Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: O Desfecho

Wu Shaodong encarou-o por um bom tempo, antes de soltar-lhe o braço com rancor e olhar para a casa, cujas chamas já se avivavam impulsionadas pelo vento. Embora aquela habitação estivesse irremediavelmente perdida, era imperativo tentar contê-la; para começar, ela estava geminada a várias outras construções e, logo ali perto, estendia-se uma vastidão de residências habitadas por nobres e figuras proeminentes. Que uma família He fosse arruinada não representava grande perda, mas, caso o fogo se espalhasse para aquela zona, nem mesmo Wang Min e seus oficiais conseguiriam escapar ilesos das consequências.

— O que está acontecendo aqui?

O incêndio acabou por atrair a atenção do emissário recém-chegado e de seus subordinados. Diante das chamas que cresciam vertiginosamente, não apenas o magistrado Lou franziu a testa, mas os acompanhantes também expressaram evidente desgosto com o espetáculo.

Lançando um olhar furtivo a Wang Min e ao seu colega, o enviado deixou transparecer seu profundo desagrado. Pouco antes, ambos haviam exibido uma postura firme e jactanciosa, mas agora provocavam um problema dessa envergadura. Com uma multidão aglomerada do lado de fora, um incidente tão grave certamente repercutiria da pior maneira possível.

— Meu filho, como você pôde terminar assim...

Nesse momento, um grito rasgado e doloroso atraiu a atenção de todos. Wang Min e os demais voltaram-se e perceberam que o patriarca da família He, até então mantido sob vigilância no pátio dianteiro, encontrava-se com o olhar perdido, fitando em transe a cabana de madeira engolida pelas chamas furiosas, com o rosto distorcido pelo desespero.

A julgar por sua expressão, se não fossem os guardas a segurá-lo, ele teria se lançado cegamente contra o fogo. Aquela cena comoveu o âmago de Wang Min, que ponderou consigo mesmo como o patriarca, chefe de um clã tão influente e pai de inúmeros herdeiros, demonstrava, afinal, um afeto genuíno por aquele rapaz.

Wang Min e o magistrado trocaram um breve olhar. Em seguida, o magistrado piscou discretamente para Wu Shaodong, que compreendeu a mensagem de imediato. O subordinado absteve-se completamente de mencionar a figura misteriosa e, durante os futuros interrogatórios, juraria de pés juntos que o jovem mestre da família He cometera suicídio por temer a justiça.

O enviado, embora desconfiado, não teve argumentos para duvidar quando Wang Min apresentou seus testemunhos e o magistrado lhe entregou a insígnia de identidade retorcida pelo calor. O que mais impressionou Wang Min foi o fato de o magistrado ter localizado um pajem particular do jovem He. O servo confirmou que o comportamento do amo andava deveras estranho ultimamente, pois ele costumava trancar-se sozinho no quarto por horas a fio, proibindo qualquer aproximação dos demais criados.

Tal excentricidade serviu para corroborar perfeitamente a tese de que ele era o assassino.

Quanto à habilidade marcial do suposto criminoso, a explicação tornou-se ainda mais simples: como o rapaz sempre fora frágil e adoentado, o próprio patriarca da família He contratara um mestre em artes marciais para treiná-lo. Com o encaixe perfeito entre provas materiais e testemunhais, nem mesmo o emissário encontrou qualquer falha ou anomalia ao inteirar-se dos fatos. Ou melhor, ele próprio não deu grande importância ao assunto; afinal, em sua perspectiva, comparada ao propósito primordial de sua missão, aquela questão menor era inteiramente irrelevante.

Embora estivesse com o corpo repleto de ataduras, tratava-se apenas de ferimentos superficiais que em nada comprometiam suas funções.

O desfecho, portanto, tornou-se evidente. Tentar contra a vida de um enviado imperial sob disfarce não era ofensa menor; por conseguinte, em menos de meio dia, sob o olhar atônito e os murmúrios da população, a família He ruiu fragorosamente.

