Capítulo 132 — Começando a cortar

A mulher hesitou por um momento e disse com um tom desprovido de emoção:
— Ainda não consegue resistir à tentação de perguntar sobre o meu passado?

— Você não é obrigada a falar.

— Chegados a este ponto, ainda tenho alguma escolha?

— Não.

Observando fixamente a mulher à sua frente, que exibia uma fragilidade tocante, Wang Min mantinha a expressão serena, sem qualquer sinal de inquietação. Ele sabia que, naquela noite, o que ele buscava saber finalmente teria uma conclusão.

Sob o olhar atento de Wang Min, a moça balançou a cabeça e, após uma breve pausa para refletir, disse:
— Falar não fará mal. No entanto... só posso lhe contar sobre a minha vida até os seis anos de idade.

Wang Min sentiu um sobressalto e respondeu pausadamente:
— Isso já basta. Pode falar.

A mulher mergulhou em silêncio por um instante e começou, com voz suave:
— Eu morava no condado de Zhouzhi, em Guanzhong. Minha família era simples; meu pai era um camponês comum, dono de pouco mais de dez mu de terra seca. No quinto mês do primeiro ano da era Chongning, uma grande seca assolou a região. A terra tornou-se árida por milhares de quilômetros e, logo em seguida, vieram as nuvens de gafanhotos. As plantações, que já estavam secas, foram devoradas até a última raiz.

Wang Min percebeu que aquele início certamente não levaria a uma história agradável. Ele se recompôs e passou a ouvir em silêncio.

A mulher, com o olhar perdido no vazio, parecia não notar a expressão de Wang Min e continuou:
— O governo não conseguiu arrecadar comida suficiente para o socorro. Para sobreviver, meu pai vendeu nosso pequeno pedaço de terra, mas o preço do arroz já havia disparado para dez mil moedas por um picul. Quanto tempo esse dinheiro poderia sustentar alguém? Logo, tanto na cidade quanto no campo, o lamento era geral. As pessoas chegavam a comer umas às outras, e os mortos cobriam as estradas.

Com um tom sombrio, ela prosseguiu:
— As desgraças nunca vêm sós. Seguiu-se uma terrível epidemia. Os refugiados arrastavam seus filhos, mendigando durante o dia e dormindo ao relento à noite. Muitos morriam durante o sono, vomitando bile, e seus corpos apodreciam à beira do caminho. Havia uma cantiga popular na época: "Li Si enterra Zhang San pela manhã, e ao meio-dia é a vez de Li Si partir. Liu Er e Wang Wu vão ao funeral, e ao pôr do sol, ambos cruzam os portões do inferno..."

— Os famintos, levados à loucura, passaram a agir sem escrúpulos. Se alguém comprava um pão, os famintos o arrancavam das mãos. Se a vítima tentasse recuperar, eles jogavam o pão na urina de cavalo e o pisoteavam; a vítima, então, desistia. O faminto, por sua vez, recolhia o pão e o devorava avidamente. As cascas das árvores foram todas arrancadas, expondo os troncos brancos, e até as folhas foram consumidas pelos insetos e pelas pessoas.

— Muitos começaram a comer "terra de Guanyin", sabendo que aquilo os levaria à morte, mas, pelo menos, morreriam de estômago cheio. Em nossa vila, havia um proprietário de terras que, em tempos normais, vivia com fartura. Quando a grande fome chegou, ele não apenas vendeu todas as terras e a própria esposa, mas, ao final, enrolou o corpo do filho de quatro anos, morto de inanição, em uma esteira e partiu para tentar sobreviver em outras terras.

— Havia também uma viúva, dona de cem mu de terra, considerada muito rica na vila. Quando já não podia se sustentar, e tendo um filho e uma filha ainda pequenos, ela, para salvar o filho e preservar a linhagem do falecido marido, pressionou a própria filha contra uma bacia de água e a afogou.

A mulher ergueu os olhos, marejados, e olhou para Wang Min, explicando com sinceridade:
— Você acha que isso não tem relação comigo? Conto essas coisas apenas para que compreenda o quão terrível era a situação. Famílias muito mais ricas que a minha pereceram. Por isso... independentemente do que meus pais me fizeram, eu não os odeio. Nunca odiei!

O coração de Wang Min estremeceu. Ao encarar o olhar cristalino da mulher, uma dor inexplicável surgiu em seu peito. Ele teve vontade de pedir que ela parasse, mas, ao pensar se conseguiria romper o impasse em Hangzhou e se tornar um magistrado de verdade, percebeu que a chave estava naquela mulher.

Após um breve silêncio, ela continuou:
— Grupos de famintos caminhavam para o leste, em direção a Luoyang, tentando escapar. Eram tantos que não dava para contar. Andavam esfarrapados, pele e osso. À medida que caminhavam, alguns caíam e não se levantavam. O campo estava cheio de lobos e cães selvagens ferozes como lobos. Eles não temiam os homens; entravam nas aldeias desertas e viam os poucos sobreviventes como alimento.

— Pessoas de outros lugares vinham a Guanzhong comprar esposas, mas não permitiam que elas levassem os filhos. Vi com meus próprios olhos um homem de Longxi colocar uma jovem atraente em seu jumento, mas arrancar o bebê dos braços dela e jogá-lo em uma vala seca...

