Capítulo Cento e Trinta e Cinco: Defesa Rigorosa

As montanhas circundam a cidade em quatro direções, entrelaçadas em tons de verde, enquanto os três rios fluem límpidos, refletindo a brancura das ondas. A brisa da primavera não compreende a transitoriedade da glória e da queda, e, ano após ano, a relva cobre a velha cidade. A névoa lamenta e a chuva suspira diante da fragilidade da vida, enquanto palácios e torres se erguem onde outrora residiram imperadores. Se quiserdes indagar sobre a ascensão e a ruína através das eras, basta que contempleis a cidade de Hangzhou.

Bem no cruzamento central de Jixianfang, em Hangzhou, alguns homens de vestes simples e peitos desnudos encaravam um grupo de jovens trajados com sedas finas e gorros estrangeiros, em uma atmosfera carregada de vigilância. O jovem de trajes luxuosos era Wang Min, e o homem de aparência erudita que o seguia, servindo-lhe como criado, era o conselheiro Su.

Após ter lidado com o chefe da guarda e purgado seus subordinados, promovendo o homem conhecido como "Cão Louco" — facilmente identificável pela cicatriz marcante no rosto — ao posto de novo chefe, Wang Min dirigiu-se ali acompanhado pelo conselheiro Su. O motivo era simples: prestar uma visita ao senhor local, o "Dragão dos Rios".

Atrás de Wang Min, uma carruagem aguardava. Ao lado dela, o conselheiro Su, um homem de meia-idade com ares de letrado, observou a tensão e apressou-se a intervir, curvando-se diante dos homens. "Senhores, não se equivoquem. Meu jovem senhor veio apenas para fazer uma visita cortês ao vosso mestre; não há segundas intenções. Por favor, não pensem de forma equivocada!"

Os homens trocaram olhares e desviaram o foco, mas as palavras do conselheiro não foram suficientes para dissipar suas dúvidas. A carruagem ostentava uma riqueza que sugeria que seu dono não teria qualquer conexão com pessoas como eles. Além disso, desejar encontrar o seu mestre — um homem que, embora fosse um líder de facção, não era alguém que qualquer um pudesse ver quando bem entendesse em Hangzhou — parecia um absurdo.

Poder-se-ia dizer que, se o magistrado local controlava a luz do dia, o mestre deles governava as sombras da noite. Sua influência era vasta e respeitada até por oficiais do governo. Estes, embora detivessem poder militar, jamais arriscariam um confronto direto, temendo pelas famílias que residiam em suas mansões luxuosas pela cidade. A natureza implacável dos subordinados do "Dragão dos Rios" era uma ameaça constante; qualquer um que escapasse de uma investida poderia infiltrar-se em seus lares e causar danos irreparáveis. Por isso, apesar das constantes trocas de funcionários públicos em Hangzhou, o senhor do submundo permanecia inabalável.

O jovem Wang Min era belo e sorria de forma radiante, revelando covinhas encantadoras, mas isso não diminuía a desconfiança dos homens sob a árvore. Eles estavam acostumados a atos ilícitos — cobrar dívidas, eliminar rivais ou servir como capangas baratos — mas tais missões eram executadas por subordinados, na calada da noite, de forma furtiva. Jamais alguém se apresentava de maneira tão ostensiva, com roupas luxuosas e em uma carruagem, exigindo ver o grande chefe.

O jovem, com seu gorro estrangeiro e manto de seda, perguntou com um sorriso: "Ora, vocês não fazem negócios? Quando um cliente aparece, não deveriam ao menos cumprimentá-lo?"

O homem corpulento sentado sobre a pedra sob a árvore ergueu o olhar. "Se entendi bem, o jovem deseja ver nosso mestre. Mas como pretende nos contratar?"

Wang Min ignorou os olhares agressivos dos outros e focou no homem. Ele media cerca de dois metros e meio, com a pele bronzeada e músculos rígidos como ferro. Sem treinamento formal, talvez lhe faltasse técnica, mas sua força bruta era intimidadora. Wang Min admirou-o silenciosamente, ciente de que aquele homem ocupava uma posição de destaque na hierarquia local.

"Contratar? Não é bem esse o termo. Quero apenas ver o 'Dragão dos Rios' e, quem sabe, pedir um favor", respondeu Wang Min.

"Quem você pensa que é? Nosso mestre não é alguém que qualquer um pode ver!" interrompeu outro homem, de compleição franzina e cabelos desgrenhados. O gigante de dois metros e meio apenas lançou um olhar ao companheiro, validando sua afirmação.

"Ora, é assim que tratam os clientes nestas bandas?" indagou Wang Min, mantendo a calma. A menção à reputação e à honra dos homens do submundo tocou o ponto sensível do gigante.

"Muito bem. Se querem vê-lo, eu os levarei. Espero que sejam realmente clientes, pois, caso contrário..."

"Já que viemos até aqui, não seria para zombar de homens honrados como vocês", disse Wang Min. Embora chamar aqueles arruaceiros de "homens honrados" fosse um insulto à sua própria experiência como assassino, ele engoliu o orgulho em prol do seu objetivo. O elogio surtiu efeito; o gigante deu ordens aos outros e conduziu Wang Min.

O chão de pedra azulada estendia-se em uma vasta planície. Ao longe, beirais negros, pilares vermelhos e muralhas amarelas compunham uma cena solene e grandiosa da porta da cidade. Com suas torres imponentes e corredores, aquela era uma das áreas mais prósperas de Hangzhou. Mercadores, letrados, viajantes das regiões ocidentais com suas caravanas de camelos e o fluxo incessante de pessoas criavam uma imagem de prosperidade. O desgaste do tempo na pedra revelava sulcos profundos. Todos ali buscavam o seu destino, fossem nobres ou miseráveis, vivendo sob o mesmo céu, mas trilhando caminhos distintos.

O homem parou diante de uma entrada e apontou: "Chegamos. É aqui."

Wang Min ficou impressionado ao ver que o ponto de contato era uma loja de tecidos de três andares, imponente e movimentada. "Embora vivamos de negócios incertos, também praticamos o comércio legítimo", explicou o homem, notando o espanto de Wang Min. Ele compreendeu: manter uma estrutura de milhares de pessoas exigia mais do que pilhagem; exigia uma fachada de respeitabilidade.

Após trocarem olhares, Wang Min e o conselheiro Su entraram. Um idoso de mangas arregaçadas os recebeu com um sorriso, sendo logo substituído pelo gigante, que saiu para informar a chegada. Pouco depois, um criado guiou Wang Min por um labirinto de ruas estreitas, chegando a um local isolado, onde uma parede de três metros de altura escondia pequenas habitações amontoadas.

Nas paredes, havia inúmeros anúncios escritos de forma caótica: "Liu, o Cego, profetiza o destino e interpreta o Feng Shui", "A senhorita Xiangning, em Gentle Lane, canta e aquece o leito com elegância", "Carvão de alta qualidade a preço justo, venda com Xue Li". A diversidade dos anúncios revelava a complexidade e a miscigenação daquela população marginalizada.