Capítulo 143: Pistas

— Excelência!

Ao ver o magistrado aproximar-se, Wang Min deu um passo à frente e prostrou-se, cumprimentando-o respeitosamente.

Este último fez-lhe um gesto cansado com a mão, fitando-o com uma expressão de profunda aflição e contensão. Percebendo o embaraço do superior, que certamente receava o local onde se encontravam, Wang Min trocou um olhar significativo com Yuniang e com o secretário, antes de conduzir a autoridade para a sala interior.

— Vós não precisais entrar, aguardai aqui mesmo!

Vendo a presteza de Wang Min, o magistrado assentiu com a cabeça, ordenando aos quatro homens que permanecessem à porta, enquanto ele próprio acompanhava Wang Min até ao salão principal.

— Vossa Excelência faz-me a honra de me visitar a esta hora. Posso saber qual é o motivo?

— Ai, nem me fales nisso! Não passa daquele maldito assassino. Tinha de ir logo meter-se com o enviado especial!

O magistrado soltou um suspiro profundo bem diante de Wang Min, estampando no rosto a mais pura resignação. Nos últimos dias, esgotara-se por causa daquele caso, sem contudo conseguir descobrir o mínimo vestígios do ocorrido. Como a pressão dos superiores era esmagadora e já não sabia a que santo se apelar, vira-se forçado a recorrer a Wang Min como último recurso.

Diante daquela figura abatida, Wang Min suspirou interiormente. Acontecer uma tragédia de tal magnitude na cidade de Hangzhou colocava sobre os ombros daquele homem, na qualidade de magistrado e agora de comissário imperial, uma pressão incomensurável. Dos trinta dias estipulados pelo Imperador, vários já haviam decorrido, e o rasto do assassino continuava perdido na imensidão da incerteza, fazendo-os tatear no escuro como moscas sem cabeça.

Na verdade, Wang Min também estava sob brasas. O atentado contra o enviado especial — ocorrendo justamente sob a sua alçada como autoridade local e num momento tão sensível em que os impostos estavam prestes a ser recolhidos — era um fardo demasiado pesado, propício a toda a espécie de suspeitas.

Contudo, tal como o colega, ele próprio não obtivera o menor resultado. Já avisara o Dragão das Correntes, mas até ao momento nenhuma notícia chegara. Era inevitável que Wang Min sentisse crescer a urgência no peito.

— Ainda não há pistas?

Com o sobrolho franzido pela preocupação, Wang Min serviu uma chávena de chá ao visitante e inquiriu apreensivo.

— Nenhuma. Foi por isso que vim ter contigo, pensando que, como autoridade local, poderias ter fontes de informação mais aturadas do que as minhas. Mas afinal... Ai!

— Ai! Será que os censores também não obtiveram nada?

— Heh, se nós não temos nada, muito menos eles!

O magistrado esboçou um sorriso irónico e desolado, exibindo a Wang Min uma expressão ainda mais penosa do que o choro. Refletindo um instante, Wang Min compreendeu a tolice da própria pergunta. Em Hangzhou, quem detinha o poder efetivo senão o homem à sua sua frente e ele próprio? Os demais, por mais altos que fossem os seus cargos, não passavam na sua maioria de figuras decorativas, desprovidas de influência ou de redes onde pudessem colher informações.

Não obtendo qualquer pista junto de Wang Min e lembrando-se da urgência da situação, o magistrado não se demorou. Partiu apressadamente na companhia dos quatro subordinados. Através da conversa mantida, Wang Min ficara a saber que aqueles quatro soldados vigorosos eram amigos do magistrado que, alarmados com os rumores na região e temendo pela sua segurança, os haviam escolhido a dedo no seio das tropas para o protegerem.

Pouco depois da partida do magistrado, o secretário Su entrou a passos largos e murmurou algumas palavras ao ouvido de Wang Min, provocando uma súbita e radical mudança no semblante deste último.

Acabava o secretário Su de anunciar que uma pista fora finalmente descoberta!

Segundo relatara, a pista fora trazida por um pequeno larápio enviado pelo Dragão das Correntes: num templo arruinado a leste da cidade, tinham sido encontradas manchas de sangue e os restos carbonizados de vestes. A julgar pelos indícios, o agrimensor do crime, gravemente ferido e acossado na fuga, não dispusera de tempo suficiente para aguardar a completa combustão das roupas, acabando por deixar para trás elementos reveladores.

