Capítulo 139: Perigo Noturno

À vista de todos, a imensa praça pública transformara-se num verdadeiro tumulto devido a um incidente tão trivial. Embora o magistrado Wang Min estivesse com pressa para encontrar o enviado especial em seu palanquim, a cena que se desenhava assemelhava-se a um mercado agitado, cercado por curiosos amontoados em várias camadas num piscar de olhos. Apesar da presença intimidadora dos guardas, a situação caótica não só deixava de melhorar, como o confronto entre os dois indivíduos parecia deteriorar-se ainda mais, fazendo com que Wang Min frannisse o cenho profundamente.

Sem alternativa, viu-se forçado a sair do palanquim, na esperança de que, ao aparecer e fazer uso de sua autoridade como magistrado do condado, pudesse conter temporariamente o assunto. Contudo, Wang Min subestimou o próprio peso. Quando surgiu, a multidão ao redor silenciou-se por um breve instante, parando de falar em uníssono. Mas, antes mesmo que Wang Min pudesse pronunciar uma única palavra, uma mulher de meia-idade com feições simples e vestida com trajes de tecido grosseiro irrompeu num choro convulsivo. Antes que os demais pudessem reagir, viram a mulher atirar-se aos pés de Wang Min, agarrando-se sem pudor às pernas do magistrado em plena via pública e implorando por justiça.

Na perspetiva dela, embora conseguisse intimidar os outros em certas ocasiões, assim que a multidão se dispersasse, certamente pagaria caro pelo que fizera. Além disso, ao recordar a expressão feroz e encolerizada daquele homem, o seu coração tremia ainda mais. O impulso inicial desaparecera; agora, com a mente lúcida, perguntava-se que tolice extrema acabara de cometer.

Maldito seja! Olhando para aquele homem de aspeto implacável, roupas desalinhadas e tatuagens nos braços, era evidente tratar-se de alguém disposto a tudo. Como se atrevera a ofendê-lo? Oh, o que faria agora? Que fosse poupada de qualquer retaliação!

Foi exatamente nesse momento que Wang Min aparecera. Embora a mulher já suspeitasse ao avistar os guardas, ao confirmar que o ocupante do palanquim era de facto o novo magistrado, a sua mente perspicaz delineou imediatamente uma solução enquanto o receio pela própria imprudência ainda a consumia.

Assim, diante das expressões intrigadas da multidão e sob o olhar severo de Wang Min, a mulher agarrou-se às pernas da autoridade, afirmando que o homem a havia atropelado, e chorou copiosamente, exigindo justiça ao magistrado. Ao ouvir tal acusação, o homem indignou-se de imediato. Vendo a imensa fileira de guardas ao redor e percebendo que a figura de vestes oficiais, jovem mas imponente, era o magistrado, não se acanhou e exigiu também um julgamento imparcial por parte de Wang Min.

Wang Min sentia uma dor de cabeça lancinante. Como fora uma questão tão menor degenerar em tal ponto? Ao lembrar-se da missão urgente que tinha por cumprir, o seu desagrado intensificou-se. Sussurrando algumas instruções rápidas ao assessor Su, tencionava delegar-lhe o caso e retirar-se. Contudo, para sua total surpresa, ao notar que o magistrado pretendia partir, a mulher recomeçou a uivar com ainda mais intensidade. Para qualquer observador ingênuo, a cena faria parecer que ela sofria a maior das injustiças neste mundo e dependia inteiramente de Wang Min para obter reparação.

Desejando ardentemente afastar-se, mas confrontado com os olhares reprovadores e os gestos de censura da multidão, Wang Min viu-se obrigado a abandonar o seu plano inicial e regressar ao tribunal na companhia de ambos. Contudo, durante o trajeto de retorno, os olhares que lançava ocasionalmente à mulher e ao indivíduo de aspeto arruinado eram densos e sombrios como o crepúsculo.

Sentado no palanquim, Wang Min sorria friamente por dentro. Chegados a este ponto, se ainda fosse ingênuo ao ponto de não perceber que havia alguém por trás a manipular tudo deliberadamente, teria vivido em vão.

