Capítulo Cento e Vinte e Nove — Encontro Inesperado

"Tum, tum, tum, tum..."

O som dos tambores que anunciavam a abertura do mercado da zona sul ecoava ao longe. Wang Min, o secretário Su e Yunniang caminhavam sem pressa.

O mercado abria ao meio-dia, e, antes disso, eram batidas trezentas badaladas. Como os tambores mal haviam começado a soar, ainda faltava muito tempo para os portões se abrirem; não havia motivo para pressa.

O comércio em Hangzhou era mais desenvolvido que em Dongjing, com mercadores ricos negociando frequentemente entre os três grandes mercados.

O mercado da zona sul contava com mais de três mil estabelecimentos de todos os tipos. Os telhados alinhavam-se como se fossem um só, à sombra de ulmeiros e salgueiros, com canais que os interligavam. Joalherias, livrarias, armazéns de farelo e mercados de escravos erguiam-se em pavilhões sobrepostos, refletindo-se uns nos outros e atraindo viajantes com pilhas de riquezas.

O mercado da zona norte conectava-se ao canal a leste, onde as embarcações de todo o império se reuniam. Frequentemente, mais de dez mil barcos obstruíam as vias fluviais. O fluxo de mercadores e carruagens tornava o mercado congestionado. Mercadores estrangeiros reuniam-se ali para vender especiarias e curiosidades, comprando seda e chá. Pousadas e tabernas concentravam-se na região, formando um amontoado denso que unia as duas zonas do mercado, ao norte e ao sul do rio Luo.

O mercado da zona oeste era semelhante ao da sul, porém mais voltado ao atacado, atendendo principalmente a mercadores de outras regiões. Os mercados da Dinastia Song abriam apenas ao meio-dia, embora as pequenas bancas espalhadas pelos bairros não estivessem restritas a esse horário.

— Velho Su, você é mesmo um caso perdido. Tanto tempo se passou e você ainda não conseguiu pensar em uma solução? Deixar-se encurralar por um simples capitão da guarda!

— Ah, meu senhor, é fácil falar quando não é o senhor quem está na berlinda. Originalmente, essa tarefa era sua. Eu nem comecei a lhe cobrar por ser um chefe que só delega, e o senhor, em vez disso, vem me repreender? Saiba que aquele capitão não é qualquer um. Ele é um osso duro de roer, não é alguém que possamos manipular facilmente!

— Ele pode ser um osso duro, mas eu não sou mole. Hum, não acredito que eu, um digno magistrado distrital, vá ser vencido por ele.

— Sim, sim, eu acredito. O problema é que ele sempre age com fingimento, escorregadio como uma carpa, e não conseguimos segurá-lo por nenhum deslize...

— Olhe só para a sua cara. Deslize? Se não tem, por que você não cria um para ele?

— Sim, sim...

Ao ouvir as repreensões de Wang Min, o secretário Su sentiu um suor frio na testa. Observando Wang Min, que, entre uma instrução e outra, sorria enquanto ajudava Qin Yunniang a escolher móveis, o secretário sentiu uma mudança em sua percepção. Wang Min parecia radiante e jovial, mas era impossível imaginar que fosse alguém tão astuto e ardiloso.

Enquanto os três caminhavam, Wang Min continuava a dar lições no secretário, que, impotente e com uma expressão de desânimo, disse:

— Senhor, na verdade, eu...

Wang Min tossiu imediatamente e, prolongando o tom, disse:

— A senhora Liu disse que, ontem à noite...

O secretário Su fechou a boca instantaneamente. Yunniang virou-se para Wang Min e perguntou:

— O que houve ontem à noite?

Wang Min, ao notar o olhar suplicante do secretário, deu um risinho e disse:

— Na verdade, não foi só ontem. Tem sido assim há dias. O Ma Liu, quando sente sede à noite, em vez de beber a água que ferveu no fogão, bebe direto a água fria do jarro. Acho que é assim que ele apanhou esse problema de fraqueza no estômago.

Ao ouvir isso, Yunniang virou-se para o secretário Su e, lançando-lhe um olhar de repreensão, disse com doçura fingida:

— Dizem que você não sabe cuidar de si mesmo. Já é um homem feito, por que insiste em beber água fria? De agora em diante, tem que perder esse mau hábito.

O secretário Su deu um sorriso forçado, com uma expressão mais dolorosa que um choro, e disse, extremamente constrangido:

— Certo, certo, eu vou mudar, eu vou mudar! Ah, os portões abriram, vamos, vamos!

O oficial do mercado tocou o gongo, e os portões do mercado abriram-se lentamente. Milhares de pessoas já se aglomeravam diante da entrada. O secretário Su, ao ver que Wang Min e Qin Yunniang pararam de falar, sentiu-se aliviado e apressou-se para abrir caminho, aproveitando a oportunidade para se distanciar.

Na verdade, o secretário sentia-se impotente. Outros oficiais saíam sempre cercados por comitivas, esbanjando pompa. Wang Min, ao contrário, agia como se não quisesse que ninguém soubesse que ele era o magistrado local. Até para comprar algo na rua, precisava agir às escondidas, fazendo com que seu secretário abrisse caminho.

— Vamos! — Wang Min virou a cabeça e disse suavemente para Qin Yunniang, que se aconchegava a ele.

Como a túnica azul que usara no outro dia ainda não estava seca, Wang Min vestia, pela primeira vez, uma túnica branca imaculada. Seus longos cabelos estavam presos ao centro, e seus olhos negros pareciam poços profundos. Com dedos longos, ele brincava com um leque de plumas, o que o tornava ainda mais distinto e elegante, atraindo olhares admirados das mulheres que passavam.