Os passos seguintes foram bem mais simples. Após o encarceramento de todos os membros da família, os criados e servos comuns foram poupados de punições severas, por recomendação de Wang Min. Contudo, aqueles criados de alto escalão, profundamente vinculados ao clã He, receberam exatamente o mesmo tratamento reservado aos patrões.

Numa casa de chá de três andares, bem na mesa situada no canto do último pavimento, três homens de aparências distintas bebiam chá enquanto comentavam, com o entusiasmo típico de fofoqueiros, o grande acontecimento que abalava Hangzhou.

— Ora digam-me, vocês sabiam que a família He é a verdadeira mandante do atentado contra o senhor emissário?

Um estudioso de chapéu emplumado, segurando um leque dobrado, inclinou-se para a frente e sussurrou para os companheiros com ares de quem trazia uma grande revelação.

— É sério? Impossível! Por mais rica que a família He seja, jamais teriam audácia tamanha!

— Exatamente, a família He... Mesmo que tivessem perdido o juízo, não cometeriam tal insensatez!

Contudo, os outros dois demonstraram total incredulidade diante daquela afirmação.

— Ah, vejo que não sabem de nada! Consta que, ao longo dos anos, essa família acumulou crimes de sonegação e corrupção, agindo acima da lei. Com a chegada do enviado, acharam que ele vinha investigá-los diretamente. Pensem bem: acuados entre a vida e a morte, qualquer um recorreria a... Bem, se fosse comigo, acuado desse jeito, eu também...

Percebendo o ceticismo dos amigos, o homem irritou-se e decidiu usar as informações que possuía como prova para rebatê-los. Só no meio da argumentação é que se deu conta de sua indiscrição; olhou cautelosamente ao redor, encolheu a cabeça e, fitando o olhar perplexo dos ouvintes, prosseguiu em tom confidencial:

— Está tudo afixado nos editais da magistratura desde esta manhã!

Não apenas ali, mas em toda a extensão de Hangzhou, a queda da família He tornara-se o tema predileto de conversas em mesas de chá e praças públicas. Sentado à janela, saboreando sua bebida em solitário, Wang Min observava a cena com um leve aceno de cabeça. Jogou uma moeda de prata picada no canto da mesa e, retribuindo as reverências e agradecimentos do garçom, caminhou calmamente em direção à saída.

— O senhor magistrado possui mesmo uma inteligência prodigiosa! Eu, hoje, rendo-me por completo!

Acompanhando Wang Min, o próprio governador provincial, vestindo trajes simples idênticos aos seus, fitava-o sem ocultar a gratidão em suas palavras.

Afinal, se não fosse por Wang Min, ele jamais teria recuperado seu posto com tanta celeridade. Deixando de lado os demais méritos, o simples fato de Wang Min ter arriscado a própria carreira e conspirado ao seu lado para enganar o enviado já era motivo suficiente para devotar-lhe eterna gratidão. Naquele instante, jurou em silêncio que, se Wang Min precisasse, atravessaria o fogo e a água sem hesitar.

— Ora, se me tens tanta gratidão, convida-me esta noite para um banquete no Pavilhão da Boa Fortuna!

Observando a expressão do colega, Wang Min suspirou intimamente, ciente de que o governador passara a integrar definitivamente o seu círculo. Encarando o homem barbudo que o olhava com tamanha admiração — alguém que, em termos estritos de hierarquia burocrática, ocupava um posto dois níveis acima do seu —, Wang Min sentiu uma lufada de alívio e respondeu com um sorriso jovial:

— Ora, vejam só! Que audácia a tua!

Ao ouvir a exigência de Wang Min, o governador desferiu-lhe um leve soco no ombro, franziu o cenho em fingida contrariedade e acabou por ceder.

Apesar de o Pavilhão da Boa Fortuna cobrar preços exorbitantes, tratava-se de um agrado perfeitamente cabível em retribuição ao favor prestado.