Enquanto este incidente imprevisto atrasava Wang Min, noutra alameda silenciosa, um palanquim de feição distinta movia-se furtivamente em direção à estalagem. Ao redor do veículo marchavam vários homens de constituição robusta e rostos firmes, emanando uma aura marcial inconfundível para o comum dos mortais. Os seus movimentos sincronizados e disciplina rigorosa denunciavam, sem margem para dúvidas, a sua origem entre a elite das forças armadas.

O ocupante do palanquim era, naturalmente, o governador. Ao tomar conhecimento da chegada do enviado especial à cidade de Hangzhou, percebera que perdera o rasto do ilustre recém-chegado. De acordo com o costume, o emissário encarregado de escoltar e arrecadar os tributos pertencia muito provavelmente ao meio militar, pois apenas eles possuíam a capacidade de transportar com segurança as riquezas da receita até à capital.

Sendo um oficial do exército e ostentando o título de enviado imperial, a sua patente era indubitavelmente elevada. Para o governador, obcecado com a perspetiva de uma nova promoção, bajular tal autoridade superior e oferecer-lhe "especialidades locais" constituía uma prioridade absoluta.

Temendo ser superado por Wang Min, apressara-se a tomar aquela rota, resultando no cenário que o magistrado presenciara. Contudo, para sua enorme frustração, ao chegar à estalagem constatara que o enviado acabara de recolher-se aos aposentos, num momento inoportuno. Não sabia se aquilo se devia à sua própria má sorte ou a um pretexto deliberado do enviado para evitá-lo.

Ainda assim, mesmo suspeitando de uma desculpa, por mais frustrado que estivesse, faltava-lhe a coragem necessária para exigir uma audiência. Sem alternativa, teve de regressar à sua residência de mãos abrevadas e em total silêncio.

Quando a noite envolveu a terra, os portões da cidade fecharam-se um a um. Com exceção das patrulhas esporádicas de guardas e soldados pelas ruas, já não se avistava vivalma.

Na estalagem, o segundo-irmão Li encontrava-se de pé sob a árvore de osmanto, ali postado havia já um longo período.

O vento noturno soprava fresco; ele ajeitou a capa e respirou fundo. O aroma adocicado das flores de osmanto impregnava o ar, revigorando-lhe os sentidos.

O segundo-irmão Li era um vigia competente, e a posição que escolhera revelava-se irrepreensível.

Situada num dos cantos do pátio, permitia-lhe avistar toda a extensão central, tornando impossível que qualquer movimento escapasse à sua vista. Por outro lado, fosse qual fosse a direção de onde alguém se aproximasse, dificilmente repararia no vigia camuflado sob a folhagem, cujas vestes multicoloridas se fundiam com a textura da casca da árvore. Tendo o tronco robusto como amparo pelas costas, não precisava de recear ataques surpresa.

O som abafado de uma matraca soou ao longe na rua. O segundo-irmão Li inclinou a cabeça para escutar: aproximava-se da terceira vigília, faltando apenas meia hora para a rendição do turno. Estava de pé havia tanto tempo que sentia as pernas entorpecidas e cansadas. Desejava trepar à árvore de osmanto, acomodar-se num dos ramos horizontais para descansar um pouco e, ultrapassada aquela meia hora, regressar aos aposentos para um sono reparador.

Uma lufada de vento soprou, fazendo cair suavemente algumas pétalas de osmanto. O segundo-irmão Li afrouxou o aperto no punho da espada, fletiu os joelhos e deu impulso ao corpo.

O homem cumpria o turno de vigilância a dias alternados, durante duas horas de cada vez, elegendo sempre aquele exato local. Sempre que a calada da noite se instalava, trepava àquela árvore de osmanto para repousar um momento. Conhecia-a, por isso, na perfeição; sem sequer precisar de levantar a cabeça, sabia exatamente a conformidade da árvore, onde se encontrava o ramo horizontal capaz de suportar o seu peso e o conforto que a ramagem oferecia.

A sua agilidade era notável: com um salto vigoroso a partir do solo, elevou-se cerca de três metros. Em seguida, estendeu a mão na expectativa de tocar o ramo pretendido, bastando um leve impulso para elevar o corpo, torcer a cintura e assentar confortavelmente sobre a ramagem, com as costas apoiadas no tronco e rodeado pela fragrância floral.

