Capítulo 134: Em busca do chefão local

Os gritos lancinantes do chefe dos guardas eram ouvidos por todos, e era fácil perceber, pelo tom daquela voz, a agonia que ele suportava.

Pouco tempo depois, sob o olhar apreensivo dos presentes, o homem foi submetido a uma sessão de espancamento. O som das varas atingindo seu corpo ecoava ritmadamente, e, gradualmente, seus lamentos tornaram-se mais fracos; ele esgotara suas forças e já não conseguia mais gritar.

Terminado o castigo, os guardas arrastaram o homem exausto para o salão, como se fosse um cão morto. Esses subordinados, que nunca foram bem tratados pelo antigo chefe e frequentemente engoliam desaforos, não demonstraram qualquer hesitação ao verem sua queda. Com um baque seco, largaram o homem ofegante sobre o piso de tijolos cinzentos. O desdém com que o fizeram, como se fosse um gesto trivial, fez com que o ex-chefe visse estrelas e quase perdesse os sentidos.

Contudo, após aquele episódio, sua arrogância diminuíra consideravelmente; a prova mais clara era que agora ele se dirigia a Wang Min com o devido título de "Vossa Excelência".

Em seu íntimo, porém, ele ainda desprezava Wang Min. A seus olhos, o magistrado não passava de um oficial de sétimo grau, muito inferior à pessoa a quem ele servia. De qualquer modo, decidiu que, se não pudesse mais trabalhar ali, buscaria outro lugar; o problema era que, se ele partisse, ninguém poderia assumir a tarefa de vigiar o magistrado. Mas não importava; ele já enviara alguém para avisar seu superior, que certamente já estaria a par da situação.

Enquanto ele permanecia prostrado, observando Wang Min com uma falsa submissão e ruminando tais pensamentos, um guarda chegou apressado, suando em bicas, à frente de uma mansão luxuosa não muito distante dali. Após trocar algumas palavras com os guardas que montavam sentinela, foi conduzido para dentro do pátio.

— Você está dizendo que o novo magistrado começou a aplicar castigos físicos?

No pátio, decorado com jardins de pedras e fontes, um homem robusto estava sentado sobre um banco de pedra, segurando uma tigela grande de chá. Ele bebeu o conteúdo de um só gole e, virando-se para o subordinado atrás de si, perguntou com uma expressão de dúvida.

— Sim, meu senhor. As sentenças já começaram. Se o senhor não intervir logo, nosso chefe vai acabar sofrendo ainda mais! — respondeu o guarda, ansioso, descrevendo detalhadamente a situação.

— Oh? Então o magistrado decidiu agir de verdade?

— ...

— Hahaha, interessante. Já que vocês me prestaram bons serviços, podem deixar aquele posto. Venham trabalhar para mim; o que prometi a vocês continua de pé!

— Sim! Obrigado, meu senhor! Obrigado! — Ao ouvir aquilo, o guarda ajoelhou-se e curvou-se em agradecimento, emocionado. Ele era apenas um guarda comum; quem diria que, por prestar um único favor ao antigo chefe, acabaria recebendo uma oportunidade tão grandiosa? "Se a promessa for cumprida, meu chefe será um oficial militar, e eu, no mínimo, serei promovido a líder de equipe! Hehe!"

...

No tribunal, após um longo descanso, o chefe dos guardas conseguia finalmente ficar de pé, ainda que trêmulo. O tempo passava e o esperado socorro não chegava; o homem que ele enviara para dar o aviso parecia ter evaporado, o que o deixava visivelmente inquieto.

Wang Min também estava intrigado. Ele sabia quem era o superior daquele homem: o governador local, responsável pela segurança da região. Era de se esperar que, ao ver seu espião ser desmascarado e punido, o governador não ficasse de braços cruzados. O fato de ele não ter aparecido ainda fez com que Wang Min soltasse um suspiro, olhando discretamente para a sala lateral. O plano que ele preparara ali, ao que parecia, fora em vão.

Dando-se conta de que o governador não viria, Wang Min perdeu o interesse. Usou outros pretextos para dispensar os guardas que comprovadamente haviam aceitado subornos de famílias ricas. Lançou um olhar profundo ao homem com cicatrizes no rosto, nomeando-o como novo chefe, e então dissolveu a sessão. Quando o salão esvaziou, Wang Min caminhou até a sala lateral e entrou.