A voz da mulher começou a tremer:
— Sem outra alternativa, meu pai também vendeu minha mãe, mas a comida que obteve não durou nada. O que importava? Naquela época, por um bocado de comida, por um momento a mais de vida, o que não se faria? Muitas mulheres foram forçadas a se vender por uma tigela de sopa de arroz.

Ela suspirou profundamente e disse com melancolia:
— Quando a comida obtida com a venda da minha mãe acabou, meu pai olhou fixamente para mim. Fiquei aterrorizada, achando que ele me comeria. Mas... ele apenas me empurrou para o lado, deixou-me à beira da estrada e, pegando sua trouxa, partiu sozinho.

Wang Min estremeceu, seus lábios se moveram, mas nenhuma palavra de conforto saiu. Ele apenas suspirou.

Ele, que chegara àquele mundo por acidente, lembrava-se de quando, no início, ele e Yun Niang mal tinham o que comer, sobrevivendo de farelo e vegetais silvestres. Achava que aquilo era o sofrimento máximo da vida, mas jamais imaginou que aquela mulher, tão habilidosa e de aparência delicada, tivesse uma infância tão atroz.

Os olhos de Tian Ainu brilhavam com lágrimas contidas:
— Quando meu pai me deixou, os famintos, com olhos ávidos, cercaram-me, prontos para me devorar viva. De repente, ouviu-se o som de cascos. Os homens que vinham montados pareciam vigorosos e bem vestidos. Por causa da epidemia, cobriam o rosto com panos grossos, deixando apenas os olhos visíveis. Eu estava apavorada e tentei recuar, enquanto os famintos me cercavam com olhares gélidos. Foi então que um deles agiu, usando o chicote para dispersar a multidão e me salvando. Mais tarde, descobri que eles pertenciam a uma escola de artes marciais. Naquele dia, tinham sido contratados por um alto valor para escoltar uma carga, e, ao encontrarem uma menina na estrada, a compaixão falou mais alto.

— Então, foi lá que você aprendeu essas artes marciais?

Wang Min suspirou profundamente, tentando aliviar o peso em seu peito.

— Sim! — a mulher respondeu, sem esconder nada.

Wang Min silenciou, sem saber o que dizer.
— Amanhã vou me mudar para cá. Embora a situação na cidade não esteja tão tensa, se você sair assim, ainda ferida, atrairá atenções indesejadas. Se não se importar, talvez possa...

Wang Min sentiu uma pontada de dor de cabeça. A estalagem já não era opção, e ele não sabia o que fazer com ela.

— Não se preocupe com isso. Tenho um lugar para ficar, mas preciso da sua ajuda. Tenho uma loja perto do porto de transporte de grãos em Hangzhou, mas preciso que você me leve até lá.

— Você? — Wang Min ficou surpreso. Ele achava que ela estava desesperada e se agarrando a ele por falta de opção. Jamais imaginou que ela tivesse seu próprio refúgio. Refletindo, porém, compreendeu: se ela tivera coragem de tentar assassinar Lou Xuanran, certamente possuía pontos de contato na cidade.

— Embora eu não saiba quem você é, a atitude respeitosa dos soldados que revistaram a casa nos últimos dias mostra que esse tipo de tarefa não deve ser difícil para você, não é? — A mulher interrompeu, encarando-o com franqueza e desmascarando-o impiedosamente.

— Está bem!

Ao ouvir isso, Wang Min soube que ela vira o momento em que ele dispensara os soldados. Ele deu um sorriso amargo; quem diria que ele, com sua aparência imponente, era na verdade um comandante sem exército? Decidido, ele aceitou. Embora houvesse perigo, com cautela, tudo correria bem.

***

No tribunal do condado.

— Inspetor He, você conhece o seu crime?

Wang Min estava sentado na cadeira do magistrado. Ao seu lado, estava o secretário Su, e ao redor, vários oficiais tremiam. Todos sabiam que o magistrado finalmente decidira enfrentar o inspetor.

— Respondo a Vossa Senhoria: não conheço!

Diante dele, um homem de meia-idade, estatura mediana e um pouco acima do peso, permanecia de pé. Embora seu tom não fosse superior ao de Wang Min, sua atitude era arrogante; ele nem sequer se ajoelhara.

Wang Min não se surpreendeu. O homem, que antes agia com falsa deferência, agora mostrava sua verdadeira face. Ele sabia que o inspetor o vigiava para outros interessados em Hangzhou.

— Ousado! O magistrado pergunta novamente! — Wang Min bateu o martelo com força.

— Não sei que crime cometi, por isso... peço perdão... mas não posso me ajoelhar!

O inspetor, sentindo-se protegido, decidiu desafiar a autoridade de Wang Min abertamente.

— Isso... — Os outros oficiais ficaram estupefatos com a audácia do colega.

— O que deu no inspetor He? Como ele ousa desafiar o magistrado?

— Humpf, He Da, acho que você enlouqueceu. Mal sabe quem é, desafiando o magistrado. Quero ver como isso termina!

Entre os presentes, havia quem temesse e quem se alegrasse. Num canto, um homem com uma cicatriz no rosto mal podia esperar pela queda do inspetor.