Contudo, desta vez ocorreu um imprevisto. Mal o seu corpo se projetou para o ar, sentiu um peso súbito sobre o ombro, a boca foi-lhe tapada com firmeza e a mão que se estendia para agarrar o ramo foi subjugada por uma garra férrea, sendo torcida para trás numa posição antinatural que lhe provocaria dores atroces com a mínima pressão.

Ao cair de regresso ao solo, apercebeu-se de que havia uma presença atrás de si. A luz da lua projetava-se pelas suas costas, desenhando duas silhuetas no chão.

— Silêncio, se valorizas a tua vida!

A voz era rouca e envelhecida. Bastou ao segundo-irmão Li um ligeiro movimento para constatar a impossibilidade de qualquer resistência, pelo que assentiu prontamente com a cabeça, indicando a sua cooperação.

A mão que lhe abafava a boca afrouxou um pouco, deslizando rapidamente para o seu pescoço. O aperto na garganta tornou-se cerrado, com uma força formidável impressa nos dedos. Compreendeu perfeitamente que, se emitisse o mais leve grito, aquele aperto estilhaçar-lhe-ia a traqueia instantaneamente.

— Quem sois, ancião? Sabeis que vos encontrais na residência do novo enviado especial dentro da cidade de Hangzhou?

O segundo-irmão Li revelou de imediato a identidade do seu amo, na esperança de que o intruso fosse um mero ladrão audacioso que tivesse invadido o local por ignorar a quem pertencia a propriedade.

Os salteadores evitam confrontar as autoridades; raros são aqueles que procuram problemas com o governo de livre vontade. Na sua perspetiva, qualquer criminoso comum, ao descobrir tratar-se de uma estalagem oficial, ficaria mortalmente pálido e fugiria de imediato.

Infelizmente, as suas expectativas foram goradas. A voz rouca e soturna respondeu com secura:

— O velho veio precisamente à procura desse enviado!

O segundo-irmão Li revirou os olhos discretamente e hesitou:

— Sois...

A voz velha soltou duas gargalhadas abafadas:

— Julgas que te revelarei a minha identidade?

— Sou apenas um criado encarregado da guarda e sustento, rogo ao ancião que me poupe a vida.

A voz envelhecida prosseguiu:

— Não tenho qualquer inimizade contigo, porque haveria de acumular mortes na minha consciência? Ainda pretendo acumular mérito espiritual para os meus descendentes. Desde que obedeças sem reservas, não te farei mal. Fala! Onde se encontra o enviado?

— Já recolheu aos aposentos!

— Onde repousa?

— No quarto principal do segundo pátio, nas traseiras.

— Muito bem, vais guiar-me até lá!

O segundo-irmão Li emudeceu instantaneamente. A figura atrás dele soltou um riso sarcástico:

— Se preferes cumprir o teu dever até ao fim, que assim seja; quem sabe o enviado não providencie uma compensação generosa para a tua família.

Dizendo isto, os dedos férreos apertaram-se implacavelmente ao redor da sua garganta. Tomado de pânico, o segundo-irmão Li apressou-se a retratar-se:

— Direi a verdade, o enviado... ele... ele ainda está no escritório!

Um resmungo abafado ecoou da garganta do intruso:

— Bem sabia que estavas a mentir. Guia-me até lá; assim que chegarmos, poupar-te-ei a vida, caso contrário, arranco-te a cabeça!

— Está bem, o pequeno aceita a exigência do ancião... suplico apenas que não quebreis a vossa palavra!

— Nunca falho à minha promessa!

Mantendo-o sob rigoroso domínio, o homem avançou lentamente, contornando a fachada lateral e enveredando por um corredor fracamente iluminado.

Ambos avançaram em direção aos jardins traseiros, cruzando um portal em ogiva, serpenteando por entre canteiros de flores através de um trilho sinuoso. Evitando outros postos de vigilância, viraram novamente à esquerda, avistando no termo do carreiro um pavilhão isolado, cujas janelas deixavam transparecer uma ténue luz bruxuleante.

Hua Xiaoqian deteve os passos e declarou:

— É aqui.

— Há mais alguém no pavilhão para além do enviado?

— Muito bem, se não mentiste, asseguro-te que verás o sol de amanhã.

Mal estas palavras se extinguiram, o segundo-irmão Li sentiu um impacto seco na nuca, desabando de imediato no chão, completamente inconsciente.