Eles entraram no mercado conversando. Yang Fan, segurando o ventre, arrastava-se atrás. Assim que os dois entraram na zona sul, ele acelerou o passo, virou à esquerda e seguiu pela fila de lojas.

Embora o mercado tivesse acabado de abrir, os mercadores, que já estavam preparados, começaram a gritar para atrair o povo de Luoyang.

Lojas de laca da família Li, de frutas da família Wang, de artigos de escrita da família Xiao, de carvão da família Liu, adegas da família Chen e açougues — as bandeiras bordadas agitavam-se como se cobrissem o céu. Havia também muitas joalherias e perfumarias abertas por estrangeiros.

Naquela época, o termo "estrangeiro" referia-se a persas, árabes, indianos, romanos e povos da Ásia Central. Turcos, tibetanos e uigures não eram chamados assim, pois poderiam considerar um insulto.

Uma multidão diversificada misturava-se: oficiais, letrados, damas da nobreza, mulheres de linhagem, estrangeiros, mercadores e gente comum. Uns a cavalo, outros em carruagens, outros a pé, cada um seguindo seu caminho.

Olhando ao redor, havia muitas beldades. Mesmo sem a intenção de comprar nada, passear apenas para observar as mulheres era um deleite. Contudo, aquele cenário de decotes generosos não era algo que se via ali. Esse tipo de vestimenta era reservado a mulheres da alta nobreza dentro de seus palácios ou a cortesãs em bordéis; as outras mulheres sequer tinham a oportunidade de usá-las, muito menos de desfilar assim pelas ruas.

A casa que acabara de comprar não era grande, nem ficava em um local tão luxuoso. Era um pátio simples, com três cômodos principais e quatro ou cinco quartos anexos. Ainda assim, fora o suficiente para levar Wang Min quase à falência.

Embora o antigo proprietário tivesse deixado alguns móveis, itens como mesas de trabalho, estantes, material de escrita e mantimentos básicos precisavam ser providenciados. Não podia deixar sua família passar fome.

O grupo de Wang Min começou por uma loja de cerâmica para encomendar utensílios de cozinha, depois passou por um empório para comprar arroz, farinha e ingredientes. Deixaram o endereço para que os funcionários entregassem tudo após o fechamento do mercado. Passaram ainda por algumas lojas de variedades. Hangzhou era vasta, e mesmo naquela pequena área, era impossível ver tudo. Apenas a compra dos itens essenciais consumiu quase todo o dia.

Enquanto caminhavam, o secretário Su parou subitamente diante de uma loja de acessórios. Wang Min, ao ver a fachada, brincou com Qin Yunniang:

— Yunniang, olhe! Haha, o velho Su vai lhe dar uma joia bonita de presente!

A loja era imponente, claramente um local de artigos refinados. Mas o secretário Su permanecia imóvel, com uma expressão estranha. Wang Min e Qin Yunniang trocaram olhares, percebendo algo errado.

Seguindo o olhar do secretário, viram uma dama comprando algo na loja. Ela tinha cabelos negros penteados em um coque, vestia uma blusa verde de mangas curtas, uma sobreveste cor de lótus, um xale de gaze com estampas brancas sobre os ombros, uma saia vermelha com faixa na cintura e sapatos de bico virado.

Aparentava ter cerca de trinta anos; sua beleza era mediana e ela já estava um pouco acima do peso.

Ao seu lado, um homem a acompanhava. Ele usava um turbante de gaze preta com uma flor de seda presa no cabelo, vestia uma túnica de gola redonda e mangas largas. Parecia ter entre vinte e sete e vinte e oito anos. Era um homem de traços delicados, rosto levemente maquiado com pó e uma barba muito bem aparada. Parecia um homem elegante e distinto.

A mulher escolhia joias, enquanto o homem, ao seu lado, falava algo ao seu ouvido com intimidade, parecendo dar sua opinião sobre as peças.

As joias da Dinastia Song consistiam principalmente em acessórios de cabelo e braceletes; colares, anéis e brincos não eram populares. A mulher escolhia um grampo de ouro com pérolas. O homem disse algo ao seu ouvido, fazendo-a rir e dar-lhe um leve empurrão brincalhão.

Wang Min olhou para a expressão do secretário Su e sussurrou:

— Velho Su, por acaso você conhece aquele homem?

O secretário Su, com o rosto pálido, respondeu em voz baixa:

— Aquele homem... chama-se Liu Yun.

Qin Yunniang piscou os olhos, curiosa:

— Liu Yun? Quem é ele?

Wang Min mudou de expressão, surpreso:

— Liu Yun? Aquele seu sobrinho de família nobre?

Jiang Xuning assentiu silenciosamente, mas, sob o olhar de Wang Min, seu rosto tornou-se lívido.

— Mas a sua família não era uma das mais ricas de Hangzhou? Como pôde cair na ruína a esse ponto?

Wang Min não podia deixar de se espantar. Pela postura do homem e pelo sorriso bajulador que ele dirigia à mulher, não era difícil deduzir que aquele rapaz de vinte e sete anos, embora elegante, havia se tornado um amante mantido pela dama.

Wang Min já ouvira muito sobre a situação do secretário Su, cujo nome era Su Liuhai, durante as noites em que bebiam juntos. Ele era um secretário da região de Jiangzhe que viera buscar trabalho em Hangzhou após uma enchente em sua terra natal, contando com a ajuda de um amigo íntimo.

No entanto, ao chegar, descobriu que seu amigo já havia falido, endividado-se, morrido e deixado seu filho desaparecido. Foi então que o secretário Su encontrou Wang Min em uma taberna.

Originalmente, ele pensara que seu sobrinho tivesse fugido para escapar da miséria, mas jamais imaginou que o reencontraria naquelas circunstâncias.