— Vamos, vamos ver isto! Dize-me, antes que o magistrado se afaste demasiado, vai avisá-lo de imediato!

— E já agora, chama também o chefe dos meirinhos! — acrescentou Wang Min, correndo para a soleira da porta e gritando para o secretário Su, que já se afastava.

O próprio Wang Min deu largas aos passos, tomando a dianteira em direção ao templo em ruínas a leste da cidade, o local mencionado pelo secretário.

Saber que finalmente havia uma pista trouxe algum alívio ao coração de Wang Min, mas também uma profunda perplexidade. Naquela noite, tantos agentes da magistratura e soldados de guarda tinham patrulhado as ruas; como era possível que tivessem passado por alto aquele sítio? Sendo o indício tão evidente, como podiam não o ter visto? Recordando as palavras do enviado especial, soube-se que os guardas encarregados da segurança de Wang Min também tinham partido em perseguição ao assassino, sem contudo alcançarem qualquer resultado. Segundo os guardas, o intruso possuía uma arte leve extraordinária e, por razões misteriosas, demonstrava uma familiaridade espantosa com as ruas de Hangzhou. No início, ainda lograram avistar-lhe a sombra, mas depois apenas distinguir-lhe o contorno e, por fim, oculto pela escuridão da noite e pelas vestes negras, o assassino desvaneceu-se por completo da perseguição.

Após buscas exaustivas e infrutíferas por toda a parte, embora com o coração a transbordar de frustração, tiveram de aceitar a realidade, regressando à estalagem de mãos a abanar.

A partir daí, Wang Min ousava apostar que o assassino jamais saíra da cidade; pelo contrário, procurara refúgio ali bem perto, onde incinera as vestes nocturnas.

A este pensamento, o ânimo de Wang Min aqueceu-se. De acordo com os guardas, o criminoso fora severamente atingido pelos golpes de vários homens durante o confronto. Sem dúvida que, naquele preciso momento, estaria a recuperar dos ferimentos em sua casa. Sendo assim, bastaria tomar o templo arruinado como epicentro e alargar gradualmente o raio de busca, averiguando quais as farmácias locais que recentemente haviam vendido medicamentos hemostáticos, para depois ordenar aos meirinhos uma varredura sistemática. Decerto o encontrariam!

— Ora, descobriste alguma coisa?

A uma boa distância, o magistrado avistou Wang Min a caminhar apressadamente e, descurando as formalidades, interpelou-o a brados. Ninguém saberia aquilatar o entusiasmo que lhe sacudia o peito ao ouvir tal novidade.

— Sim, sim! Os meus subordinados encontraram um rasto no templo em ruínas a leste da cidade!

Ouvindo o chamamento, Wang Min virou-se e, ao reconhecer o magistrado, deteve os passos. Esperou que o outro se aproximasse para então acenar com a cabeça, puxando-o consigo enquanto lhe relatava, passo a passo, o que descobrira e deduzira.

Tratava-se de um templo decrépito, habitualmente deserto, mas que naquele momento se encontrava cercado de ponta a ponta por uma multidão.

No interior do recinto, Wang Min e o magistrado detiveram-se sobre o solo poeirento, fitando com o sobrolho franzido os restos de cinzas que ainda conservavam fragmentos de tecido negro nas bordas. Junto à soleira da porta escancarada, via-se ainda uma mancha de sangue de tonalidade chocante. Ambos compreenderam que decerto pertencia ao agressor.

— Hã?

Nesse instante, o magistrado pareceu divisar algo. Tomando um ramo de árvore das mãos de um criado, afastou as cinzas da fogueira extinta, revelando à vista de todos uma tabuleta calcinada e deformada pelo fogo. A atenção de Wang Min foi imediatamente atraída para o objecto.

— O que é isto?

Com uma expressão de dúvida nos lábios, Wang Min apontou para o pedaço de metal retorcido. Mesmo danificado pelo lume a ponto de se tornar irreconhecível, qualquer um com o mínimo de discernimento percebia tratar-se de uma insígnia exclusiva de uma família ou seita aristocrática. Símbolos daquela espécie existiam em quase todas as grandes casas: nuns casos cunhados em cobre, noutros em prata ou mesmo em ouro, sendo extremamente raros os lavrados em jade, por este ser um material frágil e de custo sumptuoso.

— Ora essa, não é porventura o emblema da Casa de Jade da família He, a leste da cidade?

Nesse momento, no meio da multidão, o chefe dos meirinhos fitou a tabuleta retorcida e, com os olhos a luzirem de súbita iluminação, balbuciou em tom incerto.

A família He, bem sabia Wang Min, era um dos grandes clãs de Hangzhou, dedicando-se com enorme prosperidade ao comércio de jade. Constava que quase um terço das peças de jade na cidade provinha das suas lojas. Além disso, tratava-se justamente da família que acumulava o maior atraso no pagamento dos impostos devidos a Wang Min.

— A família He? Tens a certeza?

Ouvindo tal alegação, a apreensão no peito de Wang Min redobrou, mas não pôde conter o impulso de confirmar.

— Bem, embora esteja torcido a ponto de quase não se distinguir, as semelhanças com o emblema ancestral da família He são por demais evidentes!

Consciente da gravidade do assunto, o chefe dos meirinhos absteve-se de ressalvas e expôs tudo o que sabia. Segundo afirmou, o motivo por que o reconhecera prendia-se com o facto de ter visto um exemplar idêntico na posse do jovem senhor daquela casa.

— Vamos! À residência da família He!

Ouvindo isto, o magistrado perdeu de todo a paciência para aguardar. De imediato, ordenou à comitiva que marchasse unida na direção do clã He.

Tratava-se de uma mansão de vastas proporções, com telhados de telhas vidradas e sumptuosas decorações que em nada ficavam a dever a um palácio imperial.

Nas traseiras da propriedade estendia-se um lago de lótus, à beira do qual se erguia um pavilhão cercado por reposteiros.

No interior daquele recinto, duas matronas encontravam-se sentadas sobre tapetes de feltro, entretidas num jogo de adivinhas regado a vinho, enquanto criados e criadas perfilavam-se respeitosamente em redor.

Entre as duas mulheres repousava uma tartaruga esculpida em jade verde-claro, cujo dorso sustentava um receptáculo cilíndrico em forma de vela. O animal e o cilindro tinham sido talhados a partir de um único bloco de pedra preciosa, com a superfície lavrada em motivos de pétalas de lótus.

O cilindro guardava varetas de jade. Uma das mulheres retirou uma delas, leu a inscrição gravada e riu-se:
— «Não faças aos outros o que não queres que te façam a ti. Bebe!» Ah, ah, desta vez escapo à taça!

Uma jovem e formidável matrona repousava languidamente sobre um divã, trajando uma casaca de seda vermelha bordada com peónias, coberta por um leve manto de gaze branca e uma saia verde-clara matizada de narcisos cujas pregas, tocadas pela luz do sol, derramavam-se pelo chão como um clarão de neve lunar, acentuando a esbelteza e a sensualidade das suas formas.

Esta mulher madura e fascinante não vestia os trajes faustosos da outra; a sua farta cabeleira negra estava apenas presa por uma fita, deixando dois meandros de seda caírem sobre os ombros delgados, suavizando a linha algo firme do seu queixo e conferindo-lhe um ar travesso e sedutor.

A testa era ampla e alva como um bloco de jade puro; a pele, de uma brancura imaculada semelhante à de um recém-nascido, realçava a ruborizada carnação dos lábios, tornando-os ainda mais tentadores.

A outra mulher diferenciava-se consideravelmente da deslumbrante beldade de vermelho. A sua fisionomia, o seu porte e o seu vestuário oscilavam entre a donzela e a matrona, dificultando qualquer classificação precisa.

Vestia uma túnica de alvura imaculada, cingida por uma saia plissada verde-clara como a névoa das águas e um cinto de brocado branco que marcava uma cintura de vespa. O cabelo, negro como a obsidiana, formava um coque elegante onde brilhava apenas um alfinete de jade branco em forma de flor de ameixeira, realçado por um pescoço longo e gracioso que exalava uma sobriedade aristocrática.

A sua beleza era clara e delicada; se posta ao lado daquela esplendorosa mulher de vermelho, decerto empalideceria. Contudo, irradiava um encanto feminino singular, subtil, da espécie que penetra diretamente no recôndito da alma.

O que há de mais belo nem sempre possui o mais profundo encanto feminino, mas ela transbordava dessa graça; os traços do seu rosto e a harmonia do seu corpo pareciam desenhados para saciar os anseios masculinos, despertando em quem a contemplasse um imediato e irresistível impulso de protecção e carinho.

Quem conhecia os bastidores sabia perfeitamente que aquelas duas mulheres eram, respetivamente, a esposa legítima e a concubina do chefe da família He.