Enquanto Wang Min e o governador caminhavam abraçados em direção ao pavilhão, na mansão da família Lou, dentro de um aposento espaçoso e trancado, uma figura encontrava-se no limite da fúria.

— Malditos! Malditos! Como puderam falhar?!

Com um estalo seco, o homem, ainda insatisfeito, agarrou uma xícara sobre a mesa e arremessou-a com violência contra o rosto de quem estava logo atrás.

Um som abafado ecoou.

A água fervente banhou a cabeça do subordinado, emitindo um leve chiado, mas este não ousou mover um único músculo, permitindo que o sangue rubro misturado à água escorresse livremente por sua face.

Tratava-se de um indivíduo de físico comum, usando roupas modestas e um chapéu pequeno; se fosse abandonado no meio da multidão, passaria inteiramente despercebido.

— Humpf.

Após descarregar a raiva por longos minutos, o homem pareceu esgotar-se e tornou a sentar-se lentamente. Lançando um olhar gélido ao subordinado, decretou:

— Por ora, não precisa continuar aqui. Vá para o Norte. Há movimentações importantes ocorrendo por lá; siga imediatamente e conduza uma investigação minuciosa.

— Sim.

Ao ouvir a ordem, o subordinado sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Só de pensar no rigor do inverno daquela região, seu corpo tremeu involuntariamente; contudo, lembrando-se do fracasso de sua missão e da crueldade implacável do superior, curvou-se com submissão e alívio, aceitando a sentença antes de retirar-se a passos lentos.

Quando o subordinado partiu, sentindo o ambiente ainda pesado, o homem dirigiu-se à janela e escancarou as folhas de madeira com um rangido. A luz do sol penetrou no aposento, iluminando-lhe o rosto de traços refinados que, apesar dos mais de quarenta anos, conservavam uma juventude invejável. Vestindo um traje de seda pura em tons de azul-púrpura, irradiava uma distinção inconfundível. Quem mais poderia ser senão o magistrado Lou?

— Ora veja! Havia tantos soldados e oficiais na propriedade dos He, quando foi que lhe ocorreu bancar o herói? Olhe para esse ferimento... E se ficasse incapacitado, o que seria de nós?

Sentada à beira do leito, Qin Yunniang praguejava sem parar, enquanto o secretário Su permanecia encolhido num canto, incapaz de inserir uma única palavra diante do monólogo ininterrupto da moça.

O ferimento de Wang Min, para ser exato, ocorrera quando ele inspecionava os escombros após o incêndio e acabara queimando levemente o braço. Mesmo assim, fora o bastante para desencadear a torrente de reclamações da jovem.

Wang Min tentou justificar-se por diversas vezes, mas ela parecia tão aflita que prosseguia tagarelando sem lhe conceder qualquer trégua.

Qin Yunniang deu-lhe um leve piparote na testa e repreendeu-o com afeto fingido:

— Você é impossível! E se tivesse entrado de verdade e queimado o rosto? Se ficasse com a aparência de um monstro, não haveria lágrimas que chegassem! É um tolo que prefere o perigo a prezar pela vida. Fiquei tão zangada que quase decidi abandoná-lo à própria sorte. Preparei um caldo de galinha logo cedo para você, beba enquanto ainda está quente.

A julgar pela reação de Qin Yunniang, ela supunha que Wang Min ferira o braço justamente por ter se lançado corajosamente no meio das chamas.

Diante daquela cena, Wang Min conteve o riso, pensando que, se de fato tivesse entrado naquele incêndio, o estrago teria sido bem maior do que um simples arranhão.

Decidiu, então, fingir pesar:

— Ai de mim! Aquela galinha punha ovos tão bons, por que foram abatê-la? Que desperdício!

Yunniang fuzilou-o com o olhar:

— Senão, de onde tiraria o caldo? Por acaso uma velha galinha vale mais do que a sua própria pele?