Ele se curvou respeitosamente diante das figuras que ali permaneciam desde o início:

— Senhores eunucos, agradeço o esforço.

— Não há de quê. Já que o Grande Preceptor tem interesse em você, nós não temos objeções. Suas ações foram devidamente observadas por ele. Viemos para avaliar sua capacidade e, acima de tudo, para que você compreenda como obteve este cargo!

— Sim, eu compreendo. Quando retornarem à capital, peço que digam ao Grande Preceptor que Wang Min se dedicará de corpo e alma, honrando sua confiança e protegendo este posto com zelo!

— Ótimo que entenda. Partiremos agora para prestar contas. Lembre-se: fique atento a Zhu Mian, do Departamento de Metais Preciosos. Qualquer movimento suspeito, informe imediatamente ao Preceptor!

— Entendido. Façam uma boa viagem. Ah, por favor, aceitem estas lembranças da nossa região! — Antes que eles partissem, Wang Min retirou algumas notas de banco da manga e, com discrição, entregou-as ao homem que parecia liderar o grupo. O oficial, inicialmente surpreso, sentiu a espessura das notas e seu rosto iluminou-se. Após uma breve recusa cerimoniosa, aceitou o presente com um sorriso.

...

No Bairro Jixian, na rua principal, erguiam-se imponentes salgueiros com troncos retorcidos. Sob a sombra das árvores, alguns homens de peito nu conversavam languidamente. Uma carruagem luxuosa parou, e dela saltou um jovem de vestes finas e chapéu estrangeiro.

Os homens sob a árvore lançaram um olhar indiferente. O veículo era suntuoso, os cavalos eram fortes e as cortinas de pérolas ocultavam quem estava dentro. No banco do cocheiro, um homem de trinta e poucos anos, com feições de letrado, segurava as rédeas.

Os homens logo desviaram o olhar; aquela era claramente uma carruagem de gente nobre, alguém com quem não teriam qualquer tipo de interação. No entanto, o jovem elegante caminhou diretamente em direção a eles. O rapaz era belo, com um sorriso radiante e covinhas charmosas. Um dos brutamontes, observando as roupas luxuosas, pensou consigo mesmo: "Um homem com um sorriso desses... seria melhor trabalhar como cortesão num bordel!"

Aqueles homens eram arruaceiros, conhecidos por extorquir pequenos comerciantes. Seus crimes eram leves, o que impedia medidas drásticas das autoridades, já que processá-los causaria mais dor de cabeça aos lojistas do que o prejuízo em si. Eles viviam no limite da lei, dominando a arte da conveniência. Às vezes, porém, aceitavam trabalhos mais sórdidos: agiam como mercenários, dispostos a derramar sangue por dinheiro. E, embora fossem desprezados, possuíam um código próprio: uma vez aceito o trato, não havia covardia ou fuga. Para eles, a palavra dada era a única essência de sua existência.

O jovem de chapéu estrangeiro sorriu e perguntou:

— Ora, vocês não trabalham? Quando um cliente aparece, não pretendem cumprimentá-lo?

O líder do grupo, um homem de constituição impressionante, levantou a cabeça. Embora não tivesse uma aparência sobrenatural, sua postura deixava claro quem estava no comando. Ele olhou para Wang Min e perguntou com desdém:

— O que seu amo deseja contratar?

Wang Min ignorou os olhares hostis dos outros e fixou-se no líder. O homem tinha cerca de dois metros de altura, pele escura e músculos que pareciam feitos de ferro. Embora não tivesse treinamento formal, sua força bruta era intimidadora. Em seus braços, que eram grossos como coxas, havia tatuagens em forma de caligrafia: no braço esquerdo, lia-se "Não temo o magistrado imperial"; no direito, "Não temo o Rei do Inferno".

Wang Min sorriu:

— Contratar? Não é bem isso. Apenas gostaria de ver o líder de vocês: o Dragão do Rio.

O homem estreitou os olhos, cauteloso:

— Somos apenas trabalhadores braçais da região, ganhando o pão com o suor do rosto. Não conhecemos nenhum Dragão do Rio. Se o senhor tem algum serviço a propor, fale claramente; se estiver ao nosso alcance, não recusaremos.

Apesar da resposta, o homem permanecia vigilante, sem entender por que aquele jovem nobre procuraria seu líder com tanta insistência.