma suave espiral de vapor quente, uma figura de expressão sombria, vestida com roupas de brocado caríssimas, estava sentada em silêncio. Seus olhos exibiam um brilho tênue refletido pela luz do sol que entrava pela janela, mas, ao observar mais de perto, percebia-se que já não havia qualquer vestígio de vida em seu olhar.

Logo atrás, um servo com roupas grosseiras e um pequeno chapéu mantinha-se imóvel, sem pronunciar uma só palavra. Ele encarava a figura sem vida com uma expressão perfeitamente serena, como se acabasse de realizar um ato absolutamente trivial.

À tarde, a luz do sol inclinava-se através da janela. O rosto perfeitamente comum daquele servo expôs-se de súbito à claridade. Trajando uma túnica barata de tecido rústico, ele parecia um criado comum da família He, mas sua postura revelava o oposto. Apesar da aparência vulgar, a serenidade com que encarava um cadáver — alguém que havia perdido toda a centelha vital — era algo que pouquíssimas pessoas comuns conseguiriam demonstrar.

Nesse instante, suas orelhas moveram-se levemente. Seus olhos brilhantes pareceram detectar algo. Num movimento rápido, ele deu meia-volta e saltou pela janela. No exato momento em que estava prestes a desaparecer do lado de fora, um som sutil — *puf* — ecoou, e uma minúscula faísca de fogo brotou do nada.

Aquela chama surgiu de forma espantosa. O mais bizarro era que, embora parecesse uma simples fagulha que qualquer lufada de vento apagaria com facilidade, para a total surpresa de quem quer que fosse, assim que tocou o solo — um piso de madeira tratado para ser à prova de fogo e umidade —, o fogo irrompeu violentamente num único instante.

As chamas rugiram, alimentadas por uma brisa leve, elevando-se rapidamente e engolindo a casa inteira em pouquíssimo tempo.

Gritos e vozes alteradas ecoaram de todos os lados. Vários vultos correram em disparada de diferentes direções. Ao chegarem diante da estrutura consumida pelo fogo furioso, começaram a gritar a plenos pulmões, conclamando todos a apagarem o incêndio.

Quase ao mesmo tempo, o primeiro grupo de busca chegou ao local.

Eles viram a lanterna de papel balançando suavemente ao vento sob o beiral do pavilhão. Um criado jazia de costas sobre a balaustrada, com a metade superior do corpo pendurada para o lado de fora, completamente decapitado. Da cintura para baixo, seu corpo pendia frouxamente para o interior do parapeito, enquanto a região abdominal era apenas uma massa disforme de carne ensanguentada, imóvel no chão.

Quanto à residência, apesar de o fogo ter começado há poucos instantes, já estava totalmente tomada pelas chamas. Ao contemplarem a cabana de madeira requintada ardendo furiosamente, acompanhada por estalos contínuos, os cantos dos lábios de todos os presentes se contraíram fortemente.

A multidão entreolhava-se em silêncio, sem que ninguém ousasse pronunciar uma palavra. Lanternas e tochas ardiam calmamente, pontuadas ocasionalmente por estalos secos. Entre os recém-chegados, os quatro indivíduos que acompanhavam o magistrado detinham claramente o status mais elevado.

Os quatro caminhavam lado a lado. O primeiro exibia um queixo proeminente, bigodes eriçados como os de uma andorinha e um porte atlético de ombros largos. O segundo possuía braços longos e flexíveis, movendo-se com a agilidade de um leopardo.

O terceiro tinha o maxilar afilado, a testa proeminente e as faces ligeiramente cavadas. Parecia esguio, mas suas sobrancelhas espessas, inclinadas para cima como asas de espada, conferiam-lhe um ar marcial marcante. O quarto homem era um pouco mais robusto que os outros três, embora sem o menor traço de lentidão ou obesidade.

Wu Shaodong tinha o maxilar afilado, as faces ligeiramente cavadas e uma compleição magra, mas suas sobrancelhas em forma de espada davam-lhe um aspecto intensamente heroico.

Ele caminhou lentamente em direção ao cadáver do criado. Estendeu a mão como se pretendesse ampará-lo, mas hesitou e recolheu-o. Inspirando fundo, virou-se bruscamente e perguntou com severidade:

— Quem chegou aqui primeiro?

Um dos subordinados ao lado do chefe dos detetives deu um passo à frente, trêmulo, com a voz embargada pelo medo:

— Inspetor Wu... f-foi a nossa equipe que chegou primeiro.

— Diga-me o que viu!

— B-bem... estávamos contornando a moita de flores quando o chefe dos detetives vinha logo na minha frente, então...

O subordinado baixou a cabeça, envergonhado:

— O que este humilde servo viu foi... exatamente o que o senhor está vendo.

Wu Shaodong voltou seu olhar penetrante para o chefe dos detetives.

Este último estava com o rosto pálido como papel, tremendo como uma folha ao vento, parecendo totalmente aterrorizado pela carnificina. E com razão: embora gabar-se de ter visto muitas coisas na vida, suas experiências limitavam-se a disputas banais de vizinhança. Jamais presenciara tal derramamento de sangue, muito menos um cenário tão macabro. Não ter vomitado ali mesmo já era uma proeza.

Ele ainda não havia se recuperado do choque. Olhava para Wu Shaodong com o foco completamente perdido, como se estivesse a ver através dele.

Wu Shaodong repreendeu-o asperamente:

— Covarde imprestável! Fale!

— Ah!

O chefe dos detetives sobressaltou-se com o grito e começou a balbuciar incoerentemente:

— Eu não sei... este humilde servo não viu nada... quer dizer, eu vi, mas na verdade não vi...

Furioseado, Wu Shaodong avançou num só salto, agarrou-o pela gola da veste e ergueu-o de modo que apenas as pontas dos pés do homem tocassem o chão. Rugiu com fúria:

— Fale! O que diabos você viu?!

Recobrando enfim os sentidos por completo, o chefe dos detetives encolheu o pescoço. Com os olhos inquietos e fugitivos, tremendo como uma codorna, gaguejou:

— Eu... parecia ter visto... visto um vulto escuro desaparecer rapidamente naquelas árvores, e logo depois descobri que todos no pavilhão estavam mortos. Eu... eu não sei se foi ilusão da minha mente ou se realmente vi